皋浒谷地的风裹挟着血腥气，在残阳下翻涌。楚军与叛军的厮杀声已从起初的震天动地，渐渐沉凝为沉重的喘息与兵刃碰撞的闷响。楚军士兵凭借“递补军令”的铁律，前仆后继地填补着阵线上的缺口，甲胄上的血迹层层叠叠，连手中的戈矛都因沾染了太多血肉而变得沉重。但叛军毕竟是斗越椒经营数十年的私兵，悍勇之气深入骨髓，即便伤亡过半，依旧死死咬住楚军的攻势，双方如同两只濒死的猛兽，在谷地中僵持着，谁也不肯先松口。
斗越椒站在战车之上，青铜车軎上的铜铃早已在混战中被斩断，只剩下半截绳头随风摇晃。他看着己方士兵如同被割麦般不断倒下，阵脚已隐隐向后溃缩，原本整齐的军阵此刻像一张被揉皱的麻布，脸色铁青得如同天边的乌云。他心里清楚，这场伏击战本就因情报泄露而失了先机，如今拖延下去，楚军的援军随时可能赶到，而那些被他裹挟来的附庸势力，素来见风使舵，一旦察觉败势，定会毫不犹豫地倒戈。
“拿鼓来！”斗越椒猛地抽出腰间的青铜短剑，剑刃在残阳下划开一道冷冽的寒光，剑尖直指地面，语气中带着不容置疑的威严。
亲兵不敢怠慢，连忙将一面巨大的牛皮战鼓抬到战车前。这面战鼓以整张牛皮蒙制，鼓身刻着繁复的云雷纹，是斗氏家族的祖传之物，当年楚穆王平定荆蛮之乱时，这面鼓便曾在战场上响彻三日三夜。两名鼓手早已被阵前的厮杀吓得面无人色，双手颤抖着握着鼓槌，却迟迟不敢落下。斗越椒见状，怒火更盛，一脚将其中一名鼓手踹翻在地，亲自弯腰执起鼓槌。他深吸一口气，胸腔剧烈起伏，随后猛地将鼓槌砸了下去！
“咚——咚——咚——”
鼓声沉闷而急促，如同惊雷在谷地中炸响，每一声都重重敲在每个叛军士兵的心上。熟悉的鼓点唤醒了他们记忆中斗氏一族的荣光，那些随斗越椒征战沙场的岁月，那些曾斩获的赫赫战功，在鼓声中渐渐清晰。涣散的眼神中竟燃起一丝斗志，原本后退的脚步渐渐稳住，握着兵刃的手也重新加了力道。
“斗氏儿郎！我斗越椒在此！”斗越椒一边擂鼓，一边探出身子，厉声嘶吼，苍老的脸上青筋暴起，如同老树盘结的根须，竟有几分狰狞可怖，“谁敢后退一步，定斩不饶！今日便是死，也要拉着楚军垫背！”
叛军阵中响起一阵参差不齐的呼应，几名身着黑色铠甲的斗氏宗亲子弟率先冲出队列，他们挥舞着长剑，口中喊着“为了斗氏”，朝着楚军的阵线猛冲过去。其余叛军士兵见状，也像是被点燃了斗志，纷纷跟随着冲锋，一时间竟将楚军的攻势硬生生遏制住，战线重新向前推进了数步。
山岗上，养由基正搭箭立于一块巨石之上，手中的桑木弓已拉成满月，箭尖始终瞄准着叛军阵中往来调度的将领。他一身银甲在残阳下泛着冷光，头盔上的红缨随风飘动，目光锐利如鹰隼，紧盯着下方的战局。见叛军气势复振，他眉头紧紧皱起，指节因用力而微微泛白。
身旁的副将唐矫急得直跺脚，声音带着几分沙哑：“养将军，叛军被那鼓声激得疯了一般，再拖下去对我军不利啊！我军伤亡已近三成，再这样耗下去，怕是撑不到援军赶来！”
养由基没有回头，目光依旧死死盯着战车上擂鼓的斗越椒。他太清楚此人的分量了——斗越椒乃是楚国宿将，历经三朝，在军中威望极深，堪称叛军的精神支柱。只要此人还在，叛军就不会彻底崩溃，这场仗不知要打到何时才能结束，楚军的伤亡也会越来越大。
他忽然冷笑一声，猛地摘下头盔，随手递给身旁的亲兵，又重新戴上，调整了一下头盔的位置，确保盔上的红缨能够清晰地暴露在阳光下。随后，他翻身上马，手中长弓斜挎在肩上，拍马出列，独自一人来到两军阵前的开阔处。
“斗越椒！”养由基的声音清亮如钟，穿透了沉闷的鼓声与杂乱的喊杀声，清晰地传到叛军阵中的每一个角落，“你已是败军之将，凭借一面破鼓便能挽回颓势？敢与我一较高下吗？”
斗越椒擂鼓的动作猛地一顿，循声望去，只见养由基单骑立于阵前，银甲鲜明，身姿挺拔如松，手中的桑木弓斜挎在肩，姿态傲然，仿佛根本不将眼前的千军万马放在眼里。他眼中闪过一丝忌惮——养由基的箭术在楚国无人不知，曾在百步之外射穿杨柳叶，堪称神射。但他毕竟是三朝老将，怎能在一个后辈面前示弱？
斗越椒冷哼一声，声音带着几分不屑：“黄口小儿，乳臭未干，也敢在老夫面前放肆？你若识相，便速速退去，否则休怪老夫剑下无情！”
“不敢吗？”养由基抬手按住头盔上的红缨，朗声道，“我知你自诩箭术通神，当年曾在云梦泽射落大雁，今日便给你个机会！看到我盔上这红缨了吗？”他微微侧身，让红缨在阳光下更加醒目，“你若能一箭射中，我便劝我王退兵，饶你等不死；你若射不中——”
他顿了顿，声音陡然转厉，如同寒冬的北风，带着刺骨的寒意：“便请你束手就擒，率部向我王请罪，或许还能留你斗氏一脉香火！”
这话一出，两军将士皆惊。楚军阵中，唐矫等人纷纷高声劝阻：“将军不可！此乃激将法，斗越椒老奸巨猾，不可信他！”叛军那边则是一阵骚动，不少士兵放下了手中的兵刃，抬头看向战车上的斗越椒，眼中带着明显的期盼——连年征战早已让他们疲惫不堪，若能不战而胜，谁又愿再拼上性命？
斗越椒脸色变幻不定，心中如同翻江倒海。他自然知道这是养由基的激将法，可对方将话放得如此之满，若是不应，岂不是坠了自己的威名？更何况，他对自己的箭术确实有几分自信——养由基离此不过百步，虽然射中盔缨难度极大，但以他数十年的箭术功底，并非全无可能。一旦射中，便能不费一兵一卒逼退楚军，这买卖，值得一试。
“好！”斗越椒猛地放下鼓槌，从身后亲兵手中接过自己的宝弓。那是一张牛角复合弓，弓身由上好的水牛角与桑木制成，涂着一层暗红色的漆，拉力惊人，寻常士兵根本无法拉开。他握住弓身，感受着熟悉的重量，眼中闪过一丝狠厉，“老夫便如你所愿！若我射中，你当信守承诺，即刻退兵；若射不中，老夫愿束手就擒！”
“君子一言，驷马难追！”养由基挺直脊梁，一动不动地立于马背上，将头盔上的红缨完全暴露在斗越椒的视线中，目光坦荡，没有丝毫畏惧。
斗越椒不再多言，从箭囊里抽出一支雕翎箭。箭杆由坚硬的柘木制成，箭镞是青铜打造，锋利无比，在阳光下闪着寒光。他搭箭上弦，左手握住弓身，右手缓缓拉动弓弦，双目微眯，调整着呼吸。多年的战场经验让他在这种时候依旧能保持镇定，指尖稳如磐石，没有丝毫颤抖。
阳光从侧方照来，在养由基身上投下淡淡的阴影，盔缨上的红绸在微风中轻轻晃动，如同跳动的火焰。
两军将士不约而同地停下了厮杀，所有人的目光都汇聚到了阵前的两人身上。整个皋浒谷地仿佛被按下了静音键，只剩下风拂过甲胄的轻响，以及远处偶尔传来的战马嘶鸣。唐矫在阵中看得心头一紧，双手紧紧握住手中的长剑，指节发白，暗暗祈祷养由基能够平安无事。
斗越椒深吸一口气，猛地睁开双眼，眼中闪过一道精芒，手臂上的青筋暴起，一声低喝从喉咙中滚出：“着！”
话音未落，他松开了弓弦！
“嗖——”
雕翎箭如同流星赶月般破空而去，带着尖锐的呼啸声，撕裂空气，直取养由基头盔上的红缨！