阳朋的首级高悬于楚营辕门，宣告了外交努力的彻底失败，也点燃了晋国将士胸中压抑的怒火。南线战事，除了血战到底，已无他路可退。栾枝下令各营秣马厉兵，加固工事，准备迎接楚军可能发起的任何规模的进攻。整个伊洛前线，弥漫着一种暴风雨来临前的死寂，双方都在积蓄力量，等待着一个打破平衡的契机。
然而，打破平衡的第一击，并未发生在南线，而是在千里之外的西线汾水之畔。
胥臣在瑕邑取得小胜后，深知孟明视主力必来报复，果断放弃了这座无险可守的小邑，率领部队向西撤退，选择在汾水东岸一处地势略高、利于防守的地带扎下营寨，背靠一片丘陵，与西岸的秦军隔水相望。他的目的很明确：利用汾水作为天然屏障，阻滞秦军攻势，为绛邑的巩固防御和南线可能的转机争取时间。
孟明视大军气势汹汹扑到瑕邑，却只得到一座空城和满地狼藉的秦军尸首。愤怒几乎冲昏了他的头脑，他立刻挥师西进，追击晋军。当看到胥臣已在汾水东岸严阵以待时，孟明视并未急于发动进攻。崤山之败的惨痛教训犹在眼前，使他面对晋军时，多了几分谨慎，少了几分轻狂。
他下令在汾水西岸扎下连绵大营，与晋军隔水对峙。连日来，秦军多次尝试强渡汾水，均被胥臣指挥的晋军凭借地利击退。晋军箭矢如雨，依托预设的防御工事，给试图泅渡或架设浮桥的秦军造成了不小的伤亡。汾水成了一道难以逾越的鸿沟。
但胥臣的心情并未因此轻松。他手中的兵力远逊于秦军，且经过长途奔袭和瑕邑之战，士卒疲惫，箭矢、粮草消耗巨大。虽有小胜鼓舞，但长期对峙，劣势在他。孟明视显然也看出了这一点，他改变了策略，不再强行渡河，而是派兵沿河上下游巡视，寻找水浅可涉的渡口，同时派出小股部队骚扰晋军侧翼，试图找到防线的漏洞。
这一日，斥候飞马来报：上游三十里处，发现秦军大队人马活动，疑似正在搭建浮桥，准备迂回渡河，包抄我军侧后！
胥臣心头一紧。他最担心的情况还是发生了。汾水并非处处险峻，上游确有水缓滩平之处。若让秦军成功迂回，他这背水列阵的营寨将陷入腹背受敌的绝境。
“不能再等了！”胥臣召集众将，决然道，“若待秦军迂回成功，我军必败无疑。唯有趁其半渡而击之，方有一线生机！”
他迅速制定了一个大胆的计划：留下少数部队虚守大营，多立旗帜，迷惑对岸的秦军主力。自己亲率精锐，连夜沿河东岸向上游疾进，赶在秦军浮桥建成或大部渡河之前，发动突袭！
夜色是最好的掩护。胥臣率领精心挑选的八千敢战之士，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地向上游奔去。黎明前最黑暗的时刻，他们抵达了秦军试图渡河的地点。果然，河面上已经架起了数道简陋的浮桥，大批秦军正在陆续过河，对岸还有更多的秦军等待渡河，指挥混乱，警戒松懈——孟明视将主要注意力都放在了对岸晋军主营的方向，对此地迂回部队的掩护显然不足。
“天赐良机！”胥臣眼中寒光一闪，长剑出鞘，直指对岸混乱的秦军，“将士们！报效国家，就在今日！随我杀！”
“杀！”
八千晋军如同决堤的洪水，发出震天的怒吼，从河岸的高坡上猛冲而下，直扑正在渡河的秦军！箭雨率先覆盖了浮桥和东岸滩头，刚刚过河、尚未结成阵型的秦军顿时人仰马翻，乱作一团。晋军步兵紧随其后，如狼入羊群，挥舞着戈矛长剑，疯狂砍杀。
战斗从一开始就呈现出一边倒的态势。过河的秦军措手不及，建制被打乱，根本无法组织有效的抵抗。后续的秦军被阻隔在西岸，眼睁睁看着对岸的同袍被晋军屠戮，急得哇哇乱叫，却因浮桥承载有限，无法快速增援。
晋军将士怀着对入侵者的刻骨仇恨，作战格外勇猛。胥臣身先士卒，冲杀在最前线，剑锋所指，秦军纷纷倒地。鲜血染红了汾水，尸体堵塞了河道。秦军的迂回计划彻底破产，先头渡河的数千人马几乎被全歼。
然而，就在晋军看似胜券在握之际，西岸的秦军主力在孟明视的严令下，不顾伤亡，开始强行通过浮桥，发起了反冲击。同时，下游对岸的秦军主营也发现了上游的变故，孟明视派出一支骑兵，试图寻找浅滩过河，攻击晋军侧翼。
战场形势瞬间逆转。晋军虽勇，但兵力毕竟有限，经过一番冲杀也已疲惫。面对如潮水般涌过浮桥的秦军生力军，以及侧翼出现的威胁，晋军开始陷入苦战，伤亡骤增。
胥臣挥舞长剑，左冲右突，试图稳住阵线，但秦军越来越多，攻势越来越猛。混战中，一支冷箭破空而来，正中胥臣左肩，箭簇深入骨缝，剧痛几乎让他坠马。
“将军！”亲兵们惊呼着涌上来护卫。
胥臣咬紧牙关，一把折断箭杆，鲜血瞬间染红了战甲。他面色苍白，但眼神依旧锐利，知道此战已不可为，继续缠斗下去，这八千精锐恐将全军覆没。
“撤！交替掩护，向下游大营撤退！”他嘶哑着下令。
晋军开始有序后撤，利用地形节节抵抗。秦军虽然取得了战场主动权，但遭此重创，也不敢过分追击。一场惨烈的遭遇战，以晋军战术上的突击成功，但战略上被迫撤退而告终。
胥臣带着剩余的五千多士兵，且战且退，返回了汾水东岸的主营。虽然重创了秦军的迂回部队，但自身也损失惨重，更重要的是，主帅胥臣身负重伤，无法再亲自指挥作战，西线晋军的士气受到了沉重打击。
消息传回绛都，举国震动。晋襄公闻讯，既为胥臣的英勇和牺牲精神感动，又为西线战局的急剧恶化而忧心如焚。胥臣重伤，西线谁可御敌？孟明视经此一战，虽受损失，但主力犹存，下一步必定会发动更猛烈的进攻。
汾水之战的消息，如同长了翅膀，很快也传到了南线。尽管栾枝严密封锁消息，但楚军自有其情报渠道。斗椒得知晋军在西线再次受挫，主帅重伤，欣喜若狂。
“哈哈！天助我也！晋国气数已尽！”斗椒在中军大帐内纵声狂笑，“栾枝老儿，看你还如何稳坐钓鱼台！传令三军，饱餐战饭，明日拂晓，随我全力攻营！踏平晋垒，生擒栾枝！”
楚军上下摩拳擦掌，战意高昂。他们都认为，晋国东西不能兼顾，崩溃在即。
然而，与斗椒的狂喜不同，后方的令尹子文接到战报后，却陷入了更深的沉思。晋军在西线的顽强抵抗，尤其是胥臣以寡击众、重创秦军偏师的战斗，让他看到了晋国深厚的战争潜力和坚韧的国力。胥臣重伤，固然对晋国是重大打击，但这也可能彻底激怒这个北方强国，使其爆发出更可怕的力量。况且，栾枝在南线一直稳守不出，像一块难啃的骨头，晋军主营并未显现出溃乱的迹象。
“斗椒若此时强攻，即便能胜，恐怕也是惨胜……”子文喃喃自语，“晋人困兽犹斗，不可逼之太甚啊。”
他再次萌生了见好就收、迫使晋国签订城下之盟的念头，但一想到斗椒的跋扈和晋使的首级，他知道，此刻任何退兵的建议都会被斗椒视为怯战，甚至可能引发楚军内部的冲突。
“也罢，”子文叹了口气，“且看明日斗椒攻势如何。若晋营果真易破，则顺势而下；若晋军抵抗依旧顽强……或许，该考虑保存实力了。”
南线的战局，因西线的一场血战，而变得更加微妙和紧张。黎明即将到来，一场决定性的攻防战，似乎已不可避免。晋国，真的已经到了最危险的时刻了吗？