（一） 庙宇重逢，土地公的忧虑
城隍庙隐匿于城市老区的一条僻静巷弄深处，红墙黑瓦，在渐亮的晨曦中显得肃穆而安宁。与“幽冥小区”的死寂不同，这里香火虽不鼎盛，却自有一股人间正神的祥和气息流转。
阿强拖着疲惫的身躯抵达时，庙门虚掩。他推门而入，只见土地公已然端坐在正殿前的石阶上，手持他那根蟠龙杖，眉头紧锁，神色是前所未有的凝重。见到阿强进来，他上下打量一番，见其虽气息萎靡，但神魂稳固，并无大碍，这才稍稍松了口气。
“小友，你总算来了。身上伤势如何？”土地公起身问道，语气中带着关切。
“多谢前辈挂念，神魂之伤已借助安魂木心稳定，只是力量消耗过度，需要时间恢复。”阿强拱手回应，随即急切问道，“前辈，地府通道口的袭击，还有那‘幽冥小区’的邪阵，究竟是怎么回事？您说已有眉目？”
土地公示意阿强坐下，挥手布下一道隔音禁制，这才沉声道：“莫急，此事说来话长，且牵连极大。你我先说说各自遭遇。”
阿强便将离开地府后，如何发现同事失联、夜探“幽冥小区”、遭遇影煞、发现“汲生化影阵”并以赵归真邪物为阵眼、最终险险破阵的经过，详细叙述了一遍，只是隐去了“不朽之金”引动薪火共鸣的细节，只说是借助了阎君印记和星枢之力的合力，以及那邪物似乎本身存在某种弱点。
土地公听得面色变幻，尤其是听到赵归真的邪物再现，并成为阵眼时，他眼中闪过一丝厉色：“果然与那孽障有关！看来老朽之前的感应没错！”
“前辈，您在地府查到了什么？”阿强追问。
土地公深吸一口气，缓缓道：“你离开后，老朽借阎君之威，彻查了鬼门关值守记录及周边区域的空间波动。那些‘影煞’，并非偶然潜入，而是通过一种极其隐秘的、临时构建的‘阴影裂隙’直接出现在通道口附近！这种手段，绝非寻常妖邪所能掌握。”
他顿了顿，目光锐利地看向阿强：“结合你刚才所言，以及阎君对此类气息的追溯，基本可以确定，袭击你我，以及在阳间布下邪阵的，是‘影族’所为！”
“影族？”阿强一愣，这个名字他从未听说过。
（二） 古老宿敌，影族渊源
“这是一个极其古老而神秘的种族，”土地公语气沉凝，仿佛在诉说一段尘封的禁忌历史，“它们并非诞生于阴阳五行之内，而是源自于‘世界之影’——你可以理解为，是现实世界投射在某种虚无维度中的倒影，它们天生便带有‘现实’的对立面特性，渴望侵蚀、覆盖、取代现实。”
“它们的力量核心，便是‘阴影’与‘虚无’，擅长隐匿、渗透、操控人心阴暗面，并能制造和驱使‘影煞’这类衍生邪物。上古时期，影族曾一度试图大举入侵诸天万界，引发了一场波及甚广的‘光暗之战’，最终被诸多大能联手，将其主力驱逐回世界之影，并设下强大封印，限制了它们对现实世界的直接干涉。”
“然而，影族并未死心。漫长岁月以来，它们一直试图通过各种方式，绕过封印，渗透现实。它们寻找现实世界的‘薄弱点’，蛊惑心志不坚者，利用各种邪法仪式，建立据点。你遇到的‘汲生化影阵’，便是它们用来侵蚀现实、转化阴影能量的典型手段之一！”
阿强心中巨震，没想到对手的来头竟然如此之大，是能与上古大能对抗的古老种族！“那它们为何会盯上我？是因为我破坏了它们在轮回井的计划？”
土地公摇了摇头，又点了点头：“是，但不全是。轮回井计划受挫，固然让它们记恨。但根据阎君回溯那隐藏首领的只言片语——‘混沌的气息’，老朽推测，它们真正盯上你的根本原因，很可能与你身上那缕‘混沌薪火’有关！”
“混沌薪火？”阿强更加疑惑，“此火与它们有何关联？”
“关联极大！”土地公肯定道，“混沌薪火，代表的是‘存在’的起源与根基，是创造与秩序的终极体现之一。而影族及其背后的‘归墟’之力，代表的则是‘虚无’与‘终结’。这是本质上的对立，是道争！你的薪火，哪怕只是一丝雏形，对它们而言，也是如同黑夜中的火炬，耀眼而充满威胁。它们必然欲除之而后快，或者……设法夺取、污染这股力量！”
阿强倒吸一口凉气，这才意识到自己身怀的薪火，竟然牵扯到如此根本的大道之争！
“那赵归真的邪物……”
“赵归真？”土地公冷哼一声，“不过是个可怜又可恨的棋子罢了。他修炼邪法，心神早已被阴影侵蚀，其本命邪物中自然沾染了浓郁的影族气息。他魂归地府后，这流落在外、未被彻底摧毁的邪物核心，便成了影族定位、并在此界建立据点的一个绝佳‘信标’和‘材料’！它们利用这现成的、与影族力量亲和度极高的邪物作为阵眼，事半功倍。”
一切似乎都串联起来了。影族，这个古老的“虚无”阵营种族，因为混沌薪火盯上了阿强，并利用赵归真遗留的祸根，在“幽冥小区”布下邪阵，一方面汲取生机转化能量，另一方面，恐怕也是为了设下陷阱，引诱或试探阿强！
（三） 敌暗我明，潜在危机
“前辈，既然影族如此强大，为何它们不直接派出更厉害的角色来杀我？反而要用这种渗透、布阵的方式？”阿强问出心中疑惑。
土地公解释道：“原因有二。其一，上古封印仍在，虽有所松动，但依旧限制了影族强者直接真身降临现实世界，尤其是像此界这等规则相对完善的人间界。它们能送过来的，多是影煞这类衍生怪物，或者是一些力量投影、低阶成员。像在鬼门关操控影煞袭击你的那个，恐怕也只是一道较强的分身或代理者。”
“其二，它们也在忌惮。忌惮地府，忌惮可能隐藏在暗处的其他守护秩序的力量，同样，也在忌惮你身上那未曾完全觉醒的薪火之力。它们不敢轻易暴露全部实力，而是在试探、布局，试图以最小的代价，达成目的。”
他顿了顿，语气更加沉重：“但此次你连续破坏它们在西海、地府以及阳间的计划，更是显露了混沌薪火的痕迹，恐怕已经彻底激怒了它们。接下来的报复，必然会更加猛烈和直接。而且，敌暗我明，我们在人间界的防御力量，远不如地府那般严密。”
阿强感到一股巨大的压力。一个隐藏在阴影中的古老种族，将自己视为了必须清除的目标。这比面对明确的妖魔鬼怪要棘手得多。
“那我们该如何应对？”
“当务之急，是提升你的实力！”土地公斩钉截铁道，“你的星枢之力虽妙，但面对影族这种层次的敌人，无论是质还是量，都远远不够。你必须尽快掌握更有效的对敌手段，尤其是能克制阴影与虚无之力的神通。”
土地公沉吟片刻，道：“老朽观你破阵时，对能量结构的感知与操控极为精妙，远超同阶，此天赋或可善加利用。地府赏赐的《幽冥录》残卷与星辰核碎片，皆是重宝，你需潜心参悟。另外……”
他目光扫过阿强，似乎下定了某种决心：“老朽早年游历，曾于一处上古遗迹中，偶得一式残招，并非完整功法，而是一种运用‘心火’、‘意志’驱邪破妄的诀窍，名为‘心焰斩’。此术不重灵力多寡，而重心神意志之纯粹与凝聚，或许与你那薪火有几分契合之处，对付影族这类虚无之敌，或有奇效。”
说着，土地公并指如剑，轻轻点向阿强眉心。一股温热而玄奥的信息流涌入阿强脑海，正是“心焰斩”的修炼法门与意境阐述。此术并非直接攻击肉身或魂体，而是以自身坚定不屈的意志为引，点燃心念之火，化作无形之刃，专斩虚妄、破邪念、断诅咒，对于阴影、幻术、精神侵蚀等有着极强的克制效果。
阿强只觉这法门仿佛为他量身定做，与他引动薪火时的那种意志燃烧的状态隐隐相合，心中大喜，连忙拜谢：“多谢前辈传法！”
（四） 善后之策，联盟初动
“至于‘幽冥小区’的善后，”土地公继续道，“阵法已破，被汲取的生机会缓慢回流，昏迷之人应会逐渐苏醒，但元气大伤是难免的。老朽会托梦于此地城隍，让他派遣麾下阴差，暗中巡查，清除残留的阴影气息，并安抚受惊居民魂魄，避免引起阳间官府不必要的关注。”
“你那几位同事，老朽也会设法指引阳间医者，让他们得到妥善救治。你暂且不宜直接露面，以免被影族盯上，牵连他们。”
阿强点头，知道这是目前最稳妥的办法。
“此外，”土地公神色肃然，“影族再现，此事非同小可。老朽需立刻上禀天庭（并非指玉帝所在之至高天庭，而是泛指此方世界正统神道体系），并通报各地山神、水神、城隍，加强戒备，巡查辖内是否有类似阴影裂隙或邪阵迹象。阎君那边，想必也已开始部署。我们必须尽快构建起一个应对影族与‘归墟’的联盟网络。”
阿强感受到了一种山雨欲来风满楼的紧迫感。个人的冒险，正在逐渐卷入一场波及三界的巨大风暴之中。
（五） 潜心修炼，心焰初成
接下来数日，阿强并未返回外卖站，而是在土地公的安排下，于城隍庙后院一间僻静的厢房中隐居下来。他需要时间消化地府之行的收获，恢复力量，并修炼“心焰斩”。
他首先取出那截万年安魂木心，继续借助其力量温养神魂，巩固根基。同时，他开始潜心研读《幽冥录》残卷，尤其是其中关于魂力运用、法则感悟以及应对各种邪异力量的部分，与土地公的传授相互印证，获益良多。
对于那枚星辰核碎片，他尝试了多种方法，发现目前确实难以直接吸收其磅礴的星辰寂灭之力。但他并未放弃，每日都会手握碎片，以神识细细感悟其中蕴含的古老星辰轨迹与那丝寂灭重生之意。这过程虽然缓慢，却让他对星辰之力的本质有了更深的理解，体内星枢之力的品质，也在潜移默化地提升着一丝半点。
最重要的，便是修炼“心焰斩”。此术果然玄妙，不修灵力，只修心念。阿强按照法门，每日静坐，摒除杂念，将心神沉入最深处，回忆那些需要守护的人与事，回忆对抗虚无时的坚定，尝试凝聚那一点“心火”。
起初毫无头绪，心念散乱，难以凝聚。但他心志坚韧，一次次失败，一次次重来。数日不眠不休的苦修，期间甚至引动了几次神魂旧伤的隐痛，他也咬牙坚持。
终于，在第三日深夜，当他再次回想起轮回井底，那面对湮灭之巢，引动薪火，发出“焚尽虚无”呐喊的瞬间时，一股灼热的、无形无质却真实不虚的意念，自他心神深处骤然迸发！
嗡！
他并指如刀，朝着前方虚空无声斩出！
没有光华，没有气劲，但厢房内弥漫的、由土地公设置的用来测试的几缕微弱阴气与杂念，如同被投入烈火的冰雪，瞬间消融净化！空气中甚至出现了一道极其短暂、肉眼难辨的、微微扭曲的痕迹！
成功了！“心焰斩”初成！
虽然这一斩威力还很小，消耗的纯粹是心神意志，无法频繁使用，但它代表了一种质变！一种能够直接攻击虚无本质的手段！
阿强疲惫地瘫坐在地，脸色苍白，精神透支，但眼中却充满了兴奋的光芒。有了此术，再面对影煞乃至更强大的影族，他总算有了一招真正的杀手锏！
（六） 新的线索，远方召唤
就在阿强初步掌握“心焰斩”，准备继续巩固修炼时，土地公再次找到了他，面色有些奇怪。
“小友，你的修炼进度远超老朽预期，可喜可贺。”土地公先是赞了一句，随即话锋一转，“方才老朽接到南方一位老友——赤霞山山神的传讯。他辖境内，近日似乎出现了不同寻常的‘地脉淤塞’现象，灵气流转滞涩，山中生灵躁动不安。他本以为是寻常地变，但仔细探查后，发现地脉淤塞之处，残留着极其微弱的、与阴影相关的侵蚀痕迹，而且……似乎与某种‘火焰’的躁动有关。”
“火焰？”阿强心中一动。
“不错。赤霞山深处，传说封存着一缕上古时期的‘南明离火’的子火火种。此火乃至阳至刚之神火，有焚妖破邪之能。山神担心，那影族是否在打这缕火种的主意？或者，地脉异动与火种躁动，另有缘由？”土地公看着阿强，“他听闻你身具异火，又正在追查影族之事，故想请你去往赤霞山一趟，协助调查。或许，这对你而言，也是一场机缘。”
南明离火！又是与火焰相关！阿强几乎可以肯定，这绝非巧合。影族的行动，似乎总是围绕着各种强大的“存在”之力，无论是轮回井，还是各种神火。
他如今实力有所提升，正需要实战磨砺，同时也急需了解更多关于火焰的力量，以期未来能更好地掌控混沌薪火。赤霞山之行，正合他意。
“前辈，我愿意前往。”阿强毫不犹豫地答应下来。
“好！”土地公点头，“事不宜迟，老朽这便为你开启通往赤霞山附近的土地神道，虽不及地府通道快捷，但胜在隐蔽稳妥。你且准备一下，即刻出发。”
新的征途，就在眼前。阿强深吸一口气，感受着体内初成的“心焰”与怀中那沉甸甸的“不朽之金”，目光坚定地望向南方。
赤霞山，南明离火，影踪再现……等待他的，又将是什么？