晨光刚退，议事屋前的石阶还沾着夜露。艾琳站在最高处，手中握着一块烧焦的木牌残片，指尖蹭过边缘的炭痕。她没说话，只是将那块木头轻轻放进火盆里。火焰跳了一下，人群安静下来。
第一批使者从西岭村回来，脚步急促，衣角沾满泥点。他单膝跪在石阶下，喘着气：“西岭村长说，愿出二十青壮守隘口，但要我们先送十袋黑麦作信物。”
艾琳低头看着他，声音不高：“他们怕我们不守约？”
“说是……怕人心难测。”
她缓缓摇头：“粮不是信物。命才是。”她转身从身后取出一只陶罐，倒出三枚铁钉，摆在石阶边缘。“回去告诉村长，我们不要他们的粮食，也不要他们的抵押。只要一句话——若敌来攻，他们是否愿意与我们同守一道防线。”
使者愣住。
“若答是，明日日出前，派一名信使带这三枚钉子回来。若答否，不必再来。”
那人迟疑片刻，接过铁钉包好，转身离去。
第二位使者来自南谷，抵达时太阳已升过屋顶。他递上一封折角的纸条，字迹潦草：“南谷村愿联防，但不参战。只许互通消息，不出人力。”
艾琳看完，当众撕了那张纸，碎片撒进风里。
“要么一起活，要么一起死。”她说，“没有中间路可走。”
周围一片寂静。几个村民互相看了看，有人低声嘀咕：“万一他们反水呢？”“咱们把自己的底都亮出去，人家却不肯拼命，岂不是吃亏？”
彼得走上前一步，压低声音：“南谷地势高，真打起来能自保。他们不愿卷进来，也在理。”
艾琳看着他：“那你告诉我，如果北坡失守，敌军顺着山脊压下来，南谷能撑几天？”
彼得不语。
“我们不是求他们帮忙。”她提高声音，“是在救他们。今天他们不肯来，明天战火烧到门口，就再没人能喊醒他们了。”
正午时分，村口尘土轻扬。远处小道上出现一个佝偻的身影，拄着一根粗木棍，走得极慢。他每走几步就要停一停，脚上的布条渗出血迹。
艾琳一眼认出来人是谁。
她快步迎上去，在离对方还有五步远的地方停下，微微躬身：“十里村的村长。”
老人抬起头，脸上沟壑纵横，嘴唇干裂。他没说话，只是从怀里掏出一块布包，层层打开，露出三颗晒干的野莓果。
“这是我们最后的存粮。”他声音沙哑，“我不懂打仗，也不会射箭。但我来了。”
艾琳接过那包果子，轻轻放进袖中。
她转身面对围观的村民，举起那只布包：“你们看见了吗？他们走了十里山路，脚底磨破，只为送来这几颗果子，说一声‘我们愿意’。”她顿了顿，“他们没有粮，没有兵，但他们有人。这就够了。”
人群沉默。随后，不知谁先拍了第一下手，掌声渐渐响起，由稀落变作连片。
黄昏前，议事屋里点起烛火。三批回报已齐：西岭村使者带回三枚铁钉，并附言“同守一线”；南谷村未再回应；十里村村长留宿村中，此刻正坐在角落喝水。
艾琳铺开一张新绘的地图，用炭条标记出三村位置。山脉走势清晰，几条隐秘小道被加粗描出。
“敌人走山路，马队挤不开。”她指着南坡断崖下的猎道，“一块石头砸中马眼，整队就得乱。我们不需要人人会射箭，但必须人人都能投石。”
彼得皱眉：“石头打不死穿甲骑士。”
“但能逼他们下马。”她继续画线，“一旦马惊，队伍脱节，我们的伏兵就能切开缺口。关键是准头和节奏——十个人同时出手，比一个人射十箭更有效。”
她下令：每村选十名青年，明日辰时在西坡空地集合，开始投石训练。由山村老猎户带队，统一姿势、力道与信号口令。
“还要设夜哨轮报。”她转向两名待命的信使，“从今晚起，各村暗哨每两个时辰传递一次敌情。消息统一送到这里，由我汇总后再发回各村。”
“万一路上被人截了？”
“所以不用文字。”她说，“用叶哨声。长两短一，代表无异动；三短急促，为发现踪迹；若连续五声尖锐，即刻点燃烟墩。”
她取出一套铜哨，分给三人：“今晚就开始试传。误差超过半刻钟，重练。”
烛光映在墙上，地图的影子拉得很长。彼得站在门边，一直没走。
“你还有话说？”艾琳问。
他犹豫了一下：“万一哪一村临时退缩？或者故意传假消息？”
“那就让他们亲眼看看后果。”她走到桌前，提起笔在纸上写下“联防手令”四字，然后依次画押位，“三村签押，共担生死。谁违约，其余两村断其粮道、封其山径——这不是信任，是约束。”
她抬头，“我们不能靠感情维系联盟。只能靠利害。”
彼得终于点头。
夜色渐深，议事屋外传来脚步声。两名信使前来复命，确认叶哨传递路线已勘定，明日可正式启用。
艾琳将那份签押令收进木匣，交给彼得保管。
“明天我去西坡看投石训练。”她说，“你带人把溶洞里的伤员转移出来，腾出地方做情报中转站。另外，准备十套备用哨具，后天派人送去十里村。”
彼得应了一声，转身欲走。
“等等。”她叫住他，“让阿壮挑四个稳重的人，轮流值夜报房。必须识数、记性好、不喝酒。”
“明白。”
屋内只剩她一人。烛火晃了晃，她拿起炭条，在地图边缘添了一条虚线——那是通往南谷村背后的一条废弃矿道。她没多看，合上图纸，吹熄蜡烛。
门外，月光斜照在石阶上。远处传来一声叶哨，短促而清晰。
她站在门口，听见彼得在不远处吩咐守卫调整换岗时间。
“第一班两个时辰，轮替不得延误。”他的声音比往常沉稳，“艾琳说了，一个人看三里，五个人就能看十五里——这就是我们的城墙。”
她没回头，只低声说：“明天日出前，我要看到十个人拿着投石索站在西坡。”
话音落下，她抬脚迈下石阶，走向村中央的打谷场。那里堆着一堆打磨好的石弹，大小如鹅卵，表面粗糙却均匀。
她弯腰捡起一颗，在掌心滚了滚，然后朝着空地甩出一道弧线。
石头落地，发出闷响。