初夏的日头已添了几分热力，却被紫禁城檐角那层层叠叠的琉璃瓦滤得温软。孔雀蓝与明黄相间的瓦面，将日光折射成细碎的金斑，落在铺着百年青石板的宫道上——那些青砖被岁月磨得温润，缝隙里还嵌着昨夜雨后残留的湿意，偶尔有风掠过宫墙根下的紫藤架，携着一缕清甜的花香，轻轻拂过乾清门外肃立的仪仗。
乾清门早已被打理得纤尘不染，长列銮驾自宫门延伸至御道尽头，最前一乘明黄轿辇尤为夺目。轿顶是整块鎏金打造的九龙戏珠纹样，龙鳞用细如发丝的金线勾勒，在日光下泛着冷冽的光泽；轿帘是杭州织造专供的明黄缎面，绣着万字不到头的暗纹，镶着银线滚边，垂落时竟不见半分褶皱。御前侍卫身着山文甲，甲片用冷锻工艺打造，阳光斜照其上，映出连片的银辉，他们手中的旌旗绣着金龙，旗杆底部深深扎在青石缝里，纹丝不动。唯有侍卫甲胄上的铜扣，随着均匀的呼吸轻轻碰撞，发出“叮铃”的脆响，在寂静的宫道上格外清晰，衬得这皇家仪仗愈发庄重。
弘历身着一袭石青色杭绸常服，面料轻薄透气，袖口绣着流云纹——那流云用银线掺着丝线绣就，在光下隐约泛着珠光，走动时流云仿佛真要从袖口飘出。他右手轻轻搭在太后玉辇的紫檀木扶手上，那扶手雕着缠枝莲纹样，涂了三层清漆，光可鉴人。太后披着一件杏色苏绣软缎披风，披风上用淡青色丝线绣着暗纹兰草，柔软得像云朵。她鬓边斜插的金凤点翠步摇，翠羽取自滇南，色泽浓艳如翡翠，赤金凤底座上嵌着数十颗碎钻，随着她点头的动作，步摇轻轻晃动，碎钻折射出的光点落在弘历手背上。“皇上也快上辇轿吧，宫里还有嘉妃和顺嫔，没什么不放心的。”太后笑着拍了拍弘历的手背，眼角的细纹里盛着慈爱，声音温软如浸了蜜的温水。
弘历顺着太后的目光望去，只见第二乘凤辇旁立着的娴贵妃，除了慧贵妃，位份在后宫无人能及。她身着一袭石青色绣金凤凰旗装，凤凰展翅的纹样从肩头延伸至裙摆，尾羽用金线层层叠绣，缀着数十颗米粒大的东珠，走动时东珠轻轻晃动，发出细碎的“沙沙”声。她的旗头是点翠嵌珠的“双喜临门”样式，翠羽铺得匀净，正中嵌着一颗鸽蛋大的正圆东珠，两侧垂着赤金流苏，随着她的动作轻轻扫过肩头。娴贵妃身姿挺拔，左手轻轻按在腰间的暖玉扣上——那玉扣是和田籽料，颜色温润如蜜蜡，右手自然垂落，指尖轻轻碰着凤辇的鎏金扶手。她的眼神平静无波，望着銮驾的方向时，嘴角噙着一丝浅淡的笑意，既无争宠的急切，也无失势的局促，唯有身居高位的沉稳与从容。其余妃嫔如纯妃、愉嫔等，皆站在娴贵妃身后，裙摆拂过青石板时带起细微的窸窣声，相较之下，倒显得多了几分拘谨。
几位皇子穿着宝蓝色杭绸骑射装，衣摆侧边开着衩，方便走动，领口绣着暗纹麒麟。年纪稍长的永璋正牵着妹妹--璟妍的手，小公主穿着粉色绣桃花的衣服，裙摆下露出一双红色软底鞋，小手紧紧攥着永璋的衣角，一双杏眼睁得溜圆，好奇地盯着侍卫手中的旌旗，时不时踮起脚尖，想看清旗面上的字。这浩浩荡荡的队伍，像一幅晕染开的工笔画，每一处细节都透着天家的雍容，连空气里都飘着几分热闹的暖意。
与乾清门的热闹截然不同，后宫深处的几处宫殿，却浸在各自的清冷里。咸福宫内，高曦月斜倚在一张酸枝木软榻上，榻上铺着一张关外进来的白狐皮褥，狐毛蓬松柔软，将她苍白的脸颊衬得愈发透明。高曦月的身体越发的不好，即使在夏日也感到寒冷。软榻一侧的小几上，放着一只银质药碗，碗沿刻着青莲纹，热气袅袅升起，带着杏仁与甘草混合的药味。她想抬手拂去额前垂落的碎发，手腕却细得仿佛一折就断，指尖苍白得没有血色，连动一下都带着虚浮的颤抖。贴身宫女茉心连忙上前，用自己温热的手轻轻扶住她的手腕，声音带着压抑的哭腔：“主子，太医说您得静养，今日皇上和娴贵妃娘娘她们去圆明园，您……您身子要紧，别太挂心。”高曦月缓缓闭上眼，喉间溢出一声轻咳，咳得肩膀微微发颤。她睁开眼时，目光落在窗外——咸福宫的庭院里种着一棵老槐树，叶子被日头晒得蔫蔫的，风穿过回廊时，发出“呜咽”般的声响，像是在替她惋惜。那里本该有她的位置，如今却只剩满院寂静，连药碗里的热气，都散得格外快。
景阳宫内却是另一番景象。嘉妃金玉妍身着一袭石榴红云锦旗装，云锦的底色里透着几分橘色，在光下泛着华贵的光泽，旗面上绣着缠枝海棠，花瓣用粉线与红线晕染，显得立体鲜活。她由贴身宫女扶着，右手轻轻覆在微隆的小腹上，指尖轻轻摩挲着锦缎面料，仿佛在感受腹中胎儿的动静。景阳宫的庭院里种着几棵石榴树，枝头已结出青绿色的小石榴，阳光透过树叶的缝隙，落在她的裙摆上，映出斑驳的光影。金玉妍望着乾清门的方向，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，眼底的矜贵藏都藏不住——她想着，待秋日生产，若是能诞下一位皇子，若是能借着太后的喜爱，再往上争一争位份，到时候这景阳宫，也能添几分热闹。她的步伐从容，每一步都走得稳当，连裙摆晃动的幅度，都透着恰到好处的优雅。
启祥宫的慎贵人阿箬，则显得局促许多。她穿着一袭月白色细棉旗装，面料朴素，没有繁复的花纹，只在领口绣着一圈浅灰色兰草。她的旗头简单，只插着一支银质梅花簪，簪头的梅花没有嵌宝，唯有花瓣边缘被打磨得光滑。阿箬由宫女扶着，脚步迈得极小，眼睛紧紧盯着脚下的石阶，生怕踩空半步。她能有今日的身孕，本就带着几分侥幸——从前不过是娴贵妃宫里的侍女，如今虽得了贵人位份，却在后宫里没什么根基。她轻轻护着小腹，心里只盼着能安稳等到生产，若是能诞下孩子，或许能求皇上赐个更高的位份，也好让她在这后宫里站稳脚跟。启祥宫的院子不大，只在墙角放着几盆月季，花开得不算艳丽，倒像极了她此刻的处境，平凡却带着几分小心翼翼的期盼。
宫门口的气氛，却透着几分微妙的紧张。顺嫔站在最前排，身着一袭绛紫色妆花缎旗装，旗面上绣着盛开的海棠花，花瓣用紫线与粉线层层叠绣，花蕊处缀着米粒大的金珠，在光下隐约闪着光。她的旗头两侧，各插着一支赤金嵌红宝石发簪，红宝石是上等的鸽血红，嵌在赤金底座里，周围缀着碎金珠，阳光照在红宝石上，折射出刺眼的红光，竟比身后的妃嫔们多了几分耀眼。
顺嫔身后站着的，多是位份较低的答应与常在。有的穿着浅粉色旗装，手里攥着素色帕子，手指关节捏得发白，悄悄用眼角余光打量顺嫔；有的则低下头，盯着自己的鞋尖，连大气都不敢喘，头发上的银钗随着呼吸轻轻晃动，发出细微的声响。顺嫔的目光缓缓扫过众人，先是落在不远处的恭常在身上——恭常在满军旗乌雅氏出身。她穿着水绿色旗装，旗面上绣着小朵荷花，手指无意识地扯着帕子，嘴角微微下垂，眼神望着銮驾的方向，满是不甘。顺嫔的目光又移到另一侧的玫常在身上，玫常在曾经也是宠妃，却因为失子，失宠于弘历。玫常在的眼神里满是对銮驾的向往，却只是紧紧抿着唇，连呼吸都放得极轻，生怕自己的心思被人看穿。
銮驾缓缓启动时，马蹄踏在青石板上，发出“笃笃”的声响，由近及远，渐渐变得模糊。明黄色的轿顶先是鎏金九龙纹看不清，再是轿身被宫墙挡住，最后只剩一点明黄，消失在宫墙的拐角处。顺嫔一直挺直的脊背，在这一刻悄悄放松了些，肩膀微微下沉，指尖无意识地摩挲着袖口的海棠花纹——锦缎的纹理凸起，触感清晰，让她想起方才皇上临行前的嘱咐。当时她屈膝行礼，皇上的声音温和却带着威严：“朕与太后去圆明园期间，后宫琐事，便暂由你打理。”这句话像一颗定心丸，让她心里的躁动渐渐沉淀为一种难以言喻的快意。她忽然觉得，去不去圆明园其实无关紧要——圆明园有皇上的陪伴，可这紫禁城的后宫，此刻却尽在她的眼底。
等到銮驾的影子彻底消失，顺嫔才缓缓转过身，目光扫过身后的妃嫔们。她抬手理了理鬓边的发簪，手指轻轻捏着赤金底座，将微微歪斜的发簪调整到最合适的角度。她的声音不高，却每个字都清晰有力，带着一丝不容置疑的威严：“天气也热了，日头晒得慌，众位妹妹们还是早些回宫歇着吧。往后宫里有什么事，无论是份例调配，还是各宫琐事，直接到储秀宫来找本宫就是。”
话音落下，身后的妃嫔们连忙俯身行礼，膝盖弯到九十度，动作整齐划一，声音却带着几分参差不齐的恭敬：“是，顺嫔娘娘。”恭常在低头时，眼底飞快地掠过一丝红，指甲悄悄掐着手心，却还是乖乖地跟着众人屈膝。
顺嫔居高临下地瞥了她们一眼，目光在每个人脸上都停留了片刻——那眼神里没有敌意，却带着一种掌控者的审视，像在清点属于自己的“物件”。她轻轻扬起下巴，转身时，绛紫色的裙摆划出一道优雅的弧线，带起一缕微风。她穿着花盆底鞋，鞋跟敲在青石板上，发出“嗒嗒”的声响，节奏均匀，透着几分得意。
走在回储秀宫的路上，顺嫔忍不住抬手摸了摸旗头上的红宝石。宝石冰凉的触感透过指尖传来，与手心的温热形成鲜明对比，让她更加清醒。她想起从前自己刚入宫时，不过是个贵人，穿着浅粉色旗装，旗头只有简单的绒花，见到高位妃嫔时，要远远地跪迎，连抬头看一眼的勇气都没有。而如今，她站在宫门口，能让众人对自己俯首帖耳，连“后宫之主”的滋味都能尝得几分。风穿过回廊，带着储秀宫庭院里的栀子花香——那栀子花是她特意让人种的，开得正盛，香气浓郁却不腻人。顺嫔嘴角的笑意越来越深，心里暗暗想着：今日只是暂理琐事，往后日子还长，总有一天，这后宫的凤印，会真正握在她的手里。她的脚步愈发稳健，花盆底鞋敲在青石板上的声响，在寂静的宫道里显得格外清晰，像是在为她的野心，敲打着节拍。