“不是我喜欢的走向啊，一眼就能望到头。”姜明镜扮作老道路过霍青家门口。
雪粒子被风揉碎，噼噼啪啪砸在门槛上，像无数细小的牙齿在啃木头。霍青跪在血泊里，臂弯中的林散花轻得像一截被蛀空的芦苇，腹腔隆起处再不见起伏。他哭不出声，只有喉咙里发出“咯咯”的钝响，仿佛气管里塞满了碎冰。
“啪——”
山门外传来拂尘甩动的脆响，雪幕被声线划开一道缝。霍青抬头，泪糊住的眼角里晃进一个佝偻身影：青灰道袍洗得发白，腰间悬一只空竹篓，篓口斜插半枝枯桂。老道抬脚迈过门槛，破靴底勾到霍青麻木的小腿——
噗通。
霍青扑倒在雪里，鼻尖撞出一簇血星。老道却就势蹲下，手指隔空一点，竹篓里那枝枯桂“簌”地飞起，轻轻巧巧垫在霍青额下，像给一只受伤的雀鸟铺了片软垫。
“啧，缘分。”老道咧嘴，露出两颗黄牙，嗓音黏糊却带着笑，“老道万事通李斯，今日也算是和你小子有缘，就送你一个免费消息，说吧。”
霍青满嘴血腥味，仍挣扎着叩首：“求先生告之——凶手是谁？”
李斯摇头，枯发里掉出雪渣。
“那……如何雪恨？”
李斯再摇头，忽然俯身，几乎贴着他耳朵，热气混着酒臭喷在脸侧：“你就不问问——后悔药哪儿有卖？”
霍青怔住，雪光映在瞳孔里，炸开一点微不可见的亮。他猛地以额触地，三下，血滴在枯桂上，像给死花点朱砂：“求先生指路！”
李斯大笑，声音却脆生生转作少年清越：“没有后悔药。”他直起身，枯枝似的指节一弹，远处雪雾里顿时显出一道青虹，虹尾直指青云宗山门，“但青云宗主姜明镜，能复活死人。”
话音尚在风里打旋，老道身形已散，只余满地碎雪被风卷成一条细龙，呼啸着奔向临仙城。雪龙过处，枯桂无火自燃，淡金火苗舔净霍青额前血珠，发出极轻的“嗤”声，像一声笑。
同一夜，雪色被火光预演，像有人提前在天幕上泼了稀薄的朱。
金府后门，更鼓刚敲子正。小厮长福缩着肩，把灯笼往怀里拢了拢，忽然听见脚步踏雪“咯吱”一声——那声音太轻，像一片桂瓣落在刀口上。他抬头，眼珠子瞬间瞪大：自家小姐披一件素白狐裘站在雪灯里，鬓边金桂步摇被风吹得斜飞，艳色依旧，却带着他从没见过的……温婉。
“小、小姐？”长福结巴，灯笼里的烛火跟着颤。
‘金蕊’抬手，指尖在狐裘领上轻轻一拂，雪粒簌簌而落。她眸光低垂，声线压得又软又倦：“长福，我回来了。”
长福愣住——这语气，这神态，分明是两年前施粥时还会亲手替他压好被角的那位小姐。他鼻翼发酸，膝盖先一步弯了下去。
‘金蕊’却趋前一步，掌心贴上他肩，把人扶住，声音更低：“府里那个‘我’，是妖邪借壳。你们受苦了，我到了秦广王面前，他说我命不该绝，让我回来只会一声。”
一句话，像火星落进干柴。长福眼底血丝瞬间绷起：难怪小姐忽然命人一天做十一个时辰的工，难怪粥棚里再无米香，只剩鞭影。他回头，冲暗处狂招手——更夫、厨娘、花匠、马夫……人影接连冒出，雪色里喘着白雾，眼里全是被压榨到极致的怒。
‘金蕊’环视众人，眸中水光一闪，随即抬袖掩住，袖角却“无意”露出腕侧被火灼出的红痕——那是姜明镜以灵焰临时烙上的，分寸恰好，像曾被邪修折磨过的铁证。她轻声道：“今夜三更，妖邪会闭关炼魂，你们若敢，便去杀了她，也好让你们不再受苦。”
众人面面相觑，呼吸声粗重得像拉风箱。长福咬牙，第一个抄起门杠：“小姐施粥之恩，长福以命相报！”人群轰然应和，棍棒、扫帚、切菜刀在雪光里举成杂乱的林子。
‘金蕊’颔首，眼底却是一片事不关己的凉薄——她要的只是乱，越乱，戏越有趣。她抬手，袖中飞出一点幽绿磷火，没入夜空，像给这场闹剧点了个头彩。
青云宗山脚，石阶三千，雪覆三寸。
霍青解了外袍裹住林散花，只剩中衣，双膝一弯，“咚”地跪在第一步玉阶。血从额角滑到下颌，滴在雪里，绽开一朵细小的红梅。他抬手，将妻子往上托了托，仿佛她仍会觉得冷——动作熟练得像任何一个迎接新生儿的父亲。
第二步，第三步……玉阶冰凉，却不及他心口一半寒。雪片落在伤口上，先化水，再结冰，把裂开的皮肉撑得发白。跪至第七阶，他膝头已磨见骨，血顺着阶面蜿蜒，像一条不肯回头的赤色小溪。
“喂。”
上方忽然传来懒洋洋的嗓音。霍青抬头，视线里晃进一角墨袍，袍缘以暗银线绣着流云，云纹里夹着极细的桂瓣。姜明镜负手立在阶顶，眉目恬淡，像雪夜里一盏不亮的灯，却照得见人心里所有暗角。
“吵死了。”宗主抬下巴，两侧弟子会意，驾云而下，一左一右提起霍青——动作并不粗暴，甚至带着恰到好处的“扶”（“别弄坏他膝盖，医药费算我的。”姜明镜淡淡补一句）。
……
百花峰偏殿，炉火温软。
姜明镜并指如剑，划过虚空，一只青铜圆盘悬于半空，盘心铭刻“逆生”二字，边缘缀满魂灯。他抬手，霍青腕间顿时裂开，血线被抽丝般牵出，盘心旋出细小旋涡，将血珠尽数吞没。另一侧，林散花苍白的唇微微开合，回魂草被炼作碧绿光点，顺着她颈侧脉络渗入；腹部同时浮起淡金纹路，像一条苏醒的小龙，盘住胎儿微弱心跳。
“一半寿元，换她母子平安。”姜明镜声音不高，却字字落玉，“此后你命灯只剩半程，可悔？”
霍青跪坐榻前，掌心覆在妻子冰凉的手背，指节因失血而发青。他摇头，唇角竟带出一点笑：“不悔。”
炉焰“啪”地炸响，似替人叹息。
殿外，临江真人踉跄闯入，鹤氅下摆沾满泥浆。他一眼看见女儿胸廓起伏，愣在原地，半晌，抬手狠狠抹了把脸，把万墨图双手奉上：“阁中镇纸，赠与宗主，以谢再造。”
姜明镜接过，随手抛给身后童子：“扔我密室的鼎里。”
旋即吩咐：“取点心来。”
不多时，殿门再次被推开。天香着杏色素衣，袖口以浅金线勾出细桂，托盘上列着六方小巧桂花糕。她步履轻，像怕惊碎炉火的影子，俯身时，乌发从耳畔滑落，带一点雨后泥土的潮气。
霍青望着她，喉头滚动，惨然一笑：“天香……还记得我吗？”
天香偏头，眸光澄澈得像新漉的酒：“买过桂花糕？小本买卖，记不得许多。若念旧味，可成批订购——价由宗门定。”她声音轻软，却带着生意人的利落，说完微微颔首，转身欲退。
“啪！”
清脆掌声忽起。杨狂清反手给了霍青一耳光，指节因用力而发白：“你老婆还躺地上，你倒跟旧相好叙旧？”她怒极，一脚踹开殿门，风雪灌入，吹得魂灯乱晃，“滚回去养伤！别脏了百花峰的地！”
云光一卷，霍青三人被送回山脚。雪地里，杨狂清这才单膝跪地，低首：“弟子越矩，请宗主责罚。”
姜明镜抬手，袖中流云纹如水般淌动：“规矩是死的，人是活的。打便打了。”他侧首，望向天香离去的方向，声音低却清晰，“确保品质，价格可上浮两成。商会雏形，就在这糕点上。”
天香远远应了一声，素衣没入花径，像一瓣杏花落进暮色。
次日，临仙城传来消息——金府大火，映红半边夜空。逃出的仆役说：“小姐口吐赤火，见人就杀，最后力竭倒在废墟里。”金老爷赶回，从焦梁下抱出气若游丝的女儿，老泪纵横。
真正的金蕊睁眼，眸中赤色褪成温润的杏子棕。她茫然望向四周仿佛看到了昨夜的火光：血、火、残肢、废墟……记忆最后的画面是闺阁午睡，窗外桂影摇晃。她颤声：“这……是何处？”
在得知自己做的错事后，她羞愧的隔三岔五就寻死，生怕自己又被附身做出那些事，金老爷没办法，只好变卖家产花重金送金蕊进了青云宗，青云宗内弟子佩戴的囚魂玉能囚禁入侵的魂魄。
三日后，青云宗杂役院多了个新面孔。少女着粗布青衣，鬓边别一枝小小丹桂，低头时，颈侧露出被火灼过的淡疤。她声音轻软，做事也很细心，只是发簪上经常若有若无的冒出些许白烟。
山巅，姜明镜立于崖畔，指尖捻着一片新落的桂叶，叶脉在雪光下清晰如刃。他望向远处，唇角微弯，像在看一场尚未落幕的戏，又像在等下一阵风起，把旧香气吹得更远。
“青云宗又要多一笔买卖了。”
“等等，你怎么在这？”
“我怎么不能在这？还是说你不用我还钱了？”
“少来，本来就打算找你去要债的。”
“切，早知道就不来了，等你进了合欢宗我就能把你五花大绑然后嘿嘿嘿。”
“得了吧，你也不看看你合欢宗的男弟子个个的瘦成了排骨，我去不得遭老罪了。”