南境的烽火并未因临淄朝堂的争吵与拖延而有丝毫停歇，反而愈烧愈旺。楚令尹子文精准地把握着进攻的节奏，如同一位老练的猎手，不断收紧套在齐国霸业脖颈上的绳索。
被楚国大军和淮夷叛军重重围困的徐国，终究未能等到齐国的援军。守城将士浴血奋战，但内外交困，粮尽援绝。在一个暴雨倾盆的夜晚，楚军借助恶劣天气的掩护，发动总攻。淮夷叛军作为先导，疯狂扑城，最终撕开了防线。
徐国都城陷落。 楚军入城后，并未进行大规模的屠戮——子文要的是征服，而非一片焦土。他需要徐国作为一个样板，向淮泗流域乃至整个中原展示：齐国的保护已不可靠，顺楚者生，逆楚者亡。楚成王迅速下达王命，赦免徐君，允许其保留宗庙祭祀，但必须去王号，向楚国称臣纳贡，并开放国土供楚军通行。
徐国的陷落，如同在平静的湖面投下巨石，在整个东南方引起了剧烈的震荡。此前还在观望的莒、郯等小国吓得魂飞魄散，纷纷遣使前往楚国章华台，表示归顺。蔡国在楚军的兵锋之下，彻底倒戈，成为楚国北进的桥头堡。一时间，齐国在淮泗地区经营多年的势力范围土崩瓦解，楚国的兵锋直接威胁到鲁国和宋国的南部边境。
消息传回临淄，朝野骇然。徐国是齐桓公早年“存亡继绝”政策的标志性成果之一，它的沦陷，不仅意味着战略要地的丧失，更象征着齐国王霸之业“信义”招牌的轰然倒塌。
徐国陷落的急报，终于穿透了竖貂、易牙等人精心构筑的信息帷幕，重重砸在桓公的案头。这位老迈的君主，在残酷的现实面前，短暂地清醒了一些。他感到了一阵恐慌，召集重臣紧急议事。
朝堂之上，分歧巨大。 鲍叔牙须发皆张，力主立刻倾国之力南下，与楚军决战。“楚人欺我太甚！徐国既陷，若再不反击，淮泗尽失，鲁宋动摇，霸业崩颓矣！请大王尽发三军，老臣愿亲赴前敌，纵马革裹尸，亦要雪此国耻！”
隰朋则相对冷静，但语气同样焦急：“鲍子之言，乃为国本。然我军新丧元帅（指管仲），士气不振；粮秣转运，亦需时日。目下之急，当速派精锐之师，先稳住阵脚，助王子成父守住剩余据点，同时紧急联络宋、鲁，晓以唇亡齿寒之理，迫其出实兵助战，而非壁上观望！”
而以一些世袭贵族为代表的保守势力，则持反对意见。他们本就对连年对外用兵消耗家族财富不满，此刻更惧与强楚决战。“大王三思！楚国势大，兵锋正盛。我国新遭大丧，实不宜再启大战端。不若暂避其锋，固守本土，待休养生息后，再图后举。”言下之意，竟是主张放弃淮泗利益，龟缩自保。
桓公听着堂下争吵，头昏脑胀。他觉得鲍叔牙说得对，该打；又觉得隰朋说得稳，该稳妥地打；听到贵族们说固守，似乎也有道理，能免去风险……他再次陷入了巨大的犹豫和摇摆之中。
竖貂、易牙侍立一旁，见状悄声对桓公道：“大王，诸位大臣皆是为国着想，所言皆有理。只是这大军一动，耗费钱粮无数，万一有失……况且，鲍大夫年事已高，岂能再经沙场劳顿？隰司行亦已疲惫不堪。此事关系重大，不如……再详加斟酌？”
这番话，看似调和，实为拖延。桓公本就难以决断，闻言更是摆手：“容寡人再思之，再思之……”宝贵的决策时间，就在这“再思之”中飞速流逝。
朝堂上的争吵与拖延，给了公子无亏及其党羽绝佳的活动机会。他们敏锐地察觉到，国难当前，正是攫取兵权、积累威望的天赐良机。
公子无亏一改往日或骄横或阴沉的姿态，穿上素服，每日入宫向桓公请安，言辞恳切地表达对父君身体的担忧和对国事的关切。他绝口不提争位之事，反而大肆宣扬“国难当头，父子同心，兄弟戮力”的论调。
在桓公又一次为南境兵事烦恼时，公子无亏突然跪地叩首，声泪俱下：“父王！儿臣见父王为国事如此忧劳，心如刀割！儿臣虽不才，亦愿效仿先贤，为父分忧！请父王允准儿臣，不必领大军，只求一偏师，南下助王子成父将军一臂之力！儿臣必身先士卒，扬我国威，纵然战死沙场，亦不负父王之子、姜姓之名！”
这番表演，极其精彩。在竖貂、易牙不失时机的帮腔下，深深打动了年老昏聩、渴望亲情慰藉的桓公。他看着这个“勇武孝悌”的长子，再对比那个整日跟在鲍叔牙身后、显得有些文弱的太子昭，心中的天平不禁又倾斜了几分。
“我儿有心了……甚好，甚好……”桓公抚须喃喃道，虽未立刻答应，但态度已然松动。
鲍叔牙闻听此事，大惊失色，立刻入宫强谏：“大王不可！兵者，国之大事，死生之地！长公子虽勇，然未尝经历战阵，岂可骤然委以兵权？此非儿戏！若其有失，损兵折将事小，挫辱国威事大！统兵之任，当选宿将，万不可因私情而废公义！”
桓公被鲍叔牙如此直白的谏言顶撞，脸上顿时挂不住，不悦道：“鲍卿此言差矣！无亏乃寡人长子，素有勇力，为国效力，有何不可？岂可因其未曾征战便永弃不用？此事寡人自有分寸！”
鲍叔牙与桓公之间，因管仲去世本就脆弱的信任关系，出现了明显的裂痕。
就在临淄为出兵与否、由谁领兵而争论不休时，又一个致命的打击从南方传来。
在楚国的持续压力和利诱下，加之看清了齐国内部的混乱与软弱，郑文公终于做出了最终选择。他不仅拒绝接见齐国的斥责使臣，更公然派遣使者携重礼前往郢都，朝见楚成王，正式表示郑国将背弃与齐的盟约，与楚国结为“兄弟之国”。
这意味着，中原腹地的一个重要战略支点彻底倒向楚国。齐国通往南方战场的陆路通道被完全切断，楚国北上的大门则彻底敞开。整个中原的战略格局，为之剧变。
隰朋接到消息时，面色惨白，仰天长叹：“郑伯背盟，大势去矣！南征之师，粮道、退路皆受威胁，未战已先处绝地！速援王子成父已非上策，当令其即刻收缩防线，固守等待时机！”
然而，即便是这样一份旨在止损的紧急方案，递入宫中后，再次被竖貂以“大王已然安歇，不宜惊扰”为由，搁置了起来。
临淄的决策机制，在奸佞的刻意阻挠和君主的昏聩拖延下，已近乎瘫痪。南境的将士在苦苦支撑，等待来自都城的指令和援军，而他们等来的，只有无休止的争吵和令人绝望的沉默。齐国的霸业大厦，支柱已然朽坏，正在风雨飘摇中，发出令人牙酸的呻吟，等待着最后倒塌的时刻。