“鲍家急着运盐，恐怕是为了赶制年节的烟花。”
“如此一来，一切便说得通了。”
林黛玉虽未听懂“氯化钠”“焰色反应”之类，却仍为岳山的敏锐折服，眸光盈盈望着他。
岳山却眉头紧锁：“光有交易还不够，需查账目或亲赴烟花作坊探查。”
“最简便的，是问问押运的盐兵有无异常。”
沉思中的岳山格外引人注目，林黛玉托腮凝视，笑意浅浅。
虽不解其思路，但这般专注的模样，恰是男子独有的魅力。
她向来觉得自己聪慧过人，可岳山却能顺着她给的线索，想得更深，更接近 。
这样的人，才值得依靠。
“姑娘，盐院到了。”
紫鹃在轿外轻声唤道，目光透过小窗，幽幽一叹。
得知秦可卿与香菱的事后，她心中惋惜，只恨自己没赶上好时候。
昨夜非但没被叫去分担，反倒没心没肺地陪着雪雁吃了不少街边零嘴，今早起身时，整个人都沉甸甸的。
果然是近朱者赤，近墨者黑。
岳山扶着林黛玉下了轿，远远便见林如海站在院中，眉头紧锁。
两人连忙松开手，稍稍拉开距离。
林如海沉着脸走近，责问道：“怎么拖到晌午才回？昨夜雨势那么大，可知我有多担心？”
“船上遮风挡雨，倒也无碍……”
林黛玉低声应着，脸颊微红。
林如海侧目看向岳山，越看越觉得他气色比前几日清爽，不由皱眉：“你没对玉儿做什么出格的事吧？”
“兄长多虑了，绝无此事。”
岳山虽有心思，却也知分寸，何况林黛玉矜持，早将他打发走了。
“罢了。”林如海一摆手，“玉儿，你先回去，我有话同他说。”
林黛玉踌躇不动，双颊绯红，细声道：“爹爹，别为难岳大哥，我们真的没做什么……昨夜，他是和可儿姐姐她们在一处的。”
前半句听着像是欲盖弥彰，后半句的“她们”一出，林如海脸色更难看了。
“行了，你先回房。”
林黛玉忧心地望了岳山一眼，终究还是转身进了门。
二门后的插屏旁，两位姨娘早已候着，面色红润，神采奕奕。
“姑娘回来了？快进来坐，刚沏了你爱的茉莉和碧螺春，挑一壶？”
“轿子颠簸，可饿了？这儿还有茶点呢。”
两人热络地拉着林黛玉进了正房。
林黛玉左右打量，只觉得两位姨娘容光焕发，仿佛年轻了几岁。
“爹爹留岳大哥说话，我有些担心，不如去听听？”
她被按在檀木椅上，仍惦记着外头。
姨娘们连忙劝道：“不必不必，定是正事，姑娘别操心。不如说说，昨夜玩得如何？与侯爷可亲近了些？”
周姨娘捏着她的肩，笑道：“姑娘说了，我们也好……嗯，帮姑娘瞒着老爷……”
另一边，林如海与岳山穿过穿堂，进了无人的班房。
岳山再次保证道：“兄长放心，成亲之前，我绝不会与林妹妹越界。”
林如海拍案而起：“问题不在这里！”
岳山一愣，困惑地望向林如海。
林如海饮了口茶，强压怒意道：“你年纪尚轻，不懂我这年纪的难处。怎能如此放纵，毫不收敛？”
“你连安京侯府的颜面都不顾了吗？竟与一群姑娘在船上嬉闹，更有传言说你身子已废，不堪大用！”
“什么？怎会有这种传言？”
岳山满脸震惊，摊手辩解：“兄长，那些市井流言岂能轻信？”
林如海眉头紧锁：“你还好意思说是流言？无风不起浪！玉儿亲口说你与丫鬟共度一夜，这还能是假的？”
岳山哑然，昨夜房中确有丫鬟，他无从辩驳，只得低头沉默。
林如海深吸一口气，压下怒意：“罢了，这些事你自己斟酌，本不该由我提醒。今日叫你来，是有正事。”
“今早运河传来消息，金湖镇外的山坡因昨夜大雨冲出一具腐尸，面目全非，村民发现后报官。”
“金湖镇办案素来拖沓，消息被盐院截获，先传到了扬州。”
“即便交给崔知府查办，你也不放心，不如亲自去一趟。”
岳山思索片刻，眼中闪过一丝亮光：“死者身上可有信物？”
林如海摇头：“附近无人失踪，外乡人身份难辨。”
岳山笑道：“巧了，我正打算去金湖。”
林如海本意是让岳山远离林黛玉，免得二人情愫过深。不料岳山竟主动提出离开，他诧异道：“哦？你查到什么了？”
岳山点头：“多亏林妹妹提议游瘦西湖，我们才察觉一处隐秘。”
“那晚，我与林妹妹在小船上……”
林如海刚入口的茶猛地喷出，重重放下茶盏，怒道：“什么？你们不是一群人同游？”
“啊，对！”
岳山干笑两声，“兄长说得是，那晚看烟花时，我只是与林妹妹坐得近些。”
“烟花似是金湖镇所产，与府衙有关。其余细节我已告知林妹妹，兄长问她便知。”
“既是命案，我这就动身，尽早查清。”
“兄长，告辞！”
岳山匆匆离去，留下林如海独自擦拭茶案，长叹一声。
已是独掌一方的大都督，怎还这般不稳重，真把我当长辈了不成？
林如海暗自叹息，日日端着这副姿态，与当初攀交时判若两人，着实疲惫。
可往后还得继续演下去，唯恐这两个无法无天的小祖宗闹出乱子。
门外传来三声轻叩，林如海整了整衣冠，沉声道：进来。
王嬷嬷悄步走近，低语道：老爷放心，已查验过了，姑娘仍是完璧。
林如海长舒一口气，连声道：甚好，甚好。
......
姐姐，灶上新煨的参汤，趁热用些吧？也好补补身子。
瑞珠捧着汤盅，宝珠端着瓷碗，双双来到秦可卿榻前。
昨夜劳顿的秦可卿仍有些昏沉，砂炉飘散的香气却勾起了她的食欲。她慵懒地支起身子，倚在软枕上，轻抚额角道：且歇歇，用些也罢。
这虚弱的应答引得两个丫头目光灼灼，上下打量着自家主子。
秦可卿察觉异样，侧首问道：嗯？你们这是何意？
宝珠跪在榻边，眨着眼好奇道：姐姐，昨夜那般凶险么？若非雨声遮掩，怕整船人都要听见你的声响。
瑞珠本想阻拦，却不及宝珠嘴快。却见秦可卿非但不恼，眉梢反倒浮起几分得意，俨然一副小丫头岂知其中滋味的神态。
瑞珠见状也蹲下身，大着胆子问：姐姐往日文章里写的都是还要还要，怎昨夜尽是不要不要饶了我
秦可卿蹙眉戳了戳二人额头，冷声道：黄毛丫头懂什么。
见二人仍懵懂，秦可卿摆摆手：罢了罢了，与你们说也是白费。
瑞珠不死心：可姐姐昨夜声气都带着哭腔了，
秦可卿瞪眼道：怎么？莫非你觉得我甘愿受欺辱？还是嫌我不济事？
你们是没瞧见香菱的模样，她连我五成能耐都接不住。
根本分担不得，下回得叫紫鹃同来才是。
正说着，外间传来环佩叮咚：啧啧，这是谁家姑娘在背后说人闲话？又编排我们香菱不是？
秦可卿抬眼望去，见薛宝钗携莺儿款款而来，顿时展颜笑道：快给宝姑娘看座。
握着薛宝钗温软的手，秦可卿笑意更深了。
闺阁中的女子大多体寒气弱，冬日里手脚冰凉，暖手炉便成了绣房必备之物。
唯独薛宝钗天生内热，手足温热得如同男子一般。
好妹妹，难为你还惦记着来看我，姐姐心里欢喜得很。
薛宝钗顺手端起案上的鸡汤，轻轻吹凉喂到秦可卿唇边，含笑道：你呀，得了便宜还卖乖。若不是香菱去了，今 怕还醒不过来？偏我一来就听见你在数落她。
秦可卿轻叹：妹妹不知老爷的手段。香菱她......
薛宝钗双颊微红，又舀了勺汤堵住她的话：香菱可都告诉我了，昨夜她那般哀求你，你都不肯放过。
这番娇嗔的责备惹得秦可卿不恼反笑：说来，我倒羡慕你呢。
薛宝钗杏眸圆睁：
秦可卿慢饮着鸡汤道：你能干练达，在外独当一面。有薛家撑腰，替老爷分忧，外头事务都离不得你，怎不叫人羡慕？
薛宝钗摇头轻笑：照这么说，我倒要羡慕你了。
秦可卿眼波流转，忽然凑近调笑道：
薛宝钗顿时面红耳赤，啐道：胡吣什么！她本想说羡慕对方无家人拖累，不料又被借题发挥。
秦可卿却不依不饶：
这番话说得瑞珠、宝珠连同莺儿都掩口轻笑。薛宝钗羞恼交加，掷下汤碗起身：原是好心喂你，倒堵不住这张嘴！作践了香菱不够，还要来糟践我！
假正经。秦可卿轻嗤，心知这位千金 断不会如自己这般放浪形骸。
忽又拽住薛宝钗衣袖赔笑：好妹妹，方才是我胡闹，往后再不浑说了。
说正经的，纵使你不来，也有法子让你参与其中。
薛宝钗驻足回眸，却见秦可卿猛地掀开锦被，露出贴身肚兜——正是那件并蒂莲纹样，昨夜刚换下的那件。