关中曾起烽烟，长安又换人间。
兴师只为续前缘，谁料功过参半。
礼佛偏逢乱世，崇儒难止兵燹。
一生忙碌转头空，留与青史笑谈。
公元393年，后秦的开国皇帝姚苌快不行了。这位靠背叛前秦苻坚发家的枭雄，临终前拉着儿子姚兴的手，断断续续说了句掏心窝子的话：你哥姚兴（注：此处原文记载姚苌长子早逝，姚兴为太子，此处为戏说）要是能稳住关中，咱老姚家就算烧高香了。
《晋书》里说姚兴少而岐嶷，有志操，性至孝，翻译过来就是这小伙子从小聪明懂事，孝顺还特有骨气。但当时的局面，搁谁手里都得头皮发麻——老爹姚苌跟苻坚的侄子苻登打了整整八年，关中地区早就被折腾得千里无烟，户不盈百，用现在的话说就是经济崩盘，人口锐减。更要命的是，苻登还在前线虎视眈眈，天天喊着报仇雪恨的口号。
姚兴刚继位那会儿，连办丧事的功夫都没有。苻登听说姚苌死了，立马带着大军扑过来，声称要趁你病要你命。这时候姚兴干了件让所有人跌破眼镜的事：他没哭丧，没发丧，反而穿上铠甲跑到前线，对着苻登的军队喊：老苻家的，有种单挑！
《资治通鉴》记载这一战：兴潜军夜袭，登战败，奔平凉。简单说就是姚兴玩了把偷袭，把苻登打跑了。这波操作直接让后秦的将士们服了——原来这新老板不是温室里的花朵，是个敢打敢拼的狠角色。
不过姚兴跟他老爹姚苌最大的不同，是他不喜欢打打杀杀。苻登后来又来挑衅，姚兴没跟他硬刚，反而派使者去说：咱俩别打了，你看关中都穷成啥样了，老百姓都快吃土了。苻登不听，结果被姚兴按在地上摩擦，最后脑袋都被砍了下来。《晋书》里写兴既败登，咸谓威德已振，天下可定，但姚兴却叹了口气：打胜仗容易，治天下难啊。
搞定苻登后，姚兴开始专心搞建设。他知道后秦这摊子太烂，得一点点修补。首先是减税，《晋书》记载他蠲除租税，令百姓安业，意思就是让老百姓先喘口气，别逼太紧。然后他又把因战乱失散的流民找回来，给他们分土地、发种子，相当于现在的扶贫攻坚。
但光靠种地不够，姚兴还搞了个人才引进计划。当时有个叫尹纬的谋士，前秦末年就很有名，但一直没被重用。姚兴听说后，连夜把他请来，俩人聊了一整夜。第二天姚兴宣布：尹纬同志任尚书仆射，负责全国政务。底下人都懵了——这尹纬以前就是个小吏，怎么突然成了二把手？姚兴说：乱世用人才，别管出身。
事实证明姚兴没看错人。尹纬上台后，搞了一系列改革：整顿吏治、兴修水利、开办学校，甚至还制定了新的法律。《十六国春秋》里说，那几年后秦关中丰实，百姓乐业，连周边的少数民族都跑来归附。有一次姚兴去长安郊外视察，看到老百姓田里的麦子长得好，高兴得当场把自己的马送给了种地的老农，吓得老农差点跪下。
除了搞经济，姚兴还是个文化迷。他特别推崇儒学，下令在长安开办太学，聘请当时最有名的学者来讲课。有个叫姜龛的大儒，讲课的时候能吸引上千人来听，姚兴听说后，专门给他送去了一车好酒，还说：先生好好教学生，学费我包了。
更有意思的是，姚兴还信佛。他听说龟兹有个叫鸠摩罗什的高僧，精通佛经，就派大军把人家请到长安。为了让鸠摩罗什安心翻译佛经，姚兴专门给他建了座寺庙，还亲自去听他讲经。《晋书》记载兴如逍遥园，引诸沙门于澄玄堂听鸠摩罗什演说佛经，意思就是姚兴没事就往寺庙跑，跟和尚们一起讨论佛法。有一次鸠摩罗什说自己翻译的佛经不够精准，姚兴立马组织了八百个和尚来帮忙校对，堪称古代版翻译攻坚小组。
姚兴这人有个毛病：心太软。他总觉得大家都是亲戚，没必要下死手，结果好几次被人坑得差点亡国。
最典型的就是他对赫连勃勃的态度。赫连勃勃是匈奴人，爹死了之后来投奔姚兴。姚兴见他长得帅、又能打仗，就特别喜欢，不仅给他封了官，还拨了三万军队让他带。大臣们都劝：这赫连勃勃不是省油的灯，您可得防着点。姚兴说：人家孤儿寡母的，我不帮他谁帮他？
结果呢？赫连勃勃一拿到兵权，转头就叛变了，还建国称，天天在后秦边境烧杀抢掠。有一次赫连勃勃打下了后秦的城池，把城里的人全杀了，还把尸体堆成小山，美其名曰。姚兴气得吐血，亲自带兵去讨伐，结果被赫连勃勃打得大败，连自己的女婿都被俘虏了。《晋书》里说姚兴深悔之，但后悔也晚了——这赫连勃勃就像块狗皮膏药，粘上就甩不掉，后来还成了后秦的头号敌人。
还有一次，西秦的乞伏乾归被人打败，跑来投奔姚兴。姚兴不仅收留了他，还让他继续当西秦的老大。有人劝姚兴：乞伏乾归这人反复无常，您把他放回去，他肯定会反。姚兴说：我待他不薄，他怎么会反呢？结果乞伏乾归回去没多久，果然叛变了，还抢走了后秦不少地盘。姚兴气得拍桌子：我这是养了个白眼狼啊！
其实姚兴也不是没硬气过。有一年，东晋的刘裕北伐，打下了后秦的许昌。姚兴派人去谈判，刘裕说：关中本来就是汉人的地方，你们胡人该回老家了。姚兴听了大怒，立马派儿子姚泓带兵去打，结果被刘裕打得大败。这时候姚兴才明白：有时候讲道理没用，拳头硬才是硬道理。
到了晚年，姚兴的身体越来越差，脑子也不如以前灵光了。他最大的烦恼就是继承人问题——大儿子姚泓性格懦弱，小儿子姚弼却野心勃勃，总想夺权。
姚弼为了当太子，到处拉帮结派，甚至买通了姚兴身边的太监。有一次姚兴生病，姚弼居然带兵包围了皇宫，想趁机篡位。幸好姚泓及时带人赶到，才没让他得逞。按理说，姚弼这种谋反的行为，砍头都不为过，但姚兴居然只是把他骂了一顿，没舍得杀。《资治通鉴》里说兴不忍诛，免弼官而已，意思就是姚兴心太软，只是免了姚弼的官。
这件事之后，后秦的皇子们开始互相残杀。姚兴的侄子姚耕儿想杀姚泓，结果被姚泓反杀；姚弼的党羽又想作乱，最后也被镇压。短短几年，后秦因为内斗损失了大量兵力，国力一天不如一天。
这时候，外部的敌人也开始蠢蠢欲动。赫连勃勃天天在北边骚扰，刘裕在东边虎视眈眈，连西秦的乞伏炽磐都敢来抢地盘。姚兴想派兵去打，结果将士们都不愿意卖命——毕竟皇帝家里都乱成一锅粥了，谁还愿意为他们打仗？
公元416年，姚兴病重。他躺在床上，看着窗外的落叶，突然叹了口气：我这辈子，想当个好皇帝，却没护住老百姓；想当个好父亲，却没管好儿子们。说完这句话，就咽了气。《晋书》记载兴薨，年五十一，在位二十二年，一代枭雄，就这样带着遗憾离开了。
姚兴死后，他的儿子姚泓继位。但这时候的后秦已经是个烂摊子，没过两年就被刘裕灭掉了。有人说，如果姚兴晚年不那么糊涂，后秦也许不会亡得那么快；也有人说，在那个乱世，就算姚兴再厉害，也挡不住历史的车轮。
其实姚兴这个人，就像一面镜子。他仁慈、好学、重视民生，是个难得的好皇帝；但他优柔寡断、妇人之仁，又给后秦埋下了灭亡的种子。《晋书》评价他兴始崇儒术，留心政道，慨然有吞山河之志，然仁而无断，屡为强臣所制，算是比较中肯的评价。
参考《资治通鉴》《晋书》《十六国春秋》