沈醉的靴底碾过第三具黑衣人的咽喉时，晨雾正从青石板路的缝隙里往外渗。那截染血的竹笛还斜插在腰间，笛孔里凝着的霜气混着血腥，倒比昨夜破庙里的残烛更添几分寒意。
“沈公子留步。”
身后传来的声音带着刻意压低的沙哑，像被砂纸磨过的青铜剑。沈醉转身时，指尖已扣住了袖中三寸银针——二十步外的茶寮檐下，穿粗布短打的汉子正用布巾擦拭着沾血的柴刀，另一只手按着桌角的油纸包，油星子洇出个模糊的“药”字。
“城西百草堂的王掌柜。”沈醉的声音比晨雾更冷，“三天前你该在给瘟疫病人熬药，而非握着屠刀蹲在官道旁。”
汉子猛地抬头，鬓角的刀疤在晨光里泛着红：“沈公子既识得王某，该知堂里最后一口药锅，昨夜被奸党放火烧成了灰烬。”他扯开衣襟，露出左肋下青紫的掌印，“家小被他们扣在牢里，说要我拿你的人头去换。”
沈醉挑眉，银针悄然收回：“看来你的刀，终究没砍对方向。”
“那是因为王某还认得‘忠’字怎么写。”王掌柜将油纸包推过来，里面是用油纸层层裹好的伤药，“城西贫民窟还有十七个能走动的郎中，都愿跟着公子讨个公道。只是……”他顿了顿，喉结滚动着，“他们说，跟着沈醉，怕是活不过三月。”
“活过今日再说。”沈醉抓起药包转身就走，竹笛在腰间轻晃，“让他们午时到落马坡来，带足了金疮药和砒霜。”
王掌柜望着他渐远的背影，忽然发现这人身形虽瘦，却像柄出鞘的古剑，锋芒里裹着化不开的霜。他攥紧柴刀往城西去时，没瞧见茶寮梁上落下片枯叶，叶尖沾着的墨渍，正慢慢晕成个“杀”字。
午时的落马坡被晒得冒白烟，沈醉靠在老槐树下数蚂蚁，竹笛在指间转得飞快。最先到的是个穿绿裙的少女，裙摆沾着泥点，背上却背着个半人高的木箱，箱角露出半截银制的医针。
“苏绾见过沈公子。”少女屈膝时，发间落下片晒干的艾草，“家父是太医院的苏院判，去年因弹劾李丞相被削了职，上月在牢里……”她咬住下唇，指甲掐进掌心，“我在药庐后山藏了三百支淬毒的针，够用吗？”
沈醉看着她眼底的红，忽然想起三年前在宫墙外见过的那株玉兰，被暴雨打落时也是这般决绝。他刚要开口，却见坡下扬起阵尘土，十几个挑着药箱的汉子正往这边赶，为首的王掌柜挥着柴刀，身后跟着个跛脚的老秀才，怀里抱着捆竹签，每根签上都写着个歪歪扭扭的名字。
“这是贫民窟的户籍册。”老秀才喘着气递过来，竹笠下露出半张被烫伤的脸，“奸党烧药铺时，我拼死抢出来的。这些人……总得留下个名字。”
沈醉接过册子，指尖触到粗糙的竹面，忽然觉得比握着刀更沉。他正翻到第三页，远处传来马蹄声，三匹快马踏碎烟尘，为首的骑士翻身落马，玄色劲装下露出银质的虎头令牌。
“镇北军骑都尉赵珩，参见沈公子。”骑士单膝跪地，甲胄上的血痂还未干透，“末将带了二十八名弟兄，都是当年跟着岳将军守雁门关的老兵。”他扯开披风，露出背后纵横的刀伤，“将军死前说，若遇沈醉，便将这令牌交给他。”
那令牌在日头下泛着冷光，沈醉认出上面刻着的“忠勇”二字，是先帝亲笔所题。他想起岳将军战死的那夜，自己正蹲在城墙下烧纸钱，火光里飘来半片染血的铠甲。
“雁门关的雪，比这里冷。”沈醉将令牌抛回去，竹笛终于停在指间，“让你的人卸下盔甲，换身布衣。从今日起，你们不是兵，是要去挖狐狸洞的猎人。”
赵珩接住令牌时，指腹触到沈醉留下的温度，忽然明白为何军中总说，沈醉的手比冰刃更能伤人，也更能让人热血沸腾。他正要吩咐弟兄们卸甲，却见坡下又走来个身影，青衫洗得发白，手里摇着把破扇，扇面上“清风”二字已褪了色。
“在下柳轻侯，江湖人称‘百晓生’。”青衫人折扇轻点，露出两颗小虎牙，“听闻沈公子要办场大事，特来送份薄礼。”他从袖中摸出本小册子，封皮写着“奸党党羽录”，“这里面记着三百七十二个名字，从李丞相的贴身小厮，到各州府的爪牙，生辰喜好、贪嗔痴念，应有尽有。”
沈醉接过册子翻了两页，眉峰微挑：“柳先生倒是消息灵通。”
“不是灵通，是恨得深。”柳轻侯收起折扇，扇骨敲着掌心，“家父曾是江南巡抚，因不肯同流合污，被他们扣了个通敌的罪名，全家七十三口，只剩我躲在粪车里逃了出来。”他忽然笑起来，眼角却泛着红，“沈公子可知，粪水的味道，比仇恨更难洗干净？”
风从坡下卷上来，带着药草和汗臭的气息。沈醉望着眼前这些人——断了腿的秀才，背着毒针的少女，卸了甲的兵痞，摇着破扇的书生，还有十几个握着柴刀、药杵、甚至绣花针的汉子——忽然觉得这落马坡的尘土，竟比皇城的金砖更让人踏实。
“都过来。”沈醉走到老槐树下，用竹笛在地上画了个圈，“李丞相的党羽遍布朝野，我们这点人，不够填牙缝。”他指尖点在圈中心，“但狐狸再狡猾，也怕猎人盯着它的窝。王掌柜带郎中们去各州府，扮成游医打探毒源；赵珩的人散入市井，盯着官仓和牢狱；柳先生留在暗处，用你的消息网串联江湖义士；苏绾……”
“我能做什么？”绿裙少女往前一步，眼里闪着光。
“你去皇城根下的醉春楼。”沈醉看着她，“那里是官员们寻欢作乐的地方，也是消息最杂的地方。你父亲曾是太医院院判，那些人认得你，也最容易轻视你。”
苏绾咬着唇点头，发间的艾草又落了一片：“我会带些迷情药，他们爱喝的酒里，总该加点料。”
众人都笑起来，笑声里却带着泪。老秀才忽然拄着拐杖走到圈中间，将怀里的竹签插进土里，每根签上的名字都朝着太阳的方向：“这些是死去的人，咱们得让他们看着，咱们是怎么把奸党拉下马的。”
沈醉望着那些竹签，忽然想起昨夜破庙里，那个说要跟着他的少女——她没能等来天亮，今早被发现时，手里还攥着半块没吃完的麦饼。他抬手按住腰间的竹笛，笛孔里的血腥气似乎更浓了些。
“出发。”他转身时，竹笛在掌心敲出个清脆的响，“三日后在此汇合，带回来的消息，最好能让某些人睡不着觉。”
众人散去时，夕阳正往山后沉。沈醉独自坐在老槐树下，看着那些竹签被风吹得摇晃，忽然觉得它们像极了当年宫墙外的玉兰，明知会被暴雨打落，偏要朝着天生长。
暮色渐浓时，他忽然听见身后有脚步声。转身便见个穿灰衣的少年，背着个破旧的行囊，怯生生地站在坡边，手里攥着块玉佩，玉上刻着个“林”字。
“你是？”沈醉的指尖又摸到了银针。
“小人林墨，是……是林御史家的书童。”少年的声音发颤，玉佩上沾着泥，“老爷昨日被李丞相的人带走了，临走前让我把这个交给沈公子。”
沈醉接过玉佩，触手冰凉。林御史是三朝元老，上月还在朝堂上痛骂李丞相祸国殃民，如今怕是已凶多吉少。他刚要问些什么，却见少年忽然捂住胸口，脸色瞬间惨白如纸。
“你……”
话未说完，少年已倒在地上，嘴角溢出黑血。沈醉扑过去按住他的脉，只觉那脉搏像风中残烛，忽明忽灭。少年抓住他的衣袖，眼里满是惊恐，喉咙里嗬嗬作响，却只吐出两个字：“玉……碎……”
最后一丝气息断绝时，少年的手还紧紧攥着沈醉的袖口。沈醉掰开他的手指，发现掌心刻着个极小的“密”字，血珠正从字痕里往外渗。他抬头望向皇城的方向，夜色已像墨汁般泼满了天空，而那枚刻着“林”字的玉佩，不知何时已裂开条缝，缝里似乎藏着什么东西，在月下闪着微光。
远处忽然传来犬吠，紧接着是马蹄声由远及近。沈醉将玉佩塞进怀里，背起少年的尸体往坡后走，竹笛在腰间轻晃，他知道，今夜的落马坡，注定不会太平。而那玉佩里藏着的秘密，或许比他想象的，要危险得多。