瘴气谷比胭脂想象的更幽深。
谷口的藤蔓缠绕成密不透风的网，上面挂着些风干的兽骨，在风里发出呜咽般的轻响。她按照老狐族留下的密图，在第三株歪脖子树前停下，指尖凝聚灵力，按在树干上一道不起眼的凹槽里。
“咔嗒”一声，藤蔓网缓缓向两侧分开，露出里面黑漆漆的谷道。甜腥的气息扑面而来，比外面浓郁了十倍不止，蚀心蛊的味道里，还掺着点孩童特有的奶香味——那是三百幼崽的气息，微弱得像风中残烛。
阿念往她怀里缩了缩，小声问：“姐姐，里面好黑。”
胭脂摸了摸她的头，将凝血散往肩伤处撒了些，刺痛感顿时减轻不少：“别怕，跟着我走。”
她抱着阿念踏入谷道，身后的藤蔓网悄然合拢，彻底隔绝了天光。软鞭在身前微微摆动，紫雾勾勒出脚下的路径——谢司衍果然布了阵，地面的青石板上刻满了细密的符文，泛着淡淡的黑气，正是“噬魂阵”的阵基。
这些符文会吸食生灵的灵力，尤其对幼崽这种纯净的灵体效果更强。胭脂不敢怠慢，将星辰珠的力量催发到极致，在周身罩了层淡紫色的光盾，小心翼翼地避开那些符文密集的区域。
越往谷里走，孩童的哭声就越清晰，断断续续的，像小猫爪子在挠心。阿念把脸埋在她颈窝，却还是忍不住问：“他们是不是很疼？”
胭脂的脚步顿了顿，声音有些沙哑：“是，但他们在等我们。”
终于，前方出现了一点微光。那是个天然形成的溶洞，三百个小小的身影被灵力锁链捆在洞壁上，每个孩子的眉心都贴着张黄色的符纸，符纸正随着他们的呼吸微微起伏，散发着吸噬灵力的黑气。
溶洞中央，一个穿着玄阴教黑袍的身影背对着洞口站着，手里把玩着枚黑色的珠子，正是玄阴教的“噬魂珠”。听到脚步声，他缓缓转过身，露出一张陌生却带着阴鸷的脸，眉眼间刻意模仿着某种熟悉的神态，语气却透着生硬的得意：“你果然来了，谢芷瑜。”
胭脂将阿念护在身后，软鞭在掌心绷得笔直，紫雾翻涌间带着警惕：“你是谁？嫣语阁的人？”
那人捏着噬魂珠的手指微微一顿，指腹摩挲着珠子上的纹路，眼底平静无波，仿佛这声询问早在预料之中。他扯了扯黑袍领口，露出里面绣着的半朵海棠，针脚虽略显仓促，却也挑不出明显错处：“红妆使倒是敏锐。阁里派我来处理谢司衍的遗留事务，这些孩子在他名录上记着，自然该由我带回。”
他的声音平稳，听不出半分起伏，像是在陈述一件再寻常不过的公事。指尖的噬魂珠泛着冷光，黑气顺着指缝缓缓渗出，与他身上那股若有似无的寒气悄悄交融，却被外层淡淡的海棠香雾掩得极好。
胭脂的目光在他指间的珠子上停了停。那黑气流动的轨迹很特别，带着种熟悉的滞涩感，像她从前在某处见过的阴邪术法，却被香雾盖得太巧，一时想不起具体在哪遇过。
“海棠帖是规矩。”她没有松劲，软鞭的紫雾又亮了几分，“没有帖子，便是越权行事。阁里的刑罚，你该比我清楚。”
那人脸上的淡笑不变，指尖却轻轻叩了叩噬魂珠：“规矩是死的，人是活的。这些孩子多待一刻就多一分危险，红妆使难道要为了一张帖子，让他们白白送命？”
他抬手往洞壁指了指，那些被捆着的幼崽恰好发出几声虚弱的啼哭，像是在应和他的话。黑气趁他抬手时又泄了丝，与海棠香雾缠在一起，像根浸了毒的丝线，若隐若现。
胭脂没接话，只是将阿念往身后又拢了拢。有些不对劲的地方，不必说破，只需盯着那处破绽，看它何时自己裂开。
胭脂的目光掠过洞壁上蜷缩的幼崽，最小的那个还眨着眼睛看着她们，睫毛上挂着未干的泪痕。
缚灵索紧紧缠在孩子们单薄的身上，淡青色的索纹泛着阴寒。它不仅会一点点抽走孩子们体内的法力，更会种下滞生长的咒——任凭岁月流逝，他们始终是孩童的模样，再也长不高、长不大，永远困在这稚嫩的躯壳里。
她指尖的紫雾微微收敛，声音沉了几分：“要我信你，先解开他们身上的缚灵索。”
那人指尖的动作顿了顿，随即轻笑一声：“红妆使倒是直接。解可以，但总得让我看到你的诚意——星辰珠的气息太扎眼，你先将它暂时封印，我便解开半数孩子的绳索。”
他算准了她的软肋。缚灵索每半个时辰就会收紧一分，再拖下去，孩子们的灵脉真要被勒断了。
胭脂的喉结动了动，掌心不自觉地按向心口。星辰珠是她的护身根本，更是青丘最后的希望，怎可轻易封印？可洞壁上的孩子又在哭了，有个梳着双丫髻的小姑娘，正透过绳索的缝隙望着她，眼里的光像风中残烛。
“姐姐……”阿念在她身后小声拽了拽她的衣角，“他们好可怜。”
胭脂闭了闭眼，再睁开时，眼底已没了犹豫。她指尖灵力流转，紫雾顺着血脉沉入心口，星辰珠的光芒果然黯淡下去，只剩下微弱的暖意维持着生机。
“这样，够不够诚意？”她冷声问。
那人看着她心口淡去的光晕，眼中闪过一丝不易察觉的贪婪，却很快掩去，抬手对着洞壁轻弹了三下。随着他的动作，半数缚灵索应声而断，孩子们跌跌撞撞地扑到一起，却不敢靠近洞口，只是怯生生地望着这边。
“还有一半。”胭脂的软鞭依旧紧绷，“解完我再跟你走。”
“急什么？”那人缓步上前，黑袍扫过地面的碎石，“星辰珠既已封印，你也跑不了。不如我们做笔交易——你随我回‘阁里’，我便放了所有孩子，如何？”
他的脚步停在离她三丈远的地方，噬魂珠在掌心缓缓转动，黑气随着他的呼吸起伏，像是在酝酿什么。
胭脂没有动，只是死死盯着他：“先放孩子。”
就在这时，洞壁深处传来幼崽的一阵啼哭，尖锐得像是被什么东西蛰了一下。那人脸色微变，下意识转头看向洞壁，掌心的噬魂珠黑气悄然翻涌——他在警惕孩子们是否会挣扎出束缚，却没留意胭脂眼底一闪而过的决绝。
“我跟你走。”胭脂突然开口，声音平静得让人心惊，“但你得先解开所有缚灵索，让大祭司带着他们离开。”
那人回过头，审视地打量着她，像是在判断这话里藏着多少算计。噬魂珠在他掌心转了半圈，黑气渐渐收敛：“你倒爽快。但我怎么知道，放了他们之后，你不会反悔？”
“我没的选。”胭脂垂下眼帘，长长的睫毛掩住眼底的情绪，“你既敢用这些孩子要挟，自然算准了我不会拿他们的命冒险。”她顿了顿，声音轻得像叹息，“何况……我也确实有事，要回阁里一趟。”
最后那句话像根针，轻轻刺在她自己心上。藏在灵魂深处的那半具躯体，此刻正在嫣语阁的冰窖里沉睡着，被特制的符咒锁着灵脉——那是谢司衍当年留的后手，也是她始终无法真正脱离的枷锁。那人或许不知道这层关节，却歪打正着捏住了她的软肋。
那人似乎满意这个答案，终于抬手对着洞壁连拍五下。剩余的缚灵索应声而断，那老者踉跄着扶住最前面的孩子，浑浊的眼睛里满是警惕和犹疑，却没喊出那个亲昵的称呼，只是哑着嗓子问：“你当真要跟他走？”
他是当年青丘覆灭时被玄阴教掳走的老仆，对“小姐”二字早已生疏，此刻更像在确认一个陌生人的抉择。孩子们围着他瑟瑟发抖，最小的那个还在抽噎，却死死攥着他的衣角，不敢发出太大声响。
“走。”胭脂没有多余的话，只是将阿念往怀里紧了紧，“沿着密道往东，出口有记号。”
老者张了张嘴，最终还是没再追问，只是佝偻着背，一手牵着一个孩子，转身钻进溶洞深处的阴影里。他知道自己护不住谁，能带着这些幼崽活下去，已是此刻唯一能做的事。
直到密道入口的藤蔓重新合拢，那人突然转身，掌心的噬魂珠抵住阿念的额头：“把这小丫头留下。”
胭脂的呼吸骤然一紧，软鞭瞬间在掌心绷直：“她是无辜的。”
“无辜？”那人冷笑一声，黑气在阿念颊边盘旋，“到了阁里，多双眼睛盯着才好让你听话。要么把她留下，要么让这些孩子的密道里，再多几具尸体。”
阿念吓得脸色发白，却死死抓住胭脂的衣襟：“我不怕！我跟姐姐一起走！”
胭脂看着她哭红的眼睛，突然想起青丘覆灭时，那个攥着她衣袖不肯松手的小狐狸。她闭了闭眼，最终还是松开手，将阿念往老者消失的方向推了推：“听话，跟着他们走，姐姐很快就来。”
阿念的哭声被藤蔓吞没时，那人终于收起噬魂珠，转身往洞外走：“别想着耍花样。你的软肋，可不止这些孩子。”
胭脂望着密道入口，指尖深深掐进掌心。血珠滴落在地，与瘴气里的甜腥混在一起，像她此刻的决心——这一去，不仅要拿回那半具躯体，还要让所有用软肋要挟她的人，付出代价。
走出溶洞，瘴气像化不开的浓墨，将天光滤成灰蒙蒙的一片。那人走在前面，黑袍下摆扫过腐叶堆，带起细碎的声响，每一步都踩得极准，显然对这带的路径了如指掌。
胭脂转身跟上，软鞭在袖中悄悄缠紧手腕。瘴气裹着腐叶的腥气扑过来，她刻意落后半步，指尖的紫雾顺着靴底渗进泥土——这是狐族的追踪咒，能在沿途留下只有同类能察觉的印记，既是给可能追来的柳明渊留线索，也是给自己留条后路。
“别耍花样。”那人头也不回地警告，黑袍扫过一块尖石，石面竟瞬间覆上层黑霜，“你灵魂剥离出来的那半具躯体，还在阁里的冰窖锁着。不想它化成飞灰，就乖乖听话。”
胭脂的脚步顿了顿，灵核传来熟悉的刺痛。那半具躯体里藏着她最痛的记忆——青丘被焚时的火光，小桃最后推她进传送阵的手温，还有谢司衍在她耳边说的那句“你永远逃不掉”。
这些年她拼命压制那道裂痕，以为能假装完整，可此刻被人狠狠揭开伤疤，才发现那疼痛从未真正消失。
“冰窖的符咒，是‘锁灵阵’吧。”胭脂的声音很轻，像怕惊扰了什么，“谢司衍当年布阵时，特意在阵眼埋了块‘镇魂玉’，说是能让灵体更‘听话’。”
那人的背影僵了僵，似乎没想到她连这个都知道，语气顿时冷了几分：“知道又如何？没有我手里的解药，你靠近冰窖三尺，镇魂玉就会吸走你剩下的半条命。”
胭脂没再接话，只是默默加快脚步。瘴气在她眼前扭曲成各种模样，像极了冰窖里那半具躯体上缠绕的锁链。她知道，这场走向深渊的路，终究要自己走完。
穿过瘴气最浓的地段，前方出现一片被白雾笼罩的竹林。竹节上刻着淡青色的符咒，雾气流动时，符咒便发出幽幽的光，将整片林子罩得像个巨大的囚笼。
“这里是‘回魂阵’，”那人终于停下脚步，转身看着她，眼底闪过一丝玩味，“谢司衍当年最得意的阵法，说是能让人‘重温旧梦’。你要不要试试？”
胭脂的指尖泛出紫雾，警惕地打量着四周：“不必了。我没什么旧梦值得重温。”
“是吗？”那人轻笑一声，突然抬手拍向旁边的竹节。随着他的动作，周围的符咒瞬间亮起，白雾剧烈翻涌，竟真的开始变幻出影像——
是青丘的桃花林，小桃正踮着脚给她编花环，阳光透过花瓣落在两人脸上，暖得像融化的蜜糖；是语嫣阁的试炼场，谢司衍踩着满地血泊，捏着她的手腕将匕首按在俘虏颈间，冷声说“要么杀了他，要么陪他一起死”，她的指甲掐进掌心，血珠滴在青石板上，洇出小小的红痕；还有暗室里摇曳的烛火，谢司衍用沾着毒的银针逼她认药，针尖刺破指尖时，他说“记住这种痛，以后才能让别人更痛”……
这些被强行拽出的记忆像淬了毒的碎片，扎得胭脂眼眶发烫。她猛地闭眼，紫雾在周身炸开，将那些幻象撕得粉碎。
“这些，都不算旧梦？”那人的声音像淬了毒的针，扎进她的耳膜，“你拼命想逃，却连自己在逃什么都不知道。”
胭脂猛地闭眼，指尖灵力暴涨，紫雾炸开，瞬间撕碎了眼前的幻象。白雾重新变得稀薄，竹节上的符咒也黯淡下去。
“我在逃什么，与你无关。”她的声音带着压抑的颤抖，不是因为软弱，而是那些被强行勾起的记忆，像玻璃碴子扎在心上，“带路吧，别浪费时间。”
那人看着她紧绷的侧脸，突然觉得有些无趣，撇撇嘴转身走进竹林深处：“不识抬举。”
竹林尽头，藏着一座不起眼的石屋。石门上没有任何标记，只有一把锈迹斑斑的铜锁，锁孔里却泛着黑气——显然是用灵力封住的。
那人从怀中掏出一把钥匙，插入锁孔，轻轻一拧。随着“咔哒”一声轻响，石门缓缓打开，一股极寒的气息扑面而来，带着点玉石特有的冷香。
是镇魂玉的味道。
胭脂的灵核又开始刺痛，像有只手在里面狠狠搅动。她知道，那半具躯体就在里面。
“进去吧。”那人侧身让开，眼中的贪婪几乎藏不住，“你的‘另一半’，可是等了你很久了。”
胭脂深吸一口气，抬脚走进石屋。屋内比想象中更空旷，正中央的石台上，悬浮着半具晶莹的躯体，周身缠绕着黑色的锁链，锁链尽头嵌在墙壁里，每块墙砖上都刻着“锁灵阵”的符咒。
而在躯体下方，果然压着一块巴掌大的镇魂玉，玉上的血丝正随着她的靠近，一点点变得鲜艳。
“怎么样，是不是很‘亲切’？”那人跟进来，反手关上石门，“只要你交出星辰珠，我就帮你解开锁链，让你变回完整的自己。到时候，我们联手重建玄阴教，三界谁能拦得住？”
胭脂没有理他，只是一步步走向石台上的躯体。越靠近，灵核的刺痛就越剧烈，那些被尘封的记忆碎片像潮水般涌来——
是谢司衍把她绑在祭坛上，冷笑着说“青丘狐族的灵体最适合做容器”；是她拼命挣扎，却眼睁睁看着自己的灵魂被生生撕裂；是那半具躯体被拖走时，传来的最后一声悲鸣……
“够了！”胭脂猛地抬手，软鞭带着紫雾抽向锁链！
“你疯了？！”那人没想到她会突然动手，慌忙祭出黑气阻拦，“这样会伤到你的躯体！”
紫雾与黑气碰撞，在石屋内炸开层层涟漪。锁链被鞭梢扫中，发出刺耳的嗡鸣，躯体的光芒也剧烈闪烁起来，像是在呼应她的愤怒。
“我的东西，轮不到别人来决定它的命运！”胭脂的声音带着从未有过的决绝，紫雾如狂涛般涌向锁链，“谢司衍没做到的事，你也别想做到！”
她指尖灵力暴涨，心口的星辰珠突然爆发出耀眼的光芒，与石台上的躯体遥相呼应。躯体的光芒越来越盛，竟开始一点点挣脱锁链的束缚！
那人见状，又惊又怒，不顾一切地扑上来，想抓住星辰珠：“给我住手！”
就在他的手即将触碰到胭脂心口的瞬间，石台上的躯体突然炸开，化作漫天光点，一半涌入胭脂体内，一半冲向那人！
“啊——！”那人被光点击中，发出一声凄厉的惨叫，浑身瞬间覆上冰晶，连同他的黑气一起，被冻成了冰块。
而胭脂在光点涌入的瞬间，只觉得灵核的刺痛骤然消失，取而代之的是一种前所未有的充盈感。那些缺失的记忆、断裂的灵魂，在这一刻终于拼凑完整。
她低头看了看自己的手，指尖的紫雾比以往任何时候都要浓郁，却不再带着阴翳，反而透着种纯净的力量。
原来，所谓的“完整”，从来不是找回那半具躯体，而是接纳所有的伤痛与裂痕。
石门不知何时被震开了道缝隙，外面传来熟悉的脚步声，带着圣火特有的暖意。
胭脂抬头望去，只见柳明渊的身影出现在门口，正焦急地看着她：“胭脂，你没事吧？”
阳光透过缝隙照进来，落在她身上，暖洋洋的。她看着柳明渊，突然笑了，那笑容里，有释然，有新生，还有点连她自己都没察觉到的暖意。
或许，真正的自由，不是逃离过去，而是敢于面对过去，然后，走向未来。