渊凯，黄金之城，欲望的温床。
马洛·莫·坎达克的宏伟金字塔顶端，丝绸与熏香编织的华盖之下，一场盛宴正酣。贤主们斜倚在软榻上，肥胖的手指捏着镶嵌宝石的金杯，杯中琥珀色的美酒荡漾着他们的傲慢。空气中弥漫着烤孔雀与蜜渍蝗虫的甜腻香气，混合着女奴身上昂贵的香膏，交织成一曲名为“胜利在望”的靡靡之音。
“阿斯塔波的善主们就是一群只懂得训练走肉的蠢货，”一个贤主打了个酒嗝，油腻的嘴角挂着轻蔑，“他们竟然妄想独吞那座新生的瓦雷利亚城邦。一群被传统束缚的老顽固！”
“没错！”另一人附和，他的托卡长袍上镶嵌的珍珠比鸽子蛋还大，“等普雷兹纳克将军的无垢者踏平那座所谓的‘晨曦之城’，那些传说中的‘新生精灵’……哼哼，我的寝宫里正好缺几件会动的艺术品。”
马洛·莫·坎达克，这位以掌控渊凯近半财富而闻名的“黄金之手”，微笑着并不言语。他只是轻轻晃动着酒杯，欣赏着杯壁上反射出的、扭曲的烛火。一切尽在掌握。晨曦之城？不过是瓦雷利亚废墟里长出的一朵奇特的、价值连城的毒蘑菇。待普雷兹纳克用阿斯塔波的剑为其“除草”后，渊凯的商队便会第一时间跟上，收割所有的果实。那些精灵，那些土地，那些失落的技术……它们的价格，早已在他的脑中被精确计算了无数遍。
就在此时，宴会厅的厚重铜门被猛地撞开。
一个传令兵，或者说，一团勉强能辨认出人形的、被血与灰尘包裹的东西，连滚带爬地冲了进来。他身上的皮甲被烧得卷曲，脸上布满了水泡，一只眼睛已经完全被血痂糊住，另一只眼睛里则充斥着快要溢出的、纯粹的恐惧。
音乐戛然而止。
所有贤主的目光都聚焦在这个不速之客身上。
“贤……贤主大人！”传令兵的声音嘶哑得如同被砂纸打磨过，他跪倒在地，身体筛糠般抖动，“完了……全完了！”
马洛的眉头微微皱起，一丝不悦破坏了他完美的表情。“慌什么？站起来说。是普雷兹纳-克将军攻下那座城市，正在清点战利品了吗？”
“不！不！”传令兵发出了近乎崩溃的尖叫，“舰队！我们的舰队……没了！阿斯塔波……也没了！”
金杯落地的清脆声响接二连三。
“胡说八道！”一个离得最近的贤主怒斥道，他肥胖的身躯因愤怒而颤抖，“耶赞指挥官的联合舰队有上百艘战船！阿斯塔波的城墙屹立了数百年！你这个散播恐慌的懦夫，是想被扔进竞技场吗？”
传令兵没有理会他，只是用那只仅存的眼睛死死盯着马洛，语无伦次地嘶吼：“龙……是龙！黑金色的巨龙！它……它不是在喷火……它是在喷吐太阳！”
他像是陷入了最恐怖的回忆，双手疯狂地在空中挥舞。
“我们的船……没有燃烧，没有爆炸！它们就像蜡烛，在太阳下……融化了！铁水！木炭！海水都在沸腾！耶赞指挥官的旗舰，就在我眼前，变成了一团漂在海上的……铁渣！”
宴会厅内一片死寂，只有传令兵粗重的、满是血腥味的喘息。
“城门……阿斯塔波的城门！”他哭喊起来，鼻涕和眼泪混着脸上的血污往下淌，“那头黑龙……俯冲下来……一道暗金色的光……没有声音！什么声音都没有！然后……然后城门就消失了！被气化了！连同城墙，连同后面上千的守军……全都没了！只留下一道还在冒烟的……熔岩河！”
马洛手中的金杯不知何时已被捏得变了形。他的笑容早已僵在脸上，那双习惯于计算利益的眼睛里，第一次浮现出名为“惊骇”的情绪。
融化舰队？气化城门？
这不是战争。
这是神话。这是神罚！
他脑中关于利润、成本、战利品分配的精密计算，在这一刻被一股来自灵魂深处的、冰冷的恐惧彻底冲垮。他的商业帝国，他用金钱构筑的一切，在这样绝对的、不讲道理的力量面前，脆弱得如同沙滩上的城堡。
“把他拖下去！让他闭嘴！”马洛终于找回了自己的声音，但那声音干涩而尖锐，完全失去了往日的雍容。
两名卫兵立刻上前，将仍在语无伦次地嘶吼着“怪物”、“神罚”的传令兵拖了出去。
华美的宴会厅内，死一般的寂静。贤主们面面相觑，脸上的醉意与傲慢被苍白和恐惧所取代。香气依旧浓郁，但现在闻起来，却像是死亡的腐臭。
就在这凝固的恐慌中，又一个身影踉跄着闯入。
这一次，无人呵斥。
因为来者是弥林的“铁将军”，普雷兹纳克·佐·卡格兹。
或者说，是他残存的影子。
这位以军容严整、意志如铁而闻名的将军，此刻狼狈得像个乞丐。他那身引以为傲的青铜鳞甲被烧得焦黑，半边披风不翼而飞，露出的手臂上是大片狰狞的烫伤。他没有戴头盔，花白的头发被烟尘和汗水凝成一缕一缕，曾经如鹰隼般锐利的眼神，此刻只剩下劫后余生的空洞与麻木。
他甚至没有向马洛行礼，只是径直走到大厅中央，用一种梦呓般的、不带任何感情的语调开口：
“那不是龙焰。”
他的声音不大，却像一记重锤，狠狠砸在每个贤主的心脏上。
“我见过龙焰。那很壮观，很爆烈，伴随着巨响与火焰。但阿斯塔波城门前的那道光……不是。”
普雷兹纳克闭上了眼睛，仿佛不愿回想那恐怖的画面，但他颤抖的眼皮出卖了他。
“它是寂静的。在它面前，我们引以为傲的青铜巨门，那些坚硬的岩石……它们没有碎裂，没有燃烧。它们被分解了，被还原成了最原始的微粒，就像你用手捻碎一撮沙子。”
他睁开眼，目光扫过一张张呆滞的脸。
“我们的士兵，那些站在城门后的无垢者，他们不是被烧死的。他们在瞬间就变成了红色的蒸汽，连一声惨叫都没能发出。”
“我距离城门超过三百尺，冲击波依然掀飞了我。我活下来，不是因为我强大，只是因为我足够幸运。”普雷兹纳克的声音里带上了一丝自嘲的苦涩，“我看到一个百夫长，他就站在我旁边，他没被任何东西碰到，但他死了。他的眼睛、鼻子、耳朵里都在往外流血，是被那股力量活活震死的。”
他停顿了一下，最后用一句话，为这场讨论画上了句号。
“贤主们，这不是一场我们可以用金钱和人命去打赢的战争。我们面对的，不是一个凡人王国。那是一头真正的、来自神话时代的巨龙，和一个……能够命令它的神。”
恐慌，在这一刻彻底发酵，变成了绝望。
“神？”一个贤主尖叫起来，“不可能！吉斯卡利的众神早已抛弃了我们！”
“那我们怎么办？！”另一个贤主的声音带着哭腔，“难道就坐在这里，等那头怪物把渊凯也变成熔岩吗？”
“佣兵！我们需要更多的佣兵！去里斯！去泰洛西！去石阶列岛！把所有的佣兵团都买下来！”
“蠢货！”普雷兹纳克低吼道，“你没听懂我的话吗？再多的凡人军队，在那东西面前，都只是一堆会走路的燃料！他们甚至无法靠近城墙！”
争吵，叫骂，哭喊……贤主们的体面荡然无存，整个金字塔顶端的大厅，变成了一个混乱的菜市场。
“都给我闭嘴！”
一声暴喝，如同惊雷炸响。
是马洛·莫·坎达克。
他从软榻上站了起来，肥胖的身躯因为极致的愤怒与恐惧而剧烈地颤抖。他那张常年带笑的胖脸涨成了猪肝色，细小的眼睛里布满了血丝。他一脚踹翻了面前盛满水果的矮桌，金盘与葡萄滚了一地。
“哭！喊！吵！这有什么用？！”他咆哮着，唾沫星子横飞，“想活命，就给我想办法！想不出办法，就拿出你们的金子！”
他喘着粗气，环视着被他镇住的众人，眼中的疯狂渐渐被一种冰冷的、孤注一掷的决绝所取代。他，这个一生都痴迷于财富积累的“黄金之手”，在这一刻比任何人都清楚，再多的金币也无法在神罚面前买来一秒钟的生命。
“钱买不来胜利，但钱可以买来能带来胜利的东西！”他的声音变得尖锐而高亢，“传我的命令！”
他指向一名吓得浑身哆嗦的仆人。
“第一！派出快马，去泰洛西，去密尔，去科霍尔！找到所有知名的佣兵团——次子团、风吹团、暴鸦团！告诉他们的团长，我，马洛·莫·坎达克，出三倍！不！五倍的价钱！我不管他们接了谁的活，违约金我来付！我要他们在两个月内，带着他们所有的人，出现在渊凯城下！”
“第二！”他指向另一名卫兵，“备上最快的船和最重的金子，去魁尔斯！找到不朽者！告诉那些男巫，我不管他们要什么，只要他们能拿出束缚巨龙的咒语，或者哪怕是能削弱它的巫术，渊凯的金库为他们敞开！”
“第三！”他的目光落在了大厅最阴暗的角落，“派人！去亚夏！去阴影之地！我听说那里有能操控影子的缚影士，有能与亡灵沟通的巫师！他们不是自诩能看透生死的奥秘吗？那就让他们来看看，那头龙的‘死’，值多少钱！”
“还有！”马洛的声音已经嘶哑，“去里斯，去找那些用毒的婊子们！问问她们，有没有一种毒药，能毒死一头巨龙！或者，毒死一个自以为是神的人！”
整个大厅陷入一种狂热的寂静。所有的贤主都被马洛这番疯狂的命令所震慑。他这是在向全世界所有阴暗角落里的力量，发出了一场用黄金堆砌的悬赏。他要用金钱，去购买一个足以对抗神明的奇迹。
“贤主大人……”一名较为年长的贤主颤巍巍地开口，“这样做……我们的金库会……”
“闭嘴！”马洛恶狠狠地打断他，“金子没了可以再赚！命没了，就什么都没了！你们是想抱着金子被烧成灰，还是想活下来，去把那些金子重新赚回来？！”
无人再敢反驳。
一队队信使与仆从领命而去，恐慌的金字塔，在这一刻变成了一台高速运转的、向全世界散播金钱与悬赏的机器。
当大厅里的人群渐渐散去，只剩下马洛疲惫地瘫坐在王座上时，一个幽灵般的身影从他身后的阴影中滑了出来。
是扎丽莎，渊凯城最致命的“黄金魅影”。
她穿着一身紧身的黑色丝绸，如同第二层皮肤，勾勒出致命的曲线。她的脸上戴着一副银质的面具，只露出一双平静如古井的眼眸和性感的红唇。
“贤主大人，”她的声音轻柔得像蛇在沙地上滑行，带着一丝丝冰凉的质感，“您在用黄金的咆哮，来掩盖您内心的恐惧。”
马洛没有动怒，只是疲惫地摆了摆手。“扎丽莎，现在我没心情听你的毒舌。你有什么更好的办法吗？还是说，你的毒药，已经厉害到能杀死一头百米长的巨龙了？”
扎丽莎缓缓走到他的身边，纤细的手指轻轻拂过他那因紧张而汗湿的额头。
“我的毒药，杀不死在万米高空喷吐太阳的巨龙。”她轻声说，语气里听不出任何情绪，“但是，贤主大人，巨龙再强大，也只是一头野兽。它有缰绳，有主人。”
她的红唇凑到马洛的耳边，吐出的气息带着异域的香气，话语却比深冬的寒风更冷。
“神，是不会流血的。但一个会为了奴隶而发动战争的神……他的神性里，就掺杂了太多的人性。”
“而只要是人，就会有弱点。”
扎丽莎退后一步，面具下的眼眸在烛火中闪烁着危险的光芒。
“他有追随者，有他要保护的‘子民’，不是吗？他或许还有家人，有爱人。这些……都是比黄金更坚固的锁链，也是比钢铁更脆弱的软肋。”
“我们不需要杀死一头巨龙，贤主大人。我们只需要让那位高高在上的‘神明’，尝到凡人的痛苦。”
“比如……让他眼睁睁地看着自己最珍视的东西，在眼前一点点腐烂、枯萎。”
马洛浑浊的眼中，慢慢亮起了一道与扎丽莎如出一辙的、阴冷而恶毒的光。
是的。
正面战场，用金钱去堆砌。
而在这场神圣战争的阴影之下，一场真正属于毒蛇与豺狼的、肮脏的狩猎，也该开始了。