暴过后，漠南的天空呈现出一种被狠狠搓洗过的湛蓝，阳光直射在龟裂的土地上，蒸腾起微弱扭曲的地气。一支疲惫却依旧保持着警戒的队伍，沉默地行走在连绵的沙丘之间。这是李渊的残军，刚刚从无名川的血战中挣脱出来，急需休整和补给。
李渊勒住马，举起千里镜，久久眺望着远处地平线上几缕若有若无的炊烟。那是游牧部落迁徙时留下的痕迹，也是这片死亡之海中零星的生命绿洲。
“其格。”他放下镜筒，声音因干渴和疲惫而沙哑，却异常清晰，“我们不是来这片土地上进行一场只有杀戮的狩猎。拓跋虔以为凭借刀剑和恐惧就能统治漠南，他错了。”
其格驱马靠近，年轻的脸上带着血污和风霜，眼神却比刚出平城时深沉了许多：“将军的意思是？”
“狼群围攻巨兽，光靠撕咬是不够的，要让它流血，让它虚弱，让它被原本依附它的虻蝇抛弃。”李渊的目光扫过队伍中那些同样疲惫的高车勇士，“告诉我，这附近有哪些部落，是像你们高车部一样，受过拓跋氏‘恩泽’的？”
其格眼中瞬间燃起刻骨的仇恨，他几乎不假思索地报出几个部落名字：“黑水靺鞨，去年被征走三百青壮修长城，无一生还；白狼羌，因为贡马数量不足，族长被拓跋虔吊死在旗杆上；还有黄羊突厥...他们最肥美的草场，现在成了龙骤军的牧马地。”
“很好。”李渊点头，“带上你的人，换上便装，带上...‘礼物’。”他指了指从魏军那里缴获、尚未完全耗尽的少量粮袋和几袋盐砖，“去找他们。不必劝他们拿起刀弓，只需让他们知道，大秦记得他们，大秦带来了盐和粮食，而拓跋虔，只会带来征敛和死亡。”
其格领命，点了二十余名最机敏的高车骑士，卸下铠甲，用破旧皮袍遮掩兵器，将粮袋和盐砖驮上马背。
“记住，”李渊在其格即将出发时，又补充道，“若遇危险，保命为上。你们活着，比杀死十个魏军更重要。”
其格重重点头，一扯缰绳，带着小队如离弦之箭，融入广袤的戈壁。
第一个目的地是黑水靺鞨部残存的营地。营地规模很小，毡帐破旧，族人面黄肌瘦，看到陌生骑手接近，男人们立刻拿起简陋的武器，妇女儿童惊恐地躲回帐中，眼神里满是麻木的戒备。
其格让其他人停在远处，独自下马，举起空手，用半生不熟的靺鞨语夹杂着突厥语喊道：“长生天的子孙！我们不是魏人！我们带来了盐和友谊！”
一个须发花白、瞎了一只眼的老者，在族人搀扶下走出，他是部落仅存的长老。“友谊？”他声音嘶哑，带着深深的嘲讽，“魏人也说友谊，然后带走了我们的儿子。你们又想带走什么？”
其格示意同伴将一小袋盐砖和几袋炒面放在地上。“我们什么都不带走。只带来一个消息：平城的暴君日子不长了。大秦的李渊将军，正在替天行道。他记得每一个被拓跋氏欺压的部落。”
老者狐疑地看着地上的盐砖——那是草原的硬通货。他让一个孩子上前检查，确认无毒。
“李渊？没听过。”老者语气稍缓，但警惕未消，“我们凭什么信你？”
“就凭拓跋虔的主力正像无头苍蝇一样在漠南乱转，被李将军耍得团团转。”其格指向龙骤军大致的方向，“就凭他们现在缺粮缺水，很快就会像蝗虫一样扑向你们的羊群和水洼。而我们，”他拍了拍粮袋，“是来送粮的，不是来抢粮的。”
他留下了一半的粮食和盐，没有再多说一句话，带人上马离去。留下黑水靺鞨部的人围着那珍贵的礼物，面面相觑，眼中死寂的深潭里，似乎投下了一颗微小的石子。
接下来的几天，其格的小队如同传火的使者，穿梭在各个中小部落之间。他们有时能受到谨慎的接待，有时只能远远抛下礼物便快速离开，有时则需要狼狈地躲避拓跋虔派出的巡逻队。
消息像风一样在漠南的部落间悄然流传。秦军的存在，他们神出鬼没的战绩，尤其是他们分发粮食的举动，与魏军日益严酷的征敛形成了鲜明对比。
效果开始慢慢显现。
一支龙骤军的征粮队照例闯入一个突厥小部落，趾高气扬地要求提供牛羊和向导，却意外遭到了沉默的抵抗。族长不再像过去那样卑躬屈膝，只是摊开手，用生硬的汉语说：“没有羊了，都病死了。找不到路，风沙太大，会迷路。”
征粮队长怒而鞭打族长，族人握紧了藏在袍子里的刀，眼神凶狠，几乎酿成冲突。最终征粮队只抢到几只瘦弱的羊羔，悻悻而去。他们走后，族长擦去嘴角的血，对族人低语：“去，告诉那些高车人，魏狗往西边去了。”
更有胆大的部落青年，趁着夜色，将魏军某个临时粮仓的位置，用箭书射入了北秦军的巡逻路线。
拓跋虔很快察觉到了这种微妙而危险的变化。
派出去的征粮队空手而归的次数越来越多，带回的抱怨和反抗故事也越来越多。斥候回报的敌情变得模糊不清，甚至互相矛盾，仿佛那些部落都在对他撒谎。他感觉自己像是一头陷入蛛网的公牛，力量仍在，却被无数细微的丝线缠绕、束缚，行动越来越滞涩。
“刁民！一群养不熟的狼崽子！”帅帐中，拓跋虔气得砸碎了心爱的玛瑙酒杯。恐惧必须用更大的恐惧来镇压！这是他坚信不疑的信条。
他选择了杀鸡儆猴。一支巡逻队“恰好”在白狼羌的营地附近“发现”了大秦箭矢。拓跋虔立刻以“通敌”为名，亲率大军包围了那个小小的部落。
面对战战兢兢跪满一地的族人，拓跋虔马鞭指向族长：“说！李渊在哪？不说，屠尽你全族！”
老族长百口莫辩，只是不断磕头。拓跋虔失去了耐心。
血腥的镇压开始了。数百名白狼羌族人，无论老幼妇孺，倒在血泊之中。帐篷被焚毁，少量的牛羊被抢掠一空。拓跋虔下令将族长和几个头人的头颅砍下，悬挂在长矛上，插在漠南几条主要的通道旁，以儆效尤。
他以为恐惧会重新凝固他的统治。
但他错了。
风将血腥味和哭嚎声传遍了漠南。每一个听到白狼羌下场的部落，都在沉默中攥紧了拳头，眼中原有的那一点点犹豫和观望彻底消失了，取而代之的是冰冷的仇恨和决绝。
当夜，几个原本中立的部落首领，派出了最信任的子侄，带着最珍贵的盐和情报，秘密找到了其格的营地。
“将军，您看。”其格将一份粗糙的羊皮地图呈给李渊，上面标注了几个新的魏军水源点和巡逻路线，“这是黄羊突厥和黑水靺鞨一起送来的。他们说...谢谢我们的盐。”
李渊看着地图，脸上没有任何喜悦的表情，只是轻轻叹了口气。战争的残酷，他比谁都清楚。但他更清楚，人心一旦失去，就再难用刀剑找回。
拓跋虔的高压，正在亲手将漠南变成埋葬他自己的巨大坟墓。而北秦的旗帜，虽未插遍每一个部落的毡帐，却已悄然竖在了每一个被压迫者的心里。
无形的网，正在收紧。而网中的巨兽，犹自不觉，仍在用利爪和咆哮，加速着自己的灭亡。