当顾昭跟随着锦衣卫的仪仗，穿过午门，踏上那条通往紫禁城核心的漫长御道时，他能清晰地感觉到，无数道或好奇、或审视、或嫉妒、或敬畏的目光，正从宫墙内外，投射到自己的身上。
他没有理会这些。
自他决定筑起京观的那一刻起，他就知道，自己已经站在了风口浪尖之上，成为了这盘乱世棋局中，一个再也无法被忽视的棋手。今日，他便是要来见一见这帝国棋盘上，那位最大的执棋者。
他没有换下那一身在德胜门外浴血奋战过的玄铁战甲。甲胄上的血迹，早已凝固成了暗红色的斑驳，几处被箭矢和兵刃划破的口子，依旧狰狞。他甚至没有佩戴任何象征官阶的饰物，只是腰悬一柄再普通不过的制式军刀，就这么一步一步，沉稳地，走向了帝国权力的中心。
召见的地点，设在了武英殿前的平台上。
这里，是崇祯皇帝最常召见臣工、议论军国大事的地方。汉白玉的栏杆，在冬日的阳光下，反射着温润而肃穆的光泽。平台之上，崇祯皇帝身着一身略显陈旧的衮龙常服，面带一丝病态的潮红，正襟危坐。他的身旁，侍立着司礼监掌印太监王承恩和几位内阁重臣，所有人的脸上，都带着一种难以言喻的复杂神情。
当顾昭那身带着浓烈血腥与硝烟气息的战甲，与这片庄严、肃穆、一尘不染的汉白玉平台，形成鲜明视觉冲击的那一刹那，整个平台之上的空气，仿佛都为之一凝。
“臣，镇北将军顾昭，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
没有像其他打了胜仗的将领那般，一见到天子便痛哭流涕、赌咒发誓地表忠心。顾昭只是平静地，单膝跪地，行了一个干净利落的军礼。他抬起头，目光沉静如水，不卑不亢地，迎向了龙椅之上，那道审视着自己的、属于帝国最高统治者的目光。
这份超乎寻常的冷静与从容，反而让崇祯皇帝那双布满了血丝的眼睛里，闪过了一丝浓厚的欣赏。
他抬了抬手，声音因激动而略带沙哑：“顾爱卿，平身！来人，赐座！”
“谢陛下！”顾昭站起身，却并未落座，而是依旧笔直地站立在平台中央。
“顾昭，” 崇祯的身体微微前倾，目光灼灼地盯着他，开门见山地问道，“德胜门外一战，你以三千疲敝之师，力挫数万建奴精锐，斩首三千余，保我京师不失，此乃不世之奇功！朕心甚慰！今日召你前来，就是要当面问你，你想要什么赏赐？官职？朕可以让你官复原职，甚至让你入主五军都督府！封爵？朕可以让你裂土封侯，光宗耀祖！只要你开口，朕，都可以给你！”
这番话，掷地有声，充满了天子一言九鼎的气势。平台之上的几位大臣，无不面露惊容。如此封赏，对于一个边镇武将而言，已是旷古绝今的恩宠！
所有人的目光，都聚焦在了顾昭的身上，他们想看看，这个一夜之间声名鹊起的年轻人，将会如何选择。
然而，顾昭的回答，却让所有人，都大跌眼镜。
他向着崇祯，深深地躬身一揖，朗声说道：“陛下天恩浩荡，臣，感激涕零！然，京师之围虽解，建奴主力未灭，辽东国土未复，天下万民，尚在水火之中。臣，不敢受此封赏！”
他顿了顿，抬起头，目光变得前所未有的明亮与炽热：
“陛下，臣不要官，不要爵。臣今日斗胆面圣，只想要为我大明，求三样东西！或者说，臣想为我大明，献上‘镇北三策’！”
崇祯的瞳孔，猛地一缩。
“镇北三策？说来听听！”
“是！”顾昭沉声应道，“此三策，分别为：以器强兵、以利养兵、以学育兵！”
他没有给任何人反应的时间，便直接抛出了自己的第一策。
“敢问陛下，此乃何物？”
他从身后的亲卫手中，接过三杆用布包裹着的长条状物体，亲自呈了上去。王承恩小心翼翼地接过，当着崇祯的面，将布匹层层揭开。
三杆火铳，并排躺在托盘之上。
“陛下请看，” 顾昭指着第一杆，那杆做工粗糙、连枪托都带着毛刺的火铳说道，“此乃臣从建奴尸首上缴获的火绳枪，乃是他们仿我大明旧式所制，粗制滥造，不堪一击。”
他又指向第二杆，那杆看起来稍好一些，却也同样结构老旧的火铳：“此乃臣从京营武库之中，所见之制式火绳枪。做工尚可，然其形制，已是数十年未有精进。”
最后，他的手指，落在了第三杆，那杆通体闪烁着金属光泽、结构精密、充满了力量感的燧发枪之上！
“此，乃我镇北军，现今所用之‘镇北元年式’燧发枪！”
顾昭的声音，陡然拔高：“臣请陛下，准臣当场演示，三枪之别！”
“准！” 崇祯早已被勾起了全部的好奇心。
顾昭的亲卫，立刻上前，开始操作。
第一杆后金火绳枪，点燃火绳，装填弹药，整个过程繁琐无比，足足花了一分多钟，才勉强完成击发，那铅弹飞出五十步，便已是摇摇晃晃，不知落向了何处。
第二杆京营火绳枪，过程相似，速度稍快，精度略好，但也仅此而已。
而当那名亲卫，拿起第三杆燧发枪时，画风突变！
只见他，立正，开仓，倒火药，入弹丸，合仓，举枪，瞄准，扣动扳机！
“砰！”
一声清脆的爆响，远在百步之外的靶子，应声而碎！而整个过程，行云流水，不过短短二十息！
更令人震惊的还在后面，亲卫拿起一个水壶，模仿着雨天，将水浇在了三杆枪的火门之上。前两杆火绳枪的火绳，瞬间被浇灭，彻底成了烧火棍。唯有镇北军的燧发枪，只是轻轻一甩，再次举起，扳机扣动，依旧是“砰”的一声，弹丸精准命中！
鲜明得近乎残酷的对比，让崇祯皇帝和几位大臣，看得是触目惊心，瞠目结舌！
顾昭趁热打铁，高声奏请：“此，便是臣之第一策——‘以器强兵’！工欲善其事，必先利其器！我大明并非无能工巧匠，亦非无犀利火器之传承，然兵部、工部、内府三方掣肘，标准不一，贪腐横行，以致利器蒙尘！臣恳请陛下，成立一个独立于各部之外，由国家主导的‘军械总局’，专司新式火器之研发、生产与标准化！由孙元化孙抚台这等精通西学的技术官僚总领，以我镇北军之标准，为蓝本，为我大明，打造一支全新的、用火器武装到牙齿的军队！”
“好！” 崇祯猛地一拍龙椅扶手，激动得满脸通红，“准了！”
顾昭心中一喜，接着呈上了第二策。
“臣之第二策，‘以利养兵’！” 他从怀中，掏出了一本厚厚的册子，“陛下可知，为何我大明边军，战力日衰？根子，便在一个‘利’字！军饷拖欠，军屯败坏，将校克扣成风，士卒食不果腹，衣不蔽体，试问，这样的军队，如何能有战心？！”
这番话，大胆而又直白，几乎是揭开了大明军事体系最血淋淋的遮羞布。几位大臣的脸色，瞬间变得有些难看。
“此乃臣在青山堡，试行之‘军功授田’与‘计件薪酬’制度的详细章程。” 顾昭将册子高高举起，“在青山堡，凡兵士，皆有底薪，杀敌立功，更有赏钱！凡战死者，其家小由军中供养，子女入学，分文不取！伤残者，亦有荣军农场，可安度余生！如此，士卒方知，为谁而战，为何而战！臣恳请陛下，在京畿附近，划出一块试点区域，准许臣推行此法，为我大明，打造一个能自给自足、兵民一体、战时为兵、闲时为民的新式军镇样板！”
崇祯接过那本册子，只是草草翻了几页，那一个个详实的数据，和清晰的奖惩条例，便让他感到一阵心潮澎湃。他仿佛看到了一支全新的、充满了活力与希望的军队，正在向他走来。
“准！” 他再次毫不犹豫地答应了，“朕给你地，给你人！朕要亲眼看看，你这个样板，能做成什么样子！”
连续两个“准”字，让顾昭的心，彻底定了下来。他知道，自己已经赢得了这位年轻帝王，最关键的信任。
他抬起头，迎着崇祯那充满了期盼的目光，缓缓说出了自己的最后一策。
“陛下，器物之利，钱粮之足，终究只是外物。强兵之根本，在于人。臣之第三策，便是‘以学育兵’！”
“如今之军士，大都不识字，不懂算数，莫说操作复杂的火器，便是连基本的战术地图，都看不明白。将官之中，亦多是勇猛有余，而智谋不足之辈。长此以往，我大明之军，与建奴之悍匪，又有何异？”
“臣恳请陛下，下旨成立‘大明武学堂’！凡军中优秀子弟，皆可入学。此学堂，不仅要教授骑马射箭、排兵布阵之法，更要教授他们识字、算数、几何、地理等基础之学！为我大明，培养出一代又一代，既有悍勇之体魄，又有智慧之头脑的新式军官与士官！如此，方能薪火相传，保我大明江山，百代不衰！”
当顾昭说完这最后一句话时，整个武英殿平台，已是鸦雀无声。
崇祯皇帝，呆呆地坐在龙椅之上。
他听得，是如此如醉。他从未听过，有任何一个将军，能将建军、强军的方略，说得如此系统，如此清晰，如此……振聋发聩！
这不是一个单纯的武夫，这是一个胸怀天下，有着经天纬地之才的……帅才！国士！
他感觉，自己那颗被辽东战事，被朝堂党争，折磨得早已千疮百孔、冰冷麻木的心，在这一刻，被注入了一股滚烫的岩浆！
他仿佛看到了，在那片被后金铁蹄蹂躏的辽东大地上，一支支装备着犀利火器、将士用命、军官精通战术的大明新军，正在重新崛起！
他找到了！他终于找到了，那把能够带领他，带领这个风雨飘摇的帝国，走出困境，重现辉煌的……钥匙！
“好……好一个‘镇北三策’！”
崇祯霍然起身，在大殿之上来回踱步，激动得难以自持。他指着顾昭，对着满朝文武，用一种近乎宣告的语气，高声说道：
“朕今日，方知我大明，尚有擎天玉柱，架海金梁！顾爱卿，你的前两策，朕，全都允了！这第三策，干系重大，你立刻给朕写成详细的折子，朕要在朝堂之上，与诸卿，共商此事！”
阳光，穿过云层，照耀在这位年轻的帝王，和那位同样年轻的将军身上。
一场决定了帝国未来数十年走向的平台召对，至此，落下了帷幕。
而一个属于将军的“强国梦”，也自这一刻起，开始与整个帝国的命运，紧紧地，捆绑在了一起。