践土之会的盛况如同最绚烂的烟花，照亮了中原的天空，却也终有散去之时。诸侯们带着复杂的心情各归封国，晋文公的霸业在形式上得到了天下的承认。然而，维系这刚刚建立的秩序，远比在战场上击败楚军更为复杂和艰难。盛名之下，暗流涌动，新的挑战已悄然而至。
晋军主力凯旋回国，沿途所受的欢呼与供奉前所未有。然而，晋文公与核心重臣们却无暇沉醉于胜利的荣耀。都城绛都的宫室内，气氛严肃，一场关乎国策的争论正在展开。
“主公，今霸业初成，然天下未靖。”狐偃率先开口，眉宇间带着深思，“楚国虽败，然子文治国，隐忍图强，其复仇之心不死，乃我心腹之患。中原诸侯，其心各异，郑国首鼠两端，卫、曹心怀怨望，皆需弹压安抚。当此之时，我国宜稳筑根基，巩固盟好，休养生息，徐图后举。”
上军将栾枝却有不同的看法：“狐偃大夫所言虽是老成谋国之道，然我军新胜，士气正旺，天下诸侯畏服，此正宜挟大胜之威，继续征讨不臣之时！郑伯滑公，向来朝晋暮楚，此番会盟虽至，其心难测。当发兵讨之，以儆效尤！如此，方能令诸侯真正慑服，不敢有二心！”
先轸沉吟片刻，道：“栾枝将军欲扬我兵威，其志可嘉。然我军久战疲敝，粮秣消耗甚巨，亟需补充休整。郑国虽小，然城坚兵精，若急切难下，恐顿兵坚城之下，反损我军威，徒令楚人窃喜。臣以为，可先遣使责问郑伯，观其反应。若其惶恐请罪，加深贡赋，则可暂缓刀兵；若其怠慢无礼，再兴师问罪不迟。此间时日，正可令我军民稍得喘息。”
诸大夫各抒己见，争论的焦点在于：是继续采取强硬扩张的攻势，还是转为巩固消化战果的守势？
晋文公静听良久，方缓缓道：“诸位爱卿所言，皆有道理。霸业非一日之功，亦非纯恃武力可成。楚乃大敌，不可轻忽；郑如墙草，可慑而不可急图。当下之要，在于内修国政，奖赏功臣，抚恤伤亡，充实府库；外则稳盟邦，尤其是宋、卫，使其成为我南方屏障。至于郑国……”他目光微闪，“便依先轸之策，先遣使责问。然军队操练，不可一日松懈。”
他最终采纳了狐偃和先轸更为稳健的策略，但也并未完全否定栾枝的进取之心，留下了灵活应对的空间。这表明他已从一位流亡公子，真正成长为一位权衡全局的成熟政治
晋国使臣很快抵达郑国都城新郑。国都滑公（若此时仍在位）得知晋使前来问罪，心中忐忑。他深知晋国新霸，兵锋正盛，绝非郑国所能抗衡。然而，就此完全屈服，又心有不甘，且担心国内亲楚势力的反弹。
他召集心腹密议。有大夫主张立刻服软：“晋势大，不可逆其锋芒。当厚赂使者，深刻谢罪，并承诺加倍朝贡，或可免兵燹之灾。”
亦有大夫暗中进言：“君上，晋虽胜楚，然其力亦有穷时。我郑处天下之中，四战之地，非有强援不可独存。不若表面敷衍晋使，暗中再遣心腹密使往楚，告知晋国内情，表达我郑国不得已之苦衷，预留后路。如此，无论晋楚孰强，我郑皆可斡旋其间。”
滑公权衡再三，采取了首鼠两端的策略。他隆重接待晋使，言辞极其恭顺，承认“过错”，答应增加贡赋，并承诺绝不再与楚国勾结。然而，背地里，却真的派出了密使，携带重礼和书信，秘密南下去往楚国。
郑国的骑墙心态，代表了部分中小诸侯在晋楚两大巨头夹缝中求存的无奈与投机。这种摇摆，将成为未来中原政局持续动荡的根源之一。
楚国的郢都，表面上似乎恢复了平静。令尹子文以其老练的政治手腕，竭力稳定政局，恢复生产，抚平战败的创伤。他对晋国示弱，甚至应晋要求，象征性地处置了几名“挑起战端”的边将，以缓和压力。
然而，在平静的表象之下，仇恨的暗流从未停止涌动。楚成王深居简出，但据亲近内侍传言，君王时常于夜间独自徘徊，面对北方，咬牙切齿。斗椒等一批少壮派将领，对子文的“软弱”深为不满，暗中串联，鼓动复仇情绪。
子文深知国内这股躁动，他一方面压制过于激进的声音，避免过早刺激晋国；另一方面，却也并未完全放弃复仇的准备。他秘密下令工匠改进战车、锻造更精良的兵器，并派细作深入中原，打探晋国军政情报，尤其关注晋侯年事已高及其诸子情况，其用意不言自明。
楚国的沉默，并非屈服，而是在积蓄力量，等待时机。他们如同受伤的猛虎，舔舐着伤口，目光却从未离开过北方的猎物。
吴越战场，局势陷入僵持。吴王阖闾回师后，击退了越国的入侵，但越军退入山林水泽，利用地形不断骚扰，吴军难以彻底清除，反被牵制了大量兵力，原本势如破竹的西进攻势不得不停滞。吴越由此结下世仇，双方沿边界频繁冲突，互有胜负，谁也无法奈何对方，却都消耗着巨大的国力。
西方秦国，秦穆公对晋国的态度愈发微妙。他既羡慕晋国之强，又忌惮其势大。对于田穰苴，他礼遇更厚，赐予宅邸美婢，时常召见交谈，论兵法政事，俨然视为上宾，但绝口不提放其归晋之事。
田穰苴心知肚明，秦穆公是想以他为纽带，与晋国保持一种特殊关系，既不得罪强晋，又试图从中谋取好处，甚至可能存有将来利用他对晋国施加影响的念头。他只能耐心周旋，同时更加迫切地期盼着来自祖国的消息。
这一日，晋文公正与狐偃商议如何进一步安抚宋国，巩固东方联盟。忽有边关急报传来，并非来自南境或东境，而是来自北疆。
“禀主公！山戎近来活动频繁，屡有部落南下，劫掠我边邑，虽未成大患，但其势较往年更显嚣张，似有试探之意。边将请示，是否予以反击？”
狐偃闻言，花白的眉毛微微一皱：“山戎……彼辈惯于趁中原有事时南下掳掠。想必是得知我大军南征，国内空虚，故而生觊觎之心。虽疥癣之疾，亦不可不防。”
晋文公颔首：“北地苦寒，民风彪悍，确不可小觑。传令边将，加强戒备，若其来犯，坚决击之，然亦不必深入追击，徒耗兵力。”他处理得从容不迫，并未太过在意。
然而，就在此事议定后不久，又一份来自卫国边境的密报，被直接送到了先轸手中。密报称，发现有疑似楚国装扮的使者，并未南下归国，反而绕道隐秘路径，似乎正在尝试与北方的狄戎部落进行接触……
先轸看完密报，眼神骤然锐利起来。南方的败者，难道竟想引北方的豺狼，来搅乱中原的棋局？
他立刻起身，拿着密报，快步向晋文公所在的正殿走去。殿外的阳光正好，洒在宫阙之上，一片辉煌，却仿佛照不透那悄然袭来的暗影。