入了秋，长春宫的檐角总笼着层薄凉的雾。晨起时阶下的梧桐叶落得又密了些，被小太监扫拢在青砖缝里，反倒衬得殿内的地龙暖意愈发珍贵。富察琅嬅斜倚在铺着三层白狐裘的引枕上，素色的旗装领口松松系着，露出的脖颈细得仿佛一折就断。她指尖搭在锦被上，原本是想捻起被角的暗纹，指腹却只触到一片冰凉——这身子近来是越发不济了，昨夜又咳了半宿，此刻连抬手的力气都欠些。
“皇额娘，喝口参茶吧。”璟瑟端着银质茶盏上前，盏沿衬着她泛红的眼尾。小姑娘才及笄不久，还带着几分稚气，却总学着宫里人的模样把担忧藏着，只敢在递茶时悄悄把茶盏往皇后手边推得更近些。魏嬿婉站在另一侧，手里捧着暖炉，见皇后唇色发白，便上前把暖炉塞进皇后空闲的那只手里，声音放得极轻：“娘娘，方才太医院的齐院判来说，今日的药量得减些，免得伤了脾胃。”
琅嬅轻轻“嗯”了声，呷了口参茶，暖意顺着喉咙滑下去，却没抵得住胸口那阵发紧的痒。她偏过头，用帕子掩着唇咳了两声，帕角不经意蹭过唇角，再展开时，素白的绢帕上已洇开两点浅红。璟瑟看得眼睛一酸，伸手想去扶她，却被琅嬅用眼神止住了——这孩子心思重，若是让她瞧见了，又要整夜睡不着。
正静着，殿外忽然传来急促的脚步声，是赵一泰。那太监平日里总是端着分寸，此刻却跑得额角冒汗，青缎面的靴子沾了些院中的露水，进门时连拂尘都忘了收，只慌忙跪在地上：“娘娘！前朝刚递来的消息——科尔沁亲王差了使者来，要为他们的世子求娶咱们大清的公主！”
“哐当”一声，璟瑟手里的茶盏没拿稳，磕在描金托盘上，溅出的参茶烫了她的手背，她却浑然不觉，只睁着眼睛看向皇后。琅嬅的身子先是一僵，搭在暖炉上的手指猛地收紧，指节泛得发白——科尔沁？那是离京城几千里的草原，风餐露宿，语言不通，她的璟瑟怎么能去？心口的痒意又涌上来，她几乎要咳出声，却硬生生压了回去，喉间的腥甜混着苦涩漫开，面上却只淡淡道：“本宫知道了。”
赵一泰还想再说些什么，可瞧见皇后眼底的沉色，终究把话咽了回去，躬身退了出去，连脚步都放轻了许多。
“皇额娘！”璟瑟终于忍不住开口，声音里带着哭腔，“科尔沁那么远，您不能……”
“璟瑟，”琅嬅打断她，声音轻得像飘在风里的秋叶，“你去小厨房看看，昨儿让他们做的栗子糕好了没有。本宫今日倒有些想吃。”
璟瑟的嘴唇动了动，眼底的泪珠子在打转。她怎会不懂？额娘是想把她支开，好和魏嬿婉说话。可她不敢违逆，只能咬着下唇点头，转身时偷偷回头望了一眼——额娘正望着窗外的梧桐，侧脸在晨光里白得像纸，连鬓边的碎发都没力气拢。她攥紧了袖口，脚步慢得像踩在棉花上，直到走出殿门，才敢用帕子擦了擦眼角。
殿内的暖意仿佛随着璟瑟的离开淡了些。琅嬅终于撑不住，弯着腰咳了起来，这一次咳得比先前更凶，帕子上的红痕又深了些。魏嬿婉赶紧上前轻拍她的背，指尖触到皇后单薄的脊背，只觉隔着衣料都能摸到骨头。
“科尔沁求亲这件事，你怎么看？”琅嬅缓过劲来，靠在引枕上喘着气，目光落在魏嬿婉脸上。她知道魏嬿婉心思细，又比璟瑟懂得宫里的权衡，此刻倒想听听她的主意。
魏嬿婉垂着眼，指尖无意识地捻着袖口的绣线。上一世的记忆忽然涌上来——她记得璟瑟后来还是嫁去了科尔沁，三年后回京时，原本鲜活的姑娘变得阴郁，她在科尔沁与世子感情不睦，也没有人能帮她，说起草原的风雪时，声音里满是绝望。可她不能说这些，只能压下心头的涩意，轻声道：“娘娘，嫔妾曾听人说，父母之爱子，则为之计深远。科尔沁是蒙古第一大部，手里握着漠南的兵权，若是公主能嫁过去，不仅能保大清和蒙古的和睦，往后公主在草原上，也是没人敢欺辱的。”
“本宫何尝不知道这些？”琅嬅苦笑一声，抬手抚了抚鬓角。她是皇后，更是母亲，一边是大清的江山社稷，一边是自己捧在手心里长大的女儿，哪头都舍不下。“可远嫁啊……”她的声音顿了顿，又开始咳嗽，“那地方连炭火都不如京城的暖，冬天的风能刮透毡房，璟瑟从小就怕冷，怎么熬得住？本宫这身子，不知道还能护她多久，若是……若是本宫走了，她在那边受了委屈，连个诉苦的人都没有。”
魏嬿婉听得心口一紧，连忙道：“娘娘可别这么说！您好好养着，定会好起来的。再说，皇上素来疼公主，您何不求一求皇上？让公主嫁过去后长居京城，或是让科尔沁世子来京任职，这样公主既成了亲，又不用离了您身边。”她想起弘历对璟瑟的偏爱——前世璟瑟回到京城后，弘历为她修建了公主府，也允许璟瑟在京城常住，更是因为璟瑟的原因赦免了驸马的死罪。
琅嬅沉默了片刻，眼底慢慢浮出一丝微光。她何尝没想过这条路，只是身为皇后，她不能轻易为女儿求特权，怕落人口实。可如今……她看着殿外飘落的梧桐叶，忽然觉得那些规矩礼教，在女儿的安危面前，竟也没那么重要了。“若是皇上真要将璟瑟嫁去科尔沁，本宫就去求他。”她的声音很轻，却带着几分决绝。
“娘娘放心，”魏嬿婉屈膝行了一礼，语气格外郑重，“若是皇上真要让公主远嫁，嫔妾也会去求皇上。嫔妾虽位份低微，却也愿为公主尽一份力，让她能留在京城。”
琅嬅望着魏嬿婉，忽然觉得眼眶发热。她这一生，在宫里见多了趋炎附势的人，却没料到会在病榻前，得到这样一句承诺。她伸手想去碰魏嬿婉的手，指尖却只晃了晃，又咳了起来，这一次咳得几乎喘不过气，帕子上的红痕愈发深了。“若是哪一日本宫去了，魏贵人，”她喘着气，声音里带着从未有过的脆弱，“本宫就将璟瑟交给你了，拜托你……多多照看她。”
“娘娘！”魏嬿婉“噗通”一声跪在床边，膝头磕在青砖上发出闷响，她却顾不上疼，只攥着皇后的衣角，眼泪终于落了下来，“您千万不要说这样的话！您一定要好好保重身子，公主还等着您看着她出嫁，等着您抱外孙呢！”
琅嬅看着她，缓缓笑了笑，只是那笑容里，满是疲惫与不舍。