陈强蹲在赵元明的新坟前，手指捻起一撮湿土。棺木下葬不到十二个时辰，坟头土却已板结成块，边缘泛着不正常的灰白色。他拔出匕首插入土中，刀尖触到硬物——不是棺盖，而是某种石灰混合物的结块。
当夜子时，陈强再次潜入赵宅书房。这次他撬开地板，在夹层暗格底部摸到一片黏连的碎纸。纸上残留着半个朱砂印，形如蝎尾，与永通当铺账册上的符号同源。纸背透出墨迹，隐约能辨出“腊月…狼神祭…开门”几个字。
次日，陈强拜访刑部旧案库。以查阅北疆旧案为由，他调阅了三年内所有暴毙官员的卷宗。七桩悬案中，五具尸体验尸记录均标注“面色青黑，十指蜷曲”，与赵元明死状吻合。更蹊跷的是，这五人皆在不同时期经手过军械调拨或边关粮草事务。
十一月中旬，陈强通过刘威的江湖关系，找到永通当铺的老朝奉之子。这个嗜赌如命的败家子，用三锭银子换来条消息：去年重阳，有群关外口音的商人曾典当大批皮货，领头人虎口有蝎形刺青。
冬至前夜，陈强夜探枢密使张启山的别院。他在书房窗外潜伏两个时辰，听见张启山与心腹的对话片段：“……北边的新可汗等不及了……狼神祭必须如期……那批弩箭要改道运往黑风峡……”
腊月初一，边关驿使带来军报：金帐王庭的新可汗已整合七十二部，正在狼神谷集结兵力。同日，陈强接到密报——三日前有六辆标着“兵部勘合”的马车深夜出城，押运者虎口皆有蝎形烙印。
所有线索像无数条溪流，最终都汇向两个方向：北疆的狼神谷，和朝中某位手掌大权的人物。陈强站在伯府院中，望着北方阴沉的天际线。他想起陨星山祭坛上那具巡天监的骸骨，想起密信中“地脉潮汐”的警告。这场阴谋，似乎远比冥罗教余孽作乱更加庞大。
腊月廿三，小寒。辰时刚过，宫钟连鸣九响，急召文武百官入朝。
陈强身着伯爵朝服，立在武官班列第七位。金殿内炭火烘得人额角渗汗，但兵部尚书宣读北疆急报时，空气骤然凝固。“……金帐新汗阿史那刹继位半月，集结八部联军三十万，已破黑水关。镇远关守将刘弘基血战殉国，关隘危在旦夕。”
御座上的皇帝声音沉缓：“众卿何议？” 殿内寂静片刻，几位老将相继出列，皆言寒冬用兵乃大忌，主张坚壁清野，待来年春暖再战。
“陈卿。”皇帝目光越过前列，直落在陈强身上。
陈强出班跪奏：“末将愿往。” 他未多言战略，只从怀中取出噬源珠。珠体在殿内幽光流转，隐隐映出北疆雪原的虚影——这是今晨噬源珠突现的异象。珠内混沌气流如狼烟升腾，直指北方。
“准。”皇帝抬手，内侍捧出虎符节钺，“封陈强为北疆行军大总管，率新编‘镇渊卫’三日内开拔。”
组建镇渊卫
陈强直奔西郊大营。兵部拨付的五千名额，实到仅三千七百人——多是各军淘汰的老弱残兵。他立在点将台上，目光扫过台下稀疏队列，突然挥刀斩断案角：“镇渊卫不要废物。能接某十招者留，接二十招者升队正，接三十招者授旅帅！”
整日擂鼓不绝。至暮色四合，淘汰者逾半，却有一批人崭露头角：原边军斥候张蓬，箭无虚发；获罪待斩的前骁骑尉赵猛，能力扛石狮；甚至有名哑巴少年，以剔骨刀连破七名军汉。陈强亲自与最终留下的百余人过招，选出九名旅帅。
当夜，陈强密调陨星山缴获的冥罗教军械。库吏抬出箱笼时，他注意到几架弩机刻有“天启三年兵武监制”字样——正是王崇信任职工部侍郎的年份。
暗潮涌动
离京前夜，陈强府邸接连迎来三拨访客。太子门人送来暖玉护心镜；三皇子心腹暗示可“协助”筹措粮草；最意外的是掌印太监刘瑾，竟深夜亲至，赠了一匣金疮药：“北疆苦寒，伯爷保重。听闻新可汗帐下，有中原口音的谋士。”
次日拂晓，镇渊卫在风雪中誓师。陈强扶起第一碗烈酒泼洒在地，忽见长街尽头冲来一骑。马背上的驿使浑身结冰，嘶喊着摔落：“八百里加急！镇远关……失守了！”
雪粒砸在铠甲上铿然作响。陈强仰头饮尽残酒，摔碗于地：“开拔！”