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程昱坐镇平舆，如同磐石坠入激流，瞬间改变了汝南的势力格局。他带来的不仅是权威，更有一套高效而冷酷的执行体系。
依据陈暮先前梳理的线索与那三名“南客”撬开的口供，一场针对汝南郡内潜在反对势力的清洗，以迅雷不及掩耳之势展开。
城西的永昌货栈首当其冲。在一个天色未明的凌晨，大队官兵突然包围了货栈及相连的几处仓库。抵抗是徒劳的，货栈掌柜及核心伙计试图销毁账册，却被抢先一步控制。搜查结果令人心惊：不仅查获了大量尚未转运的南帛、荆州漆器，更在隐秘地窖中起出制式兵刃数十把，弓弩十余副，以及一批与宫中器物风格相近的金银器皿。最重要的，是几本暗账，清晰记录了近一年来与许都某些府邸、乃至宫内某处机构的隐秘资金往来，数额巨大，用途暧昧。
几乎同时，郡兵分头出动，直扑名单上的几家地方豪强坞堡。这些家族平日倚仗势力，与郡府官员往来密切，甚至暗中参养部曲，在地方上堪称土皇帝。然而，在程昱的军令和精锐州兵面前，他们的抵抗如同螳臂当车。负隅顽抗者被当场格杀，余者尽数擒拿。从这些坞堡中，搜出了与永昌货栈类似的往来凭证，以及更多与许都郗虚等清流大臣的私人信件，信中虽多用隐语，但提及“大事”、“清侧”、“静待时机”等字眼，其心可诛。
平舆城内，亦有多名郡府官吏被直接从衙署带走，包括一位与吴郡守关系密切的郡丞和掌管仓曹的令史。罪名是渎职、贪墨，以及与地方豪强、不明商旅往来过密，涉嫌泄露军政机密。
程昱手段酷烈，行事果决，不留丝毫情面。一时间，汝南郡内，尤其是平舆城，血雨腥风，人人自危。往日与那些豪强、货栈有所勾连的官员、士绅，无不胆战心惊，唯恐下一刻缇骑便叩响自家门扉。
陈暮并未直接参与抓捕行动，他的职责更多是协助程昱梳理情报、研判证据。这一日，他受程昱之命，前往临时设立的囚所，提审那位面如死灰的吴郡守。
曾经的郡府主宰，如今身陷囹圄，官袍褴褛，头发散乱，短短数日仿佛苍老了二十岁。囚室内光线昏暗，弥漫着霉味与绝望的气息。
陈暮屏退左右，独自坐在吴郡守对面，沉默片刻，方才开口：“吴大人，时至今日，还有何言？”
吴郡守抬起头，浑浊的眼睛里满是血丝，他盯着陈暮，忽然发出一阵嘶哑的惨笑：“陈特使……陈侍郎……好手段，好手段啊！程仲德这把刀，被你使得真是锋利！”
陈暮神色不变：“刀是否锋利，在于所斩是否为荆棘。吴大人，你若早将所知内情上禀，何至今日？”
“上禀？哈哈……上禀给谁？许都？邺城？”吴郡守笑声戛然而止，取而代之的是一种深刻的怨毒与恐惧，“你们根本不懂！这汝南，这天下，就是个泥潭！一脚踏进来，谁能独善其身？郗虚那些人，手眼通天，与宫中……与荆州……都有牵连！我一个小小的郡守，敢得罪谁？只能睁一只眼，闭一只眼，求个安稳！”
他喘着粗气，像是要将积压多年的委屈和恐惧都倾泻出来：“是！我知道永昌货栈不干净！我知道那几家豪强私下蓄力！我知道钱粮流向有问题！可我敢查吗？查下去，死的第一个就是我！你们现在威风，拿着刀剑，想杀谁就杀谁！可你们想过没有，这背后的水有多深？动了这些人，许都那边会善罢甘休？宫里那位……会怎么想？”
陈暮静静听着，心中并无多少波澜。吴郡守的辩白，与其说是喊冤，不如说是一种崩溃下的推诿与恐惧。他代表了乱世中许多地方官员的无奈与选择，但，这并非渎职、乃至默许叛逆的理由。
“所以，你便选择了同流合污，或者说，默许他们在你治下编织这张大网？”陈暮的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的冷硬，“安成民变，死者何辜？流离失所者何辜？你口中的‘安稳’，是建立在多少百姓的血泪与朝廷的危机之上？”
吴郡守哑口无言，颓然瘫倒在地，只是喃喃道：“完了……全完了……”
陈暮站起身，不再看他。他知道，从这位郡守口中，已经得不到更多有价值的东西，他的精神已经垮了。剩下的，是那些冰冷的物证，以及程昱手中更专业的审讯所能撬开的、更核心的秘密。
汝南的血雨腥风，不可能完全封锁消息。尤其是程昱如此大张旗鼓的清洗，各种或真或假的风声，如同插上了翅膀，迅速传回了许都。
最先得到消息的，自然是那些与汝南有着千丝万缕联系的势力。
光禄大夫郗虚府邸，密室内的气氛比以往任何时候都要凝重和恐慌。
“程昱！是程昱那条老狗亲自去了！”一位老臣声音发颤，手中的茶杯晃得厉害，茶水溅湿了衣襟也浑然不觉，“永昌货栈被端了！李家、赵家那几个坞堡被破了！吴勉（吴郡守）也被下狱了！我们……我们在汝南的根基，完了！”
另一人面无人色：“岂止是根基！货栈的账本……那些往来信件……若是落到程昱手里，我们……我们谁都跑不了！”
“还有那三个派去联络的人，音讯全无，定然是落入了他们手中！”中年宦官尖利的声音带着哭腔，“宫里那边……怕是也瞒不住了！”
郗虚坐在主位，脸色铁青，放在膝盖上的手紧紧攥着，指节发白。他比所有人都更清楚事情的严重性。程昱的出手，意味着曹操已经不再满足于警告和试探，而是要动真格的了！汝南的据点被拔除，不仅断了他们的财源和外部联络渠道，更致命的是，留下了无数可能指向他们的证据和人证。
“慌什么！”郗虚猛地一拍案几，声音嘶哑，却强行维持着镇定，“程昱在汝南动手，不代表他敢在许都动我们！没有确凿铁证，他动不了朝廷命官！更何况……我们还有最后一步棋！”
他眼中闪过一丝疯狂与决绝：“通知下去，所有计划提前！不能再等了！必须在程昱带着‘证据’回来之前，把事情做成了！否则，大家就一起玉石俱焚！”
密室内的几人面面相觑，最终都沉重地点了点头。他们知道，已经没有退路了。
夜色下，陈暮站在平舆城头的箭楼里，遥望着南方。那里是尚未完全平息的安成山区，也是更遥远的荆州方向。
程昱的清洗行动效率极高，成果显着。一条条线索被斩断，一个个据点被拔除，大量的物证、口供被汇集起来，指向许都的那个核心圈子。他知道，自己递出的那把刀，正在程昱手中，发挥出最大的威力。
然而，他心中并无多少喜悦。吴郡守囚室中的绝望嘶吼，清洗行动中不可避免的血腥与牵连，还有那即将在许都掀起的、注定更加猛烈的滔天巨浪……都沉甸甸地压在他的心头。
他伸出手，怀中那方砥石冰凉依旧。它见证了他的成长，也从邺城到许都，再到这汝南前线，承受着越来越重的压力与血腥。
“持正守心……”他再次默念恩师的教诲。在这血雨腥风之中，“正”在何处？“心”该如何守？是如同程昱般，为达目的，不择手段，以杀止杀？还是……
他找不到完美的答案。或许，在这乱世棋局中，根本不存在完美的答案。他所能做的，便是如同这掌中之石，无论面对何种风浪冲击，都坚守其质，承其重，砺其锋。
他将砥石紧紧握住，目光重新变得坚定。汝南之事已近尾声，而真正的风暴中心——许都，正在等待着他，以及程昱带回去的“答案”。