廉政公署的成立，如同一场突如其来的凛冽寒风，吹散了镇北军内部悄然滋生的奢靡与腐化之气，也让“西风烈”那精心策划的“捧杀”与“分化”之计，暂时失去了发酵的土壤。然而，当顾昭将目光从内部的整肃重新投向风云变幻的朝堂时，一股更为深沉的、混合着悲凉与无力的肃杀之气，早已笼罩了整座京城。
崇祯三年，八月十六。
这一天的京城，天色阴沉得仿佛要滴下墨来。秋风卷着枯叶，在空旷的街道上打着旋，发出呜呜的悲鸣。城西的菜市口，这个平日里喧嚣嘈杂的地方，今日却被一种诡异的、病态的兴奋所充斥。成千上万的百姓，从四面八方涌来，将刑场围得水泄不通，他们的脸上，没有丝毫的怜悯，反而写满了扭曲的、快意的仇恨。
因为今天，那个被朝廷钦定的、引狼入室、通敌卖国的最大汉奸——前蓟辽督师袁崇焕，将被押赴此处，处以极刑。
经过了数个月的诏狱折磨，这位曾经被誉为“大明长城”的男人，早已被摧残得不成人形。当他被拖上刑台时，那些被后金的烧杀抢掠点燃了怒火、又被朝廷的舆论引导蒙蔽了双眼的京城百姓，爆发出了山呼海啸般的咒骂。他们坚信，正是这个人的“卖国”，才导致了建奴的铁蹄能够肆虐京畿，导致了他们的家园被毁，亲人离散。
“杀了他！剐了他！”
“吃他的肉！喝他的血！”
在监斩官冷漠地宣读完罪状之后，刽子手举起了那柄闪着寒光的利刃。一场人间至惨的悲剧，在这片曾经由他誓死保卫的土地上，血腥上演。史书记载，当袁崇焕的血肉被一片片割下时，不明真相的百姓，竟真的争相上前，用银钱换取其肉，生啖其骨，以泄心头之恨。
西市的菜，成了人肉；东市的血，流淌的是一位护国英雄的忠魂。
这疯狂而又悲哀的一幕，顾昭没有去看。事实上，从清晨开始，他便下达了最严厉的戒严令，西山大营辕门紧闭，数万镇北军将士全营在岗，不许一人外出，不许一人议论此事。他要用这种方式，将自己的军队，与那场由愚昧和皇权共同导演的丑剧，彻底隔绝开来。
帅帐之内，所有的帘幕都被放下，隔绝了外界的一切光与声。往日里摆放着沙盘与军报的帅案旁，此刻却破天荒地，摆上了一座简陋的无字灵位。灵位前，三炷清香，青烟袅袅，一壶浊酒，已经斟满。
顾昭解下了象征权力的佩刀与铠甲，只着一身素色常服，盘膝静坐在灵位之前。从清晨到日暮，他未发一言，未动分毫，如同一尊没有生命的雕塑。大帐之内，死一般的寂静，只有那支白色的蜡烛，在默默地燃烧，烛火摇曳，将他孤直的背影，长长地投射在冰冷的帐壁之上。
他与袁崇焕的交集并不算深，一次城头的并肩作战，几次私下的倾心长谈。但他清晰地记得，那个身形并不伟岸的男人，在谈及辽东局势时，眼中所燃烧的火焰；记得他“五年复辽”的豪言壮语背后，那份沉甸甸的担当与决绝。他或许有性格上的缺陷，或许在某些策略上失之操切，但他对这个王朝的忠诚，却如他镇守的关宁防线一般，坚不可摧。
然而，就是这样一位国之栋梁，最终却不是死于敌人的刀口之下，而是死于自己君王的猜忌、同僚的构陷和万民的唾骂之中。
这，才是这个时代，最大的悲哀。
不知过了多久，帐外的亲兵低声禀报，宫里来了天使，传陛下口谕，宣镇北侯即刻入宫觐见。
顾昭缓缓地睁开双眼，那双平静的眸子里，早已没有了悲伤，只剩下如深渊般的冷静。他站起身，将杯中的浊酒，一饮而尽，然后对着那无字的灵位，深深地，鞠了一躬。
该面对的，终究要面对。
皇宫，暖阁。
刚刚亲手毁掉了自己“长城”的崇祯皇帝，脸上并没有太多快意，反而带着一丝不易察觉的疲惫与不安。当顾昭走进来的那一刻，他甚至主动走下御阶，亲手扶住了他，摆出了一副前所未有的亲密姿态。
“顾卿，平身。来，赐座。”
待顾昭落座后，崇祯挥退了左右的太监，暖阁内，只剩下君臣二人。皇帝叹了口气，语气中带着几分安抚，也带着几分不容置疑的决断。
“顾卿，袁崇焕之事，国法难容，其罪状确凿，朕亦是痛心疾首。不过，朕也知你与他曾有师生之谊，心中难免伤感。但人死灯灭，此事便到此为止吧。”他深深地看了一眼顾昭，话锋一转，变得语重心长，“朕希望你不要因此心生芥蒂。如今国事艰难，内有流寇四起，外有建奴虎视，你我君臣，还需同心协力，共渡难关啊。”
这番话，既是安抚，也是警告。它在告诉顾昭，袁崇焕已经死了，这件事已经翻篇了，不要再有任何想法，你我君臣的关系，不能因为一个死人而受到影响。
顾昭立刻起身，躬身行礼，语气沉稳而恭敬：“陛下圣明，臣不敢有半分芥蒂。袁督师功过是非，自有国法公论。臣身为大明之将，唯有效忠陛下，为国尽瘁，死而后已。”
崇祯满意地点了点头，似乎对顾昭的“识大体”非常欣赏。他让顾昭重新坐下，又闲聊了几句军中事务，然后，像是突然想起了什么一般，“不经意”地开口问道：“对了，顾卿。袁崇焕伏法之后，那祖大寿竟敢率部哗变，退回关外，实属大逆不道！你对这辽西将门，以及他们麾下的关宁铁骑，有何看法？以你之见，这支兵马，如今战力几何？”
这看似随意的一问，却如同一柄最锋利的尖刀，瞬间刺向了君臣之间那层薄薄的信任。
顾昭心中一凛，他知道，真正的考验，来了。皇帝这是在试探他，看他是否会趁此机会，落井下石，请求将辽西的兵权也一并吞下，从而成为北方一家独大的军阀。
他的大脑飞速运转，每一个字，都在心中反复斟酌。他没有立刻回答，而是沉吟了片刻，做出了一副认真思索的模样，而后才抬起头，目光清澈，语气恳切地说道：
“回陛下。祖大寿将军擅自离京，确有哗变之大过，理应严惩。但臣斗胆以为，其镇守辽西多年，大小数十战，劳苦功高，对朝廷的忠心，本是毋庸置疑的。此次哗变，恐也是因袁督师之事，一时激愤，心生恐惧所致。”
他先是为祖大寿稍稍“辩解”了一句，将“叛国”的行为，定义为“一时激愤”，瞬间降低了问题的严重性。
接着，他话锋一转，谈到了关宁铁骑：“至于关宁铁骑，仍是我大明在辽东抵御建奴的最强主力骑兵，这一点，毋庸置疑。上次京城之战，若无关宁铁骑在广渠门外与建奴主力死战，后果不堪设想。他们的战力，依然是国之柱石。”
最后，他给出了自己的结论，而这个结论，也正是他向崇祯递上的“忠心”答卷。
“是故，臣以为，对祖大寿将军及辽西将门，当以安抚为主，令其戴罪立功，方为上策。至于臣的镇北军，火器虽利，但多为步卒，于平原旷野之上，野战机动，尚不及关宁铁骑远矣。若论守城，我军或可当先；若论野战追亡逐北，则非关宁铁骑不可。正该令我军之火器坚阵，与关宁之锐利突骑，相互配合，形成互补，一守一攻，方是抵御建奴的万全之策。”
这番话说得滴水不漏。他既肯定了关宁铁骑不可替代的价值，又谦虚地指出了自己镇北军的“短板”，最后还提出了一个让两支军队“相互配合、形成互补”的完美方案。这个方案，将他自己摆在了“纯粹军人”的位置上，考虑的，全是如何为国杀敌，而没有一丝一毫想要吞并兵权、扩张私力的野心。
果然，崇祯皇帝龙颜大悦。他心中最后一丝疑虑，也随着顾昭这番话烟消云散。他欣慰地拍了拍顾昭的肩膀，笑道：“爱卿所言，深得朕心！有你这样识大体、顾大局的纯臣，何愁国事不兴！朕，没有看错你！”
一场由袁崇焕之死引发的信任危机，被顾昭用他那高超的政治智慧，悄然化解。君臣之间看似牢不可破的“蜜月期”，得以延续。
然而，当顾昭躬身退出暖阁，走在那冰冷的宫道上时，他的心中，却是一片寒意。他知道，从今天起，他与这位多疑的君王之间，每一步，都将走在更薄的冰面上。