戊三队的首次合练在校场东南角展开。
岔路口上，苏阳焰指尖点向地图上一条笔直的甬道，语气笃定：“由此转入西侧甬道，视野开阔，仪仗威严，正合我鸾台气度。”
“不妥。”周勐的声音从侧面传来，她目光扫过两侧高耸的宫墙，语气带着边关磨砺出的冷硬，“甬道两侧宫墙高逾三丈，若遇伏击，便是绝地。应走左侧林苑小道，借林木遮蔽，迂回接近。”
苏阳焰眉梢一挑，火气隐隐上涌：“鸾台巡防，讲求的便是效率与威慑，藏头露尾，岂不堕了威风？”
“威风？”周勐抬眼，那道浅淡的眉骨疤痕在日光下更显清晰，“苏副队是觉得，侍卫的职责是摆出来给人看的仪仗，还是真正护卫宫禁安全的盾与矛？在北境，活下来的从来不是最威风的，而是最谨慎的。”
她身后的石磊和另外两名寒门侍卫下意识地点头。
“这里是东宫，不是北境！”苏阳焰身后的勋贵侍卫面露不忿，手按上了腰间的木棍。
就在这时，一阵急促的铜锣声模拟火情警报尖锐响起！
远处模拟西偏殿的方向升起浓烟。
“西偏殿走水了！”
苏阳焰下意识就要按照自己习惯的路线冲过去。
“走林苑！穿过去就是西偏殿后墙，比走甬道近三分之一！那边有备用储水缸！”
一直沉默观察的石磊突然开口，语气急促却异常清晰，她入鸾台前巡街的经验此刻发挥了关键作用。
苏阳焰脚步猛地一顿，惊疑地看向这个其貌不扬的寒门侍卫。
周勐已经果断挥手，声音不容置疑：“听她的！张风，你去取水！严斌，随我开路！”
短暂的混乱中，戊三队竟真的靠着那条“藏头露尾”的小道，率先赶到模拟火场。
虽然后续的扑救过程依旧配合生疏，队友还把水不小心到苏阳焰背上，但至少她们选择了最快捷的路径，石磊甚至准确指出了最近的取水点。
事后复盘，苏阳焰看着地图上那条被她视为怯懦的小路，第一次清晰地意识到，在某些时候她引以为傲的威风，可能确实不如这些寒门同袍来自底层的生存智慧有效。
苏阳焰哼了一声，语气虽依旧有些硬邦邦，但目光扫过石磊时，少了几分居高临下。周勐紧绷的下颌线也略微松弛，对苏阳焰能听进建言稍有改观。
而在另一边的丙一队，情况则糟得多。
李虎固执地要求队伍按照她制定的环形路线巡逻，对一名寒门侍卫提出的“丙区域常有猫聚集，易惊扰，可稍绕行”的建议嗤之以鼻。
“几只野猫而已，有何可惧？按原定路线，保持队形！”
结果，模拟巡逻途中，她们果真惊了由教头扮演的潜入者，导致队伍瞬间混乱，“机密文书”在推搡中被窃。
“废物！连只猫都应付不了！”李虎气得脸色铁青，习惯性地将责任归咎于提出建议的寒门侍卫，额角青筋跳动，属于勋贵子妹的傲慢在此刻显露无疑。
那侍卫涨红了脸，攥紧拳头，却不敢反驳。
带队观察的林星野恰巧目睹此景，她并未立刻斥责李虎，只是缓步上前，目光平静却带着穿透人心的力量扫过全场，最后落在李虎身上。
“李侍卫，”她的声音不高，却让周围瞬间安静下来，“若在真实宫禁中，方才那声猫叫，可能就是敌人发动袭击的信号，或是用来吸引注意力的诱饵。你的队员提前预警，指出了被你我忽略的隐患，你身为队正，非但不采纳，反在失利后推诿责任。”
她顿了顿，语气骤然转冷：“若真在战场上，因你的刚愎自用和失察，此刻已害死了全队同袍。”
李虎浑身剧震，看着林星野冰冷的眼神，以及周围队员或愤怒、或失望、或隐含恐惧的目光，她脸上血色尽褪，一个字也说不出来。
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东宫，听竹轩。
秋日的阳光斜斜穿过雕花窗棂，在青石地砖上投下斑驳的光影，却驱不散室内那股若有若无的药味和寒意。
柳如丝披着素色外衫，独自坐在临窗的软榻上。阳光勾勒出他单薄的肩线，过分苍白的脸上，一双清亮的眸子仿佛蒙上了薄雾，透着几分挥之不去的忧郁。他纤细的手指无意识地紧捧着温热的茶杯，指节微微泛白，整个人如同风中细柳，脆弱得仿佛一触即折。
殿外传来轻微的脚步声，李文萱提着一盒精致的紫檀木食盒缓步而入，天青色长裙衬得他愈发温润如玉。
“柳弟弟今日气色瞧着好了些。”他唇角含着恰到好处的浅笑，将食盒轻轻放在案几上，“这是家父新送来的江南点心，最是温软适口，你如今正需调养。”
“又劳李哥哥费心。”柳如丝微微欠身，唇角勉强牵起一丝感激的弧度。
李文萱亲自执起玉壶，为他续上半盏热茶，雾气氤氲升腾。“说起来，”他语气温和，如同闲话家常，“那日皇后雷霆手段，真是令人心惊。也多亏了林指挥使……”他略作停顿，目光似是无意地落在柳如丝低垂的眼睫上，“……心细如发，又肯仗义执言，否则，柳弟弟此番怕是难逃一劫了。”
“林指挥使”四字，被他说得轻缓，却精准地戳到柳如丝心头最敏感处。
柳如丝指尖几不可察地一颤，借垂眸饮茶的动作掩去眸中骤起的波澜。温热的茶水入喉，却带不起半分暖意。
他放下茶盏，声音轻软，带着恰到好处的恭顺与后怕：“李哥哥言重了。林大人是恪尽职守，秉公办理。我等能化险为夷，全仗皇后明察秋毫，雷霆雨露，皆是天恩。”
他巧妙地将所有功劳推给皇后，言辞间不敢与林星野有半分私谊的牵扯。
李文萱闻言，眼底掠过一丝极淡的、难以捕捉的情绪，随即化为温和的笑意，不再深究，转而说起些宫中无关痛痒的趣闻。
片刻后，他便起身告辞，姿态一如既往的优雅从容。
望着那抹渐行渐远的身影，柳如丝缓缓放下一直紧握的茶盏，冰凉的指尖抵在微温的瓷壁上，心底却寒意更甚。
此事过后，他辗转得知，林星野之所以能拿到那般确凿的证据，竟是因一名自称是“听竹轩小厮”的人，冒死前去求助。
可他……分明不曾派过任何人！
倘若林星野当时有半分迟疑，或行事不够周密，恐怕此刻，她与自己早已如同墨书一般，尸骨无存了。
那名“小厮”，究竟是谁的人？
知晓那绝育汤的内情，又有动机借此扳倒苏言初，且能瞒过自己耳目的……
他抬眸，视线落在那盒做工精巧、散发着甜腻香气的点心上，胃里一阵翻涌。
这东宫之中，何曾有过无缘无故的善意？
他苍白的手指微微蜷缩，轻声唤来侍从，语气淡漠：“把这些点心……拿出去，扔了。”
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正夫殿内，门窗紧闭。
苏言初独自坐在梳粧台前，铜镜映出他苍白憔悴却依旧精雕细琢的面容，只是那双惯常温婉含情的眸子里，此刻只剩下死水般的灰败。
墨书被拖出去时那绝望的眼神、廷杖落在血肉上的闷响、宫人清洗地砖时水桶的晃动声……这些画面与声音如同梦魇，夜夜在他脑中上演。
“柳如丝……”他无声地咀嚼着这个名字，眼中是淬了毒般的恨意，指尖深深掐入掌心的嫩肉，留下新月形的血痕。
一个南风馆出来的下贱胚子，凭什么？凭什么能让殿下那般对待？
还有那个花恬儿，出身低贱，举止矫情，如却能在春熙典上得到高票，就连他那“花暖情”粧容如今也风靡京城……
他眸光倏地一凝，落在镜中自己那张即便憔悴也依旧端庄完美的脸上。
是他的温柔端庄太过无趣，像一幅裱糊精美的画，看久了便失了新鲜？还是说……女人骨子里，其实都偏爱那种带着勾栏做派的男人？
这个念头如同毒蛇，吞噬着他从小到大被灌输的正夫规训。
殿外传来沉稳而熟悉的脚步声，每一步都像是踩在他紧绷的心弦上。
苏言初几乎是本能地，迅速收敛了所有外泄的怨毒与疯狂。
他抬手用力揉搓了几下眼角，逼出几分红晕，深吸一口气，整个人的气场瞬间从阴郁怨夫变成了破碎易碎的琉璃美人。
当那抹明黄身影踏入殿内时，他已然跪伏在冰凉的地砖上，削瘦的肩膀微微颤抖，声音带着强忍哽咽的沙哑与依赖：“臣侍……恭迎殿下。”
姜启华迈步进来，目光在他微微颤抖、显得格外单薄的脊背上停留了片刻，才淡淡道：“起来吧。”
“谢殿下。”苏言初起身，却依旧谦卑地垂着头，长睫上沾着细碎晶莹的泪珠，如同晨露沾湿的蝶翼，不敢直视那轮耀眼的太阳。
姜启华走近两步，伸出手，冰冷的指尖带着一丝寒凉，轻轻抬起他柔软的下巴，迫使他与自己对视。
她的目光深邃，带着居高临下的审视，仿佛要穿透这副皮囊，看清内里是忠贞还是算计。
“瘦了。”
她指尖若有似无地抚过他眼下淡淡的青黑，那动作带着一种近乎残忍的关切，语气却平静无波，听不出多少真心疼惜。
可就这简简单单的两个字，却像一把钥匙，骤然撬开了苏言初强行筑起的心防。
被禁足时他没哭，墨书被杖毙时他强忍着没哭，可妻主这看似随意的一句“瘦了”，却让他一直紧绷的委屈和恐惧决堤。
泪水毫无征兆地滑落，滚烫地滴在她冰凉的指尖上。
他没想到，妻主第一句留意到的，竟是他的消瘦。
姜启华的指腹在他柔嫩的脸颊上轻轻摩挲，拭去那不断涌出的泪珠，动作带着一种掌控一切的、慢条斯理的温柔。
这温柔比责骂更让他心颤，也更让他沉溺。
“父后的处置，是让你静思己过。”她开口，声音依旧没什么起伏，“可知错在何处？”
苏言初被她这难得的触碰弄得心弦乱颤，几乎要软倒在她怀里。
他哽咽着，将早已准备好的说辞和着泪水一并吐出，语气充满了懊悔与自我贬低：“臣侍知错……错在愚钝，治下不严，更错在……未能体会殿下维持东宫平衡的良苦用心，行差踏错，辜负了殿下的信任，让殿下失望了……”
他巧妙地将“恶毒”转化为“无能”。
姜启华知道这一点，但她不在乎。
她静静听着，末了，才缓声道：“言初，你是孤的正夫，是东宫的脸面。恩宠，尊荣，孤都可以给你。”
她的指尖滑到他敏感的耳垂，轻轻捏了捏，带着一丝暧昧的警告：“只要你乖乖的，做好你该做的事情。”
苏言初面颊绯红，心跳如擂鼓，咬唇用力地点了点头。
她顿了顿，声音略微低沉，那丝若有似无的温情如同潮水般退去，只剩下冰冷的现实：“该给你的，我不会少。但是，言初……”她又唤了他的名字，却带着不容置疑的疏离，“不属于你的，莫要再妄想，更莫要再行差踏错。明白了？”
“臣侍……明白了。”他深深低下头，不甘如同藤蔓，在心底疯狂滋生蔓延。
不想！他不想只做一个华美而无用的摆件！他想要恩宠，想要妻主的目光停留，哪怕只是虚假的温情，哪怕只是表面上的爱怜！
不就是……放下身段吗？
别人做得，他苏言初为何做不得？
一股破釜沉舟的勇气涌上心头。他仰起脸，面色绯红如霞，眼神湿润迷离，带着一种豁出去的、孤注一掷的魅态。
他竟然伸出柔软的舌尖，像受惊的小兽般，极快又极轻地舔舐了一下姜启华那依旧停留在他颊边的指尖。
感受到那指尖瞬间的僵硬与微缩，他像是受到了鼓励，快速而又带着一丝颤抖地抓住那只象征着权力与欲望的手。
他仰望着她，眼中水光潋滟，声音又轻又软，带着勾人的怯意与大胆的祈求：“殿下……隶家知错了，真的知错了。求您……给隶家一个机会，让隶家……助您……延绵子嗣，好不好？”
他那双养尊处优、嫩若柔荑的手，带着试探性的、小心翼翼的诱惑，攀上了姜启华腰间那根象征着尊贵与束缚的明黄衣带。
殿内沉香袅袅，氤氲出一室暧昧而危险的氛围。
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鸾台的训练场上，摩擦与磨合仍在继续，但某些东西正在悄然改变。
戊三队再次研究地图时，苏阳焰会主动询问石磊关于路径的意见，而周勐也会考虑另外两名侍卫擅长使用的武功制定作战策略，虽然交流依旧简短，却不再是单向的命令。
李虎在丙一队的下一次任务前生硬地召集了所有队员，语气依旧不算好，但总算开始听取每个人的看法。
林星野巡视各队，看着她们从最初的排斥、争执，到如今不得不开始艰难沟通、甚至偶尔能迸发出一点有效协作火花，沉静的眼眸中，闪过一丝极淡的满意。