藁木村的晨雾还未散尽，袅袅炊烟已从家家户户的烟囱里升起，混着麦田的清香，在村头弥漫开来。叶法善刚将山神庙的门板归位，就听到山下传来一阵急促的动静——是阿罗憾的商队在收拾行装。
他站在山腰的石阶上往下望，只见村口的空地上，商队的伙计们正手脚麻利地将货物重新装回骆驼背上。他们的动作比来时仓促了许多，捆扎货箱的绳子勒得格外紧，连平日里慢悠悠嚼着草料的骆驼，都被拽得有些不耐烦，打着响鼻刨着蹄子。几个村民围着阿罗憾，手里拿着昨日换来的银饰、琉璃珠，脸上满是不舍。
“阿罗憾老板，不再多待几日？”村东头的李掌柜捧着个镶着宝石的铜壶，这是他用两匹上好的绸缎换来的，宝贝得紧，“我家婆娘还想问问那西域的胭脂怎么调呢。”
“不了，不了。”阿罗憾笑着摆手，他的虬髯上还沾着些晨露，笑容却不如昨日那般热络，目光时不时瞟向村外的小路，像是在提防什么，“路途远，得赶时间，再晚了怕遇不上落脚的地方。”
叶法善牵着马，顺着石阶慢慢往下走。青灰色的老马识途，不用牵引也知道跟着主人的脚步，马蹄踏在石阶上，发出“笃笃”的轻响。他与收拾行装的商队擦肩而过时，阿罗憾恰好抬眼，看到他一身青色道袍，眼中闪过一丝意外，随即又堆起惯常的笑容：“道长也启程了？”
“嗯。”叶法善淡淡点头，目光不着痕迹地扫过商队的骆驼与货箱。那些盖着帆布的货箱似乎比昨日更沉了些，帆布的边角被勒得紧紧的，隐约能看到里面硬物的轮廓。更让他在意的是，几个站在货箱旁的随从，腰间除了那柄镶嵌宝石的弯刀，还多了个小巧的木牌，木牌用黑檀木制成，上面刻着昨夜在村口见到的奇异符号——火焰状的轮廓里嵌着一只眼睛，在晨光下透着一股说不出的诡异。
商队出发时，引得更多村民围了上来。孩子们尤其兴奋，追在骆驼后面跑，指着那些异域服饰叽叽喳喳。商队伙计们的紧身胡服多是深紫、靛蓝等中原少见的颜色，袖口和裤脚都束得紧紧的，脚上蹬着高筒皮靴，靴筒上钉着铜钉，走起来“哐当”作响，与村民们宽松的粗布短打、草鞋布鞋形成鲜明对比。
他们说话时，汉话里总夹杂着几句生硬的胡语，语调古怪，时而急促时而拖长，引得孩子们跟在后面模仿，学得不像，反倒变成了嘻嘻哈哈的怪叫。
“娘，你看他们的头发！怎么卷卷的，像羊毛似的！”一个扎着羊角辫的小姑娘拽着母亲的衣角，指着阿罗憾的卷发，眼睛瞪得溜圆。
“小声点！”妇人连忙捂住女儿的嘴，却也忍不住偷偷打量，“听说西域人都这样……你看那女的，脸抹得跟面粉似的，嘴唇红得像血，真奇怪！”
人群里还有人低声议论：“前几日听镇上的说书先生讲，西域人都吃生肉，喝马血，是真的吗？”“谁知道呢！你看他们腰间的刀，亮闪闪的，怕是不好惹……”
议论声虽小，却也飘进了商队随从的耳朵里。几个年轻些的随从面露不悦，手不自觉地按在了刀柄上，眼神里带着几分被冒犯的恼怒。阿罗憾却像没听见似的，不仅毫不在意，反而故意放慢了脚步，让骆驼背上驮着的香料筐敞开口，任由那股浓郁的异香飘散开来。
那香味不同于中原的艾草、檀香，带着一股辛辣中透着甜腻的气息，像是某种花朵与树脂混合的味道，闻起来既提神又有些晕眩。村民们果然被吸引，纷纷凑上前去嗅闻，发出阵阵惊叹：“这是什么香？真好闻！”“比庙里的香还特别！”
叶法善跟在商队后面不远，冷眼旁观着这一切。他发现阿罗憾看似在应付村民，实则在有意无意地展示西域的“新奇”——无论是香料的独特气味、琉璃的奇幻光泽，还是他们口中那些夹杂着胡语的汉话、与众不同的服饰装扮，都在刻意勾起村民的好奇。这种刻意的“与众不同”，与其说是商人的招揽手段，不如说更像是一种潜移默化的渗透，用“异域风情”作为诱饵，让村民们对他们的来历、信仰产生探究欲。
行至村口的老槐树下时，一个衣衫褴褛的老妇人突然从树后冲了出来，拦住了商队的去路。她手里捧着个破布包，里面装着半袋小米，小米里还混着些谷壳，显然是家里仅有的存粮。老妇人头发花白，脸上布满皱纹，一双眼睛浑浊却透着股执拗，她死死盯着阿罗憾，声音嘶哑地哀求：“老板，行行好，能换个小珠子吗？我孙儿快病死了，听人说你们的珠子能治病……就换个最小的，这是我家最后一点粮了……”
阿罗憾眉头一皱，脸上的笑容淡了下去，显然被这突如其来的阻拦惹恼了。他刚要让随从把老妇人拉开，叶法善却上前一步，挡在了老妇人面前，对她道：“老丈，珠子不能治病，若信得过贫道，我随你去看看孩子。”
老妇人一愣，浑浊的眼睛里闪过一丝光亮，随即又黯淡下去，显然不相信一个年轻道士能比“西域宝贝”管用。她哭道：“真的？道长会治病？我孙儿烧得迷迷糊糊，村里的土郎中都摇头了……”
“略懂一些医术，不敢说包治，但或许能试试。”叶法善语气平和，目光转向阿罗憾，“还请让让。”
阿罗憾看着叶法善，眼神复杂——有警惕，有不悦，还有一丝探究。他沉默片刻，最终还是对随从摆了摆手，让他们牵开挡路的骆驼。“既然道长有好生之德，便请吧。”他的声音里听不出情绪，却让人莫名觉得有些发冷。
叶法善谢过，扶着老妇人往村西走去。身后传来商队继续前行的驼铃声，铃铛声叮当作响，却掩盖不住阿罗憾对随从的低声呵斥，那几句急促的胡语里，似乎带着明显的怒意。
老妇人的家在村西头的破庙里，说是家，其实就是在庙里搭了个草棚，铺着些干草当床。一个约莫五岁的孩子躺在干草上，小脸烧得通红，嘴唇干裂，呼吸急促而微弱，额头上敷着块脏兮兮的布巾，显然病得不轻。
“前天淋了场雨，就开始发烧，一直不退……”老妇人抹着眼泪，“郎中来看过，说是风寒入体，开了草药，喝了也不管用……”
叶法善放下药篓，先伸手探了探孩子的额头，滚烫得吓人，又翻了翻孩子的眼皮，瞳孔有些发直。他取出随身携带的艾草，用火折子点燃，待艾草冒出青烟，便在孩子的额头、手心、脚心轻轻熏烤，动作轻柔而专注。艾草的清香渐渐驱散了庙里的霉味，也似乎让孩子急促的呼吸平稳了些。
随后，他从行囊里取出一个小瓷瓶，倒出三粒黑色的药丸——这是他在青云道馆时，跟着玄阳子炼制的祛病丹，用防风、柴胡、甘草等药材制成，对付风寒高热颇有奇效。他将药丸溶于温水中，又找来个干净的木勺，小心翼翼地喂进孩子嘴里。
孩子起初牙关紧闭，叶法善便用勺柄轻轻撬开他的嘴，一点点将药汁灌进去，直到最后一滴药汁喂完，才松了口气。“这几日别让孩子再吹风，多喂些热水，若是能找到生姜，煮点姜汤给他喝，发发汗就好得快了。”他从药篓里取出两道安神符，递给老妇人，“这符烧成灰拌在水里，每日喂一次，能安神退热。”
老妇人看着孩子的呼吸渐渐平稳，脸上的潮红似乎也淡了些，激动得直抹眼泪，非要把那半袋小米塞给叶法善：“道长是活神仙啊！这点米您一定收下，不然我心里不安……”
叶法善推辞不过，便从布袋里取了一把小米，其余的仍还给她：“够了，这些就够了。照顾好孩子要紧。”
离开破庙时，已近午时。日头升高，晒得人身上暖洋洋的，叶法善牵着马走在村道上，正准备继续赶路，却见村口的几棵老槐树下，几个村民正凑在一起议论纷纷，声音不大，却透着股不安。
“刚才那胡商真奇怪，”一个提着菜篮的妇人压低声音，“我家男人问他们信什么神，他们说只信‘上弟’，还说我们拜的菩萨、老君都是假的，没用！”
“可不是嘛！”旁边一个老汉接口，他手里拿着个刚买的琉璃坠子，此刻却有些嫌弃地掂着，“我刚才想摸摸他们铺在地上的那块黑布，就是绣着怪符号的那块，他们立马就拦住了，说是什么‘圣物’，凡人碰了会遭报应！凶得很！”
另一个年轻些的村民也凑过来：“还有个穿红裙子的女的，你们看到没？刚才走到村头那棵老槐树下，突然对着太阳跪下磕头，嘴里念叨着听不懂的话，那姿势怪怪的，吓了我一跳！”
叶法善心中一沉，脚步不由得停住了。异服异言、奇珍异宝，这些都只是表象，真正值得警惕的，是他们对本土信仰的刻意排斥与自身教义的神秘化。他们先用琉璃、香料勾起村民的好奇，再用“上弟”贬低菩萨、老君，最后用“圣物不可触碰”“碰了遭报应”来强化自身的“神圣性”与“排他性”——这种手段，与他穿越前研究过的某些外来教派的传播方式如出一辙，步步为营，看似温和，实则暗藏着侵蚀本土文化的野心。
他翻身上马，青灰色的老马似乎也感受到了主人的凝重，不再慢悠悠地踱步，而是加快了脚步，沿着通往青云道馆的路小跑起来。风声从耳边掠过，叶法善握着缰绳的手微微收紧。这队西域商旅的出现，绝非偶然，他们敢在藁木村如此明目张胆地宣扬教义、贬低本土信仰，背后恐怕牵扯着更大的图谋，甚至可能与其他地方的势力有所勾结。
他必须尽快回到青云道馆，将此事告知玄阳子。道教作为本土宗教，向来以“济世安人”为旨，面对这种带有侵略性的外来渗透，绝不能坐视不理。提前做好准备，联合周边的道观与乡绅，才能防患于未然，护住这方水土的安宁。
马蹄声急促地响在乡间小路上，远处的青云道馆在阳光下露出飞檐的轮廓。叶法善望着那熟悉的身影，心中只有一个念头：快些，再快些。一场看不见的暗战，或许已经悄然拉开了序幕。