死胡同的阴影提供了短暂的喘息之机。祁淮之背靠着冰冷潮湿的墙壁，快速调整着呼吸，耳廓微动，捕捉着远处渐渐平息的嘶鸣与撞击声。
确认追兵没有立刻跟来，他立刻开始处理身上的痕迹。
他取出少量备用水，小心地冲洗掉短刃和衣物上最明显的皈依者血液与“恩典”污渍，避免其持续散发可能吸引怪物的气味或带来未知污染。
脚踝的刺痛感在系统赋予的远超常人的恢复力下正迅速消退。他更关心的是理智值的消耗。【理智值：92\/100】。
一次遭遇战，加上环境侵蚀，消耗了8点。这提醒他，在这个世界，无论是战斗还是探索，都必须精打细算，避免不必要的消耗。
【淮神处理伤口好s……熟练，老生存专家了。】
【楼上你原本想说啥？我都不稀得说你】
【理智值是个大问题，就是不知道这个副本是不是也和上一个副本一样……如果能够恢复理智值就好了。】
【刚才太险了，那些速度型怪物太难缠。】
他不敢在一个地方久留。稍事休整后，便再次如同幽灵般潜入错综复杂的巷道网络。
他避开了之前那个如同肉瘤心脏般的商场区域，也远离了社区服务中心的方向，选择向城市看起来更老旧、建筑密度更高的区域移动。
根据经验，这种区域可能隐藏着更多未被完全侵蚀的角落，或者……更古老的秘密。
这里的建筑大多低矮破败，墙壁上覆盖的暗红组织似乎没有那么“活跃”，有些地方甚至露出了斑驳的原有墙皮。
空气中的甜腻气味似乎也淡了一些，但多了一种陈腐的尘埃气息。然而，危险并未远离。
他偶尔能听到隔壁街道传来皈依者拖沓的脚步声，或是某种无法形容的、细微的刮擦声，仿佛有什么东西在墙壁内部蠕动。
他需要信息，更需要一个相对安全的地方来整理思路，并尝试理解这个世界的“规则”。
在一栋外墙爬满了干枯藤蔓的老式公寓楼前，祁淮之停下了脚步。在藤蔓中夹杂着些许暗红色的、仿佛血管的新生组织。
但是这栋楼的入口处没有明显的“恩典”溪流，门廊虽然破败，但似乎还能提供一些遮蔽。
更重要的是，他敏锐地注意到，三楼的一个窗户，虽然玻璃破碎，但窗口似乎被人用木板从内部相对规整地封堵过，与其他完全敞开或被暴力破坏的窗户不同。
可能存在幸存者？或者……是某个玩家临时的据点？
祁淮之没有贸然进入。他绕到建筑侧面，找到一处排水管道和窗台借力，如同灵猫般悄无声息地攀爬而上，避开了可能布满陷阱和监视的正门。
他落在三楼的走廊上，地板发出轻微的呻吟。走廊里光线昏暗，堆满杂物，空气中弥漫着灰尘和一种……奇异的、混合了霉味与淡淡草药香的气息。
这种香气与外界甜腻的腥气截然不同，让他精神微微一振。
【接触到未知安定性气息，理智值侵蚀进一步减缓。】
他的目光锁定在走廊尽头那扇紧闭的房门上——香气正是从门缝中透出的。他缓步靠近，右手紧握短刃，左手轻轻搭在门板上。
门没有锁。
他微微用力，推开一道缝隙。
房间内的景象让他目光一凝。这里不像避难所，更像一个……临时的研究站。
房间中央铺着一张巨大的、污渍斑斑的城市地图，上面用不同颜色的笔标记了许多符号和路线。
四周散落着各种仪器：几个烧杯和试管架，里面残留着少许暗红色或澄清的液体；一台老旧的、连接着汽车蓄电池的显微镜；几个笔记本摊开，上面写满了密密麻麻的公式、潦草的观察记录和……一些扭曲的、令人不安的符号。
而房间的主人，正背对着他，蹲在一个小火盆旁，小心翼翼地用镊子夹起一片似乎是从某种皈依者身上剥离的、还在微微抽搐的暗红色组织，放在火上灼烧，同时凑近鼻子，仔细嗅闻着燃烧时产生的青烟。
他穿着沾满污渍的卡其布外套，头发乱糟糟的，身形瘦削。
似乎察觉到身后的动静，那人猛地回过头。
那是一张饱经风霜、带着浓重黑眼圈的脸，年龄难以判断。但他的眼睛，却异常明亮，闪烁着一种混合了疲惫、警惕与……某种难以言喻的狂热。
“新来的？”那人放下镊子，站起身，拍了拍手上的灰，语气没有太多意外，反而带着一种研究者看到新样本般的兴趣。
“能摸到这里，还没变成外面那些东西的一部分，看来有点本事。我是‘考古学家’。”
【考古学家！居然碰上了这个疯子！】
【这哥们儿画风不一样啊，直接在副本里搞起研究了？】
【这人是谁？你们都认识？】
【感觉他看主播的眼神像看小白鼠……】
【当然！他的升级速度比淮神还快！淮神之前的打法还是挺追求副本内的生存质量的，但这家伙只要能顺利通关副本，连鬼肉都吃过！完全就是个彻头彻尾的疯子】
祁淮之没有放松警惕，目光扫过房间内的陈设，最后落回“考古学家”脸上。“祁淮之。”他报上名字，言简意赅，“你在研究它们？”
“研究？不，不完全是。”考古学家咧开嘴，露出一个有些神经质的笑容，“我在理解它们。理解‘猩红哺育者’的伟力，理解这场……‘进化’的奥秘。”
他指了指火盆里已经化为灰烬的组织，“不同的部位，不同的‘恩典’浓度，燃烧的气息都不一样。它们在‘诉说’，用我们无法直接理解的语言，诉说着它们源自何处，又将归于何方。”
他走到那张大地图前，手指点向其中一个被红色圆圈重点标记的区域：
“看这里，旧市政厅广场。那里的‘恩典’活性最高，低语也最清晰。我怀疑，‘初生之核’很可能就在那片区域的地下。广播里提到的避难所？呵，那或许是它为自己准备的……孵化场。”
他又指向另外几个标记着问号或特殊符号的区域：“这些地方，有强烈的‘悖逆之光’残留，可能是尚未熄灭的安全屋，但也可能隐藏着其他的……‘朝圣者’。” 他用了“朝圣者”这个词，语气微妙。
祁淮之沉默地听着，快速消化着这些信息。考古学家的知识无疑极为宝贵，但他那种对“猩红哺育者”几乎带着崇拜口吻的叙述方式，让他心生警惕。
“你似乎并不想立刻摧毁它。”祁淮之试探道，手上已经摸到了攻击道具，防止考古学家会因为这句话而狂暴。
“摧毁？”考古学家像是听到了什么可笑的事情，“面对如此宏伟的存在，第一反应竟然是摧毁？这是何等的傲慢与无知！”
他的声音激动起来，“我们应该做的是学习！是理解！哪怕……需要付出一些代价。”
他的目光再次落到祁淮之身上，带着审视，“你身上……有某种特别的东西。明明是外来者，却有着和这里隐隐共鸣的特质。是‘悖逆之光’？还是别的什么？”
祁淮之心头一凛。游缘的指引，以及与复制体祁熙年的契约，或许都在他身上留下了某种痕迹，竟然被这个疯狂的学者隐约感知到了。
就在这时，考古学家脸色突然一变，侧耳倾听，低声道：“嘘——！它们来了！‘倾听者’！”
几乎在他话音落下的同时，一阵极其细微的、如同无数细沙摩擦的沙沙声，从楼下的街道传来，并且正在迅速靠近！这声音不同于之前任何皈依者的动静，带着一种令人头皮发麻的规律性。
考古学家迅速熄灭火盆，动作熟练地收起一些关键笔记和样本，低吼道：“从后面走！快！”
祁淮之没有犹豫，跟着考古学家冲向房间另一侧的一扇小门，门外是一个狭窄的防火梯。
在下楼的过程中，祁淮之透过防火梯的缝隙，瞥见了街道上的景象——那并非实体形态清晰的皈依者，而是一团……不断变换形状的、由无数暗红色细丝构成的云雾！
它漂浮在离地半米的空中，所过之处，墙壁上的“恩典”仿佛受到了召唤，微微发光并与之共鸣。
那沙沙声，正是无数细丝摩擦空气发出的声音！
“倾听者”——一种似乎能感知能量与精神波动的特殊皈依者！
弹幕几乎全被这一幕吓到了：
【新怪物！看起来不好惹！】
【它能感知到刚才的研究动静？还是感知到了主播？】
【快跑！这玩意感觉比猎犬还麻烦！】
【有点像菌丝和孢子……】
两人沿着防火梯迅速下到地面，头也不回地扎进另一片迷宫般的小巷。身后的沙沙声如影随形，那团云雾状的“倾听者”似乎牢牢锁定了他们！
“分开走！”考古学家在一个岔路口喊道，自己选择了一条更狭窄、更阴暗的路径，
“我知道一个临时安全点！如果能甩掉它，在标记‘Ψ’符号的水塔下汇合！” 说完，他不等祁淮之回应，便迅速消失在阴影中。
祁淮之眼神一冷，没有时间去质疑考古学家的动机。他选择了另一条路，同时大脑飞速运转。“倾听者”的特性是感知……那么，干扰它的感知！
他再次取出一颗【低级烟雾弹】，但没有立刻使用。他需要找一个合适的地形。
他冲进一条两侧都是高墙、尽头似乎是一堵死路的短巷。在即将冲到尽头的瞬间，他猛地转身，将烟雾弹砸向巷口！
“噗！”
浓密的灰色烟雾再次弥漫开来，暂时封锁了巷口。
几乎同时，那团暗红色的细丝云雾出现在巷口，在烟雾前停滞了一下，细丝疯狂舞动，似乎在分析着烟雾的成分和后面的情况。
祁淮之没有停留，他早已观察好地形——在死胡同的侧面，有一堆废弃的家具和垃圾形成的、可以攀爬的堆积物。
他手脚并用，迅速爬上堆积物，翻过了那道三米多高的围墙！
落地后，他依旧没有放松，继续在复杂的后街小巷中穿行了近十分钟，不断变换方向，直到那令人不安的沙沙声彻底消失在感知中，才在一个堆满废弃油桶的角落停了下来，微微喘息。
【高强度奔逃与精神压力，理智值-2。当前理智值：90\/100。】
他靠在冰冷的油桶上，回忆着与考古学家的短暂接触。那个男人无疑掌握着关键信息，但他的疯狂与不可控性，使他成为一个极其危险的合作对象。而他提到的“Ψ”符号水塔……
祁淮之抬起头，目光穿透建筑缝隙，望向城市中那几个显眼的高耸水塔。其中一个的水塔侧面，似乎确实有一个模糊的、白色的喷漆符号，在暗红天幕下若隐若现。
是陷阱？还是真正的汇合点？
他需要做出抉择。是继续独自探索，还是去接触这个危险的“知识源”，获取关于“初生之核”的关键情报？
而在他看不见的更高处，某栋通讯塔的顶端，“影织者”收起了望远镜，对着通讯器平静地汇报：
“目标一与‘考古学家’接触，遭遇‘倾听者’，已成功脱离。‘考古学家’提及水塔汇合点。建议密切关注。”
通讯器那头，“堡垒”冷冽的声音传来：“收到。‘医者’对‘倾听者’的样本很感兴趣。‘影织者’，优先确保自身安全，继续监视。我们需要评估‘考古学家’的真正价值，以及……这个新来的，是否值得纳入下一步计划。”
“明白。”
猩红的城市中，玩家的棋局正在悄然布子。祁淮之的每一步，都牵动着暗流的方向。他站在油桶的阴影里，如同孤狼般舔舐着爪牙，思考着下一步，是该潜入更深处的黑暗，还是走向那可能通往核心，也可能通往深渊的“Ψ”符号。