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命令下达，暗哨如同无声的潮水，迅速而隐秘地向“锦绣轩”绸缎庄合拢。陈暮退至街角一处茶肆的二楼雅间，临窗而坐，目光紧锁对面。茶博士奉上热茶，被他挥手屏退，室内只余他一人，以及窗外隐约传来的市井喧嚣，更衬得他心头紧绷。
时间一点一滴流逝，每一息都显得格外漫长。他仿佛能听到自己心脏在胸腔内沉稳而有力的搏动声。袖中的砥石被紧紧攥着，冰凉的触感不断提醒他保持冷静。
约莫一炷香后，负责行动的暗哨首领快步登上茶肆，来到雅间门外，低声道：“大人。”
陈暮没有回头，声音平静无波：“如何？”
“绸缎庄已被彻底控制，前后门、屋顶、库房、所有客房皆已搜查。店内掌柜、伙计、客人共计十七人，均已初步盘问并登记在册。”暗哨首领顿了顿，声音里带着一丝不易察觉的沮丧，“并未发现符合您描述特征的男子。二楼雅间当时只有一桌客人，是城西米行的东家及其家眷，正在挑选布料。”
陈暮握着茶杯的手指微微收紧，指节有些发白。扑空了？是自己看错了？还是对方警觉到了极点，在自己调兵遣将的短暂间隙，便已金蝉脱壳？
“可曾发现密道、夹墙等异常？”他不甘心地追问。
“已仔细查验，暂无发现。店铺结构简单，不似设有机关暗道。”
陈暮沉默片刻，将杯中微凉的茶水一饮而尽，那股苦涩的味道从舌尖蔓延开来。“将所有人员的登记册带回去，交叉比对之前监控名单。特别是掌柜和那几个伙计，查清他们的底细、社会关系，近期的活动轨迹。这家绸缎庄，列为重点监控对象，增派人手，日夜监视。”
“诺！”
暗哨首领领命而去。陈暮独自坐在雅间里，望着窗外那家已然恢复“正常”营业的绸缎庄，目光深邃。他确信自己不会看错，那道侧影给他的感觉太过鲜明。是沮鹄无疑。此人竟敢在光天化日之下，出现在州府衙门附近的繁华街市，是胆大包天，还是另有图谋？这次打草惊蛇，恐怕会让这条本就滑溜的毒蛇藏得更深。
回到州府，陈暮立刻将今日所见及行动结果禀报了程昱。
程昱听罢，枯瘦的手指捻着颌下几缕稀疏的胡须，浑浊的眼珠在眼眶里缓缓转动，并未显露出太多意外。“狡兔三窟，何况沮鹄这等丧家之犬，若如此轻易便被擒获，反倒奇怪了。”
“是暮操之过急了。”陈暮沉声道。
程昱摆了摆手：“未必是坏事。至少确认了两点：其一，沮鹄确实仍在邺城，甚至活动频繁；其二，其心态已变，北征大胜，袁氏覆灭在即，他要么狗急跳墙，要么……是在安排退路。出现在州府附近，或许是故意为之，试探我方反应，扰乱我等视线。”
他抬起眼皮，看着陈暮：“你觉得，他下一步会如何？”
陈暮沉吟道：“若为退路，则需大量钱财，并设法打通关节，逃离邺城。若为反扑……其力量有限，所能为者，无非散布谣言，制造混乱，甚至……行险一搏，刺杀重要人物，或破坏关键设施，如武库、粮仓。”
程昱微微颔首，眼中闪过一丝冷厉：“二者皆有可能。故而，当下要紧之事，一是严控各门关隘，尤其是通往塞外和荆州的方向，加大盘查力度，绝不能让其主要人物走脱；二是加强对武库、粮仓、府衙及各重要将领府邸的护卫，防其铤而走险。至于甄府……”他顿了顿，“继续施压，但不必逼得太紧，留一丝缝隙，或能引蛇出洞。”
“暮明白。”陈暮领命，程昱的老辣与周全，总能在他感到棘手时提供清晰的思路。
接下来的几日，邺城表面波澜不惊，暗地里却暗流汹涌。
陈暮加派了人手，对“锦绣轩”绸缎庄进行了全方位监控，记录下每一个进出的人员，分析其行为模式。同时，对甄府的监控也升级了，不仅限于人员出入，连每日产生的垃圾、污水都安排了专人进行检查，试图从中发现蛛丝马迹。
这一查，还真有发现。
在甄府运出的污物中，暗哨发现了几片被刻意撕碎、又经污水浸泡的绢布碎片。经过小心翼翼的清洗拼接，发现上面用极细的笔墨写着一些残缺的字句：“…粮道…”、“…三日后…”、“…西山…”、“…火…”。
字迹娟秀，似是女子笔迹。
“粮道…三日后…西山…火…”陈暮看着桌上拼凑起来的碎片，眉头紧锁。这像是一道指令，或者一个行动计划的部分内容。“西山”是指邺城以西的山区，那里似乎有几处小型粮仓和转运点。“火”……他们想烧毁粮草？
时间紧迫！陈暮立刻下令：“加派精干人手，秘密前往西山各粮草储存点及沿途要道布防，设置暗哨，严查一切可疑人员及车辆！通知张辽将军留在邺城的部将，请他们派出小股骑兵，在西山外围巡弋，以为策应！”
命令迅速传达下去。一张无形的大网，开始向“西山”及可能存在的“粮道”撒去。
就在陈暮紧锣密鼓布置应对西山可能的袭击时，甄府那边传来了新的消息——甄宓病势加重，已连续两日水米未进，府中隐约传出准备后事的言语。
是真是假？是新的烟雾弹，还是长期精神压力下的真实崩溃？
陈暮心中疑虑重重，但无论如何，甄宓若在此时死去，无论是对查明真相，还是对稳定河北士人之心，都绝非好事。他再次带着医师和药材前往甄府。
这一次，甄府的气氛更加悲戚压抑。侍女们眼圈红肿，步履匆忙中带着慌乱。甄宓躺在床榻上，气息微弱，面容枯槁，仿佛一朵即将凋零的白玉兰。她看到陈暮，眼神空洞，已无力说话，只是微微动了动手指。
陈暮让随行医师上前诊脉。医师仔细检查后，对陈暮微微摇头，低声道：“夫人此乃忧思郁结于心，耗损过甚，非药石所能速效，全看其自身求生之念了……”
陈暮默然。他环顾这间华丽的牢笼，看着榻上这个曾经风华绝代、如今却形销骨立的女子，心中涌起一股复杂的情绪。她是阴谋的一部分，也可能只是一个被命运裹挟的可怜人。
他留下药材，嘱咐侍女好生照料，便起身离开。走到门口时，他忽然停下脚步，回头看了一眼妆台。那支略显陈旧的玉簪，依旧静静地躺在那里。
离开甄府，陈暮对随行的暗哨低声吩咐：“盯紧府内所有人员，尤其是那几个贴身侍女和管事。若甄氏真有不测……恐怕有人会趁机有所动作。”
西山方向的布控悄无声息地进行着。三日期限转瞬即至。
陈暮坐镇州府值房，灯火通明。他面前摊开着西山地区的详细地图，上面标注着各粮仓位置和伏兵地点。窗外夜色浓重，万籁俱寂，但这寂静之下，却仿佛蕴含着惊雷。
他摩挲着袖中的砥石，感受着其上传来的恒定不变的冰凉。所有的布置都已就位，现在能做的，只有等待。等待那条潜藏在暗处的毒蛇，自己弹出毒牙。
是沮鹄的调虎离山之计？还是他真正的图谋？甄宓的病重与此事又有何关联？
一个个疑问在陈暮脑中盘旋。他深吸一口气，强迫自己冷静下来。无论对手如何狡猾，其最终目标无非是破坏曹氏在河北的统治。只要守住根本，以静制动，总能抓住其破绽。
夜风吹过窗棂，发出轻微的呜咽声。陈暮端起早已冰凉的茶水，抿了一口，目光依旧沉静如水，唯有那微微蹙起的眉心，显露出他内心并不平静的波澜。