养心殿的烛火已燃至下半截，明黄蟠龙纹烛台上凝着的烛泪，顺着龙鳞纹路蜿蜒而下，像极了弘历案头堆叠的奏折——那奏折摞得比案上的玉镇纸还高，朱批的墨迹从晨时的浓黑，晕到此刻的浅淡。方才他握着那支紫毫朱砂笔，将最后一本关于江南漕运的奏折合上时，指腹已染了层薄红，连腕间都泛着酸意，抬手揉眉心的动作里，藏着半日未歇的倦意。
窗外的暮色早漫过了汉白玉宫墙，檐角的铜铃被晚风吹得轻响，叮铃一声，又一声，像极了璟瑟幼时挂在腰间的银铃。弘历望着窗纸上晃动的树影，忽然想起长春宫那位卧病多日的皇后——前几日李玉回禀，说皇后连进药都费力气，今日该是好些了？他起身时带起了明黄常服的衣摆，对候在殿角的李玉道：“备轿，去长春宫。”李玉躬身应了声“嗻”，脚步轻捷地退了出去，连衣料摩擦的声响都压得极低。
轿辇行至长春宫门口便停了，隔着雕花窗棂望去，殿内的烛火是暖融融的橘色，比养心殿的烛火更显柔缓。弘历刚下轿，便见廊下跪着一抹浅粉色身影——魏嬿婉穿着件绣着浅粉海棠的宫装，裙摆衬得她身形愈发纤细，手中稳稳端着只描金白瓷粥碗，碗沿氤氲的米香混着淡淡的桂花味，飘到鼻尖时竟觉暖软。“嫔妾参见皇上。”她的声音柔得像浸了温水，尾音轻轻落下去，垂着的眼睫温顺地扫过眼下的碎发，连跪姿都透着小心——膝盖微屈的弧度刚刚好，既显礼数，又能稳稳托住粥碗，生怕洒出半滴。
弘历略一点头，目光落在那粥碗上，指尖无意碰了碰碗壁，温温的热度从指尖漫开，显然是刚盛好便送了来。他心中微动，开口时语气缓了些：“起来吧，皇后今日进食如何？”魏嬿婉起身时动作极轻，提着裙摆往前半步，回话时仍垂着眼：“回皇上的话，皇后娘娘今晨喝了小半碗燕窝，方才又用了嫔妾熬的小米桂花粥，虽不多，却比昨日肯吃了。”
暖阁的门帘被宫女轻轻打起，一股淡淡的药香先飘了进来——不是刺鼻的苦，倒混着些甘草的微甜，该是李玉特意嘱咐御药房加的。富察琅嬅半靠在铺着白狐裘的软枕上，毛领衬得她脸愈发小，脸色比前几日多了分浅淡的红晕，只是鬓边那支珍珠珠花，衬得她下颌愈发清瘦。弘历走到床边坐下，伸手轻轻覆在她手背上，指尖触到的微凉让他眉头微蹙，声音也放得更柔：“皇后今日觉得如何了？”
“多谢皇上挂念。”富察琅嬅的声音还带着病后的沙哑，说话时气息略有些不稳，话音刚落便低低咳了两声，忙用绣着兰草的帕子掩住唇——那帕子是她亲手绣的，兰草的绣线都快磨得泛白了。待咳意稍缓，她才牵起抹浅笑：“今日喝了两碗嬿婉熬的粥，精神好了许多。璟瑟一早便过来了，缠着臣妾说昨儿放风筝的事，嬿婉也常来帮衬着，给臣妾读些话本解闷，臣妾身子好得也快些。”她说着，目光转向站在一旁的魏嬿婉，眼底的笑意温温的，像含着水。
弘历闻言倒顿了顿——他原想着皇后病中寂寞，特意抽出身来陪她，却没料到璟瑟和魏嬿婉已把她照料得妥帖。他望着皇后眼中的暖意，再想起自己方才在养心殿还琢磨着怎么开解她，一时竟不知该接什么话，只抬手替她掖了掖被角，指尖碰到被角的缠枝莲纹，那绣线是皇后未病时亲手挑的。
魏嬿婉瞧着这沉默的光景，忙上前两步，笑着打破僵局：“皇上心疼皇后，日日都让李玉总管来问好几回，皇后娘娘心里记着这份心意，病自然好得快。方才御膳房送来的冰糖炖梨还温在小银锅里，嫔妾去看看火候，再给皇后盛一碗来？”她说完，朝弘历和富察琅嬅福了福身，不等二人回应，便提着裙摆轻手轻脚地退了出去——走时还细心地将暖阁的门帘放了半幅，恰好把外间宫女走动的脚步声、铜盆倒水的声响都隔在外面，只留暖阁里静悄悄的。
门帘落下的瞬间，暖阁里的气氛便沉了几分。弘历握着富察琅嬅的手，指尖轻轻摩挲着她腕间的羊脂玉镯——那镯子是他们大婚时他亲自给她戴上的，如今竟松了些。他终是叹了口气，声音里带着几分犹豫：“琅嬅，有件事，朕得跟你说。”顿了顿，又怕她受不住，语气放得更柔，“科尔沁的王公递了折子来，想要求娶璟瑟，朕……”
话未说完，富察琅嬅便轻轻摇了摇头，眼中的笑意淡了些，却没有半分怨怼。她手指轻轻摩挲着被角，声音低了些：“皇上的难处，臣妾知道。科尔沁是大清的屏障，联姻是为了边境安稳，璟瑟是嫡公主，为国尽忠、为皇上尽孝，本就是她的本分。”说到“璟瑟”二字时，她喉间泛起一阵涩意，垂眸望着被角的缠枝莲，眼尾悄悄红了，“臣妾愿意让璟瑟去蒙古，只是……臣妾有个不情之请。”
弘历见她这般体谅，心中又是感动又是愧疚，忙道：“你说，只要朕能办到，定不推辞。”他握着她的手紧了些，想把自己的暖意传过去。
“请皇上在京城为璟瑟建一座府邸。”富察琅嬅抬眼望着他，眼中泛着一层薄薄的水光，却没让泪珠掉下来，“她自小在宫里长大，连御花园的牡丹都认全了，从未离过臣妾和皇上身边。若是嫁去科尔沁，那地方远得很，日后回来的机会少之又少。有座府邸在京城，她好歹有个念想，若是蒙古那边松快些，也能回来住上几日，看看宫里的老景致。”
弘历望着她眼中的恳求，只觉得心口一热——皇后明明把璟瑟疼得跟心头肉似的，却为了江山社稷甘愿松了手，还要替女儿谋一个日后的退路。他喉间有些发紧，语气郑重：“琅嬅，朕答应你。朕会让工部选块临着什刹海的好地，把府邸建得跟长春宫这边一样舒服，园子里也种上她喜欢的海棠，让璟瑟回来时，就像从未离开过一样。”
富察琅嬅闻言，终是露出一抹真心的笑容，轻轻靠在他肩头，点了点头。两人又说起璟瑟儿时的趣事——说她三岁时第一次骑小马，刚上去就摔哭了，抱着皇后的腿不肯撒手；说她七岁时给弘历绣荷包，针脚歪歪扭扭，却把“福寿”二字绣得格外认真。暖阁里的药香渐渐被这些温情冲淡，直到窗外的夜色更深，烛火都添了第二根，弘历见皇后眼底泛起倦意，连说话都慢了些，才起身嘱咐她好好歇息，又吩咐宫女仔细盯着汤药，这才离开长春宫。
轿辇行在回宫的路上，帘外的宫墙一盏盏走马灯亮了起来，昏黄的光掠过弘历的脸。他望着窗外掠过的熟悉景致，脑海中忽然想起方才在长春宫见到的魏嬿婉——她端粥时手腕微屈的弧度，说话时温声细语的模样，还有见他和皇后沉默时，适时退开的机灵，都让他觉得心头松快。方才在皇后那里，虽有温情，却也掺着对璟瑟的牵挂和对国事的考量，像块石头压在心上，此刻他忽然想找个能让自己彻底放松的地方，便对轿外的李玉道：“改道，去永寿宫。”李玉的声音隔着轿帘传进来：“嗻，奴才这就吩咐下去。”
永寿宫的暖阁里燃着苏合香，那香是西域进贡的，香气暖融融的，裹在身上像晒了春日的太阳，与长春宫的清冷药香截然不同。魏嬿婉早已得了李玉的消息，候在宫门口迎驾，见弘历进来，忙上前接过他脱下的貂裘——那貂裘是玄狐皮的，沉得很，她却接得稳稳的，手指还特意避开了皇上的手，显足了规矩。又转身从宫女手中端过一杯温好的花茶，递到弘历面前：“皇上一路过来，风凉，先喝口花茶暖暖身子，这是臣妾用晒干的茉莉泡的，不苦。”
弘历坐在铺着软垫的紫檀木椅上，看着魏嬿婉忙前忙后的身影——她把貂裘搭在旁边的衣架上，又亲手给暖炉添了块银丝炭，动作利落又不张扬。方才在养心殿的疲惫、在长春宫的沉重，竟渐渐消散了些。魏嬿婉坐在他身边的小凳上，轻轻替他揉着肩膀，力道不轻不重，正好解了酸胀，声音软得像棉花：“皇上今日在长春宫陪皇后娘娘，定是说了不少话吧？皇后娘娘见皇上过去，心里定是欢喜的，方才臣妾去送冰糖炖梨，还见她嘴角带着笑呢。”
弘历呷了口花茶，茉莉的清香在舌尖散开，想起下午富察琅嬅的请求，便随口提了一句：“皇后倒是体谅朕，知道科尔沁求亲的事，竟主动答应让璟瑟去联姻，还求朕在京城给璟瑟建座府邸。”
魏嬿婉揉肩膀的手顿了顿，随即又轻轻动了起来，语气里满是共情：“皇后娘娘这是既心疼皇上，又心疼公主啊。臣妾听着都觉得难受——公主是嫡出的金枝玉叶，自小在皇上和娘娘身边娇养着，穿的是最好的料子，吃的是最精细的点心，忽然要嫁去那么远的地方，那边的水土、饮食都不一样，若是水土不服，或是有人欺负她，皇上和娘娘远在京城，想护着都难。”她说着，声音低了些，眉头还轻轻蹙了蹙，倒真像替璟瑟担心似的。
弘历原本还觉得皇后的提议妥当，被魏嬿婉这么一说，心头忽然涌上几分担忧——是啊，璟瑟性子娇俏，受不得半点委屈，蒙古那边的规矩比宫里严，气候又冷，若是受了委屈可怎么办？他看向魏嬿婉，语气里带着几分征询：“你说说看，这事还有什么注意的？”
魏嬿婉见他问起，便坐直了身子，眼神里带着几分思索，却又不敢太张扬，只微微垂着：“皇上，公主如今才十三岁，离出阁还有两三年的时日，不如这样——您下道旨意，让科尔沁把世子送到京城来，就说让他跟皇子们一起在上书房伴读，一来是让他学学咱们大清的礼法、典籍，日后也好跟公主相处；二来也能让他和公主多处处，培养些感情，免得日后成了亲，倒跟陌生人似的。”她顿了顿，又小心翼翼地补充，“等公主到了出阁的年纪，世子在京城待了这么久，早就习惯了这里的日子，说不定就不想回科尔沁了。到时候皇上再顺势说，世子既已适应京城的生活，不如让公主留在京城完婚，科尔沁那边得了世子在京城的安稳，也不好反驳。这样一来，公主既能留在皇上身边，科尔沁也能满意，还能让边境更安稳，岂不是一举多得？”
弘历听完，眼睛顿时亮了——这主意不仅解了他舍不得璟瑟的难题，还能将科尔沁世子留在京城，相当于多了个牵制科尔沁的筹码，既顾全了大局，又护了女儿，比他自己琢磨的法子周全多了。他伸手拍了拍魏嬿婉的手，语气里满是赞赏：“嬿婉果然聪慧，这主意想得周到。”
魏嬿婉闻言，脸上露出一抹娇羞的笑容，忙垂下眼睫，手指轻轻绞着衣角：“皇上过奖了，臣妾只是不想看到皇上为难，也不想公主受委屈罢了。”暖阁里的苏合香愈发浓郁，烛火摇曳着，将两人的身影映在墙上，一时竟比长春宫的温情多了几分轻松自在，连窗外的夜色都显得柔缓了许多。