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许都西郊，曹军主力大营。
陈暮在王护军的陪同下，立于营中垒起的高台之上。时值暮春，风中却无半分暖意，反而裹挟着兵戈特有的铁锈与尘土气息。放眼望去，营寨连绵，依地势起伏，旌旗招展，秩序井然。但这片肃静之下，涌动着即将喷薄而出的杀伐之气。
下方校场，正是于禁所部的演练。并非寻常的操演队形，而是模拟强渡河流、抢占滩头的血战场景。
“弓弩手，覆盖射击！”传令兵嘶哑的吼声在风中传递。
只见数百名弓弩手迅速前出，在模拟河岸的土坡后列阵，张弓搭箭，动作整齐划一。他们使用的并非练习用的无头箭，而是货真价实的狼牙箭，只是射向了远处无人空旷的靶场。箭矢离弦的嗡鸣声汇成一片死亡的阴云，破空而去，带着刺耳的尖啸。陈暮能清晰地看到弩手们因用力而绷紧的臂膀，以及他们脸上那种近乎麻木的专注。这是经历过血战的老兵才有的眼神。
“步卒，涉水强攻！”
命令再下。身披重甲，手持环首刀与大橹的步兵方阵，发出沉闷的吼声，如同移动的钢铁丛林，踏入了校场内人工挖掘、引入活水的“河道”。水流瞬间淹至腰际，甲胄变得更加沉重，每一步都异常艰难。士兵们必须高举兵器，还要抵御“敌军”（由其他部队士兵扮演）从对岸不断投掷来的，包裹了石灰粉的模拟石块和标枪。不断有人被“击中”，身上留下醒目的白印，意味着“阵亡”或“重伤”，退出演练。呐喊声、金铁交击声、落水声、军官的呵斥声混杂在一起，场面激烈而逼真。
陈暮沉默地看着。他见过杀戮，经历过汝南宫变的血腥之夜，但眼前这种成千上万人为了一个战术目标，系统化、规模化地演练杀戮与征服的场景，带给他的冲击是另一种维度。这不再是个人武勇或小规模冲突，而是国家机器战争意志的赤裸体现。他主持后勤，知道为了维持这样一支军队的运转，需要消耗多少粮秣、多少军械、多少民夫的血汗。数字是冰冷的，但眼前这鲜活、粗粝、充满力量的场景，让那些冰冷的数字有了灼热的重量。
他注意到，于禁并未亲自下场指挥，而是站在不远处的一个指挥位上，面色冷峻地观察着全局。偶尔，他会对身边的副将低声吩咐几句，副将便立刻策马奔向某个出现混乱的局部进行调整。于禁的沉稳与部队的高效，让陈暮心中稍安。有这样的将领和部队作为前锋，南征的胜算又多了一分。
然而，当他目光扫过那些在冰冷河水中奋力前行的士卒，看到他们年轻或不再年轻的脸庞上混杂着的坚毅、疲惫甚至是一丝恐惧时，一种复杂的情绪在他心底滋生。这些人，他们为何而战？为功名利禄？为生存？还是仅仅因为军令如山？他不得而知。他只知道，自己的职责，就是确保这些士卒手中的刀够利，身上的甲够坚，腹中的粮食够饱。他的每一个决策，都可能影响着成千上万这样的生命。
“王护军，”陈暮开口，声音在喧嚣的演练声中显得有些低沉，“此类高强度演练，损耗如何？”
王护军连忙回答：“回仆射，弓弩损耗、甲胄修补、兵器磨损，皆是常例数倍。尤其是箭簇与环首刀，消耗极大。末将已按规程，定期向军械监申领补充。”
陈暮点了点头，不再多问。心中却已将“军械持续供应与快速补充”的重要性，又提升了一个等级。
离开喧闹的校场，陈暮在王护军的引领下，来到了军法处所在的一处偏僻营帐。帐外守卫森严，空气仿佛都比别处冰冷几分。
掀帘而入，帐内光线昏暗，只点着一盏油灯。满宠早已在此等候，他依旧是那副万年不变的冷硬表情，仿佛周遭的一切都与他无关。地上跪缚着一人，衣衫褴褛，脸上带着淤青，嘴角还有未干的血迹，眼神中充满了恐惧与绝望，但仍残存着一丝狡黠。
“陈仆射。”满宠微微颔首，“此人嘴硬，只承认是荆州商贾，迷路误入军营。但搜其身，除少许银钱，并无货殖凭证，且其虎口、掌心皆有厚茧，绝非商贾之手。”
陈暮走到那人面前，居高临下地审视着。他没有说话，只是用目光缓慢而仔细地扫过对方的每一寸表情。那人在他沉静却极具压迫感的注视下，身体开始微微发抖，眼神不由自主地闪躲。
“荆州哪一郡？何县人士？经营何种货殖？往来许都，走哪条商路？市井米价几何？缣帛近日是涨是跌？”陈暮突然开口，问题如同连珠炮，语速平缓，却不容对方思考。
那人猝不及防，张口结舌，支吾了半晌，回答得漏洞百出。
陈暮不再看他，转向满宠：“满都尉，非常时期，行非常之法。我要知道他知道的一切，关于荆州军力部署，尤其是针对我军后勤路线的侦查与破坏计划。”
满宠眼中闪过一丝寒光：“下官明白。”他挥了挥手，两名如狼似虎的军法处士卒上前，将那人拖向了帐内更阴暗的角落。
陈暮没有留下观看的意思，转身走出了营帐。身后隐约传来压抑的闷哼与哀求，但他脚步未停。他知道这很残酷，但战争的本质就是如此。对敌人的仁慈，就是对己方将士的残忍。获取情报，保护后勤线，是他的职责所在。他必须让自己的心肠硬起来，如同案头那块冰冷的砥石。
走出营帐，深吸一口冰冷的空气，试图驱散鼻尖仿佛萦绕不去的血腥味。他抬头望向南方，那是荆州的方向。刘表的触角已经伸得如此之近，未来的正面冲突，必将更加残酷。
返回尚书台，已是傍晚。徐元立刻迎上，脸色比午前更加凝重。
“明远，情况有些不妙。”徐元压低声音，“那几位御史的奏疏，不知如何传到了外面，如今许都士林间，隐隐有流言，说你‘借南征之名，行聚敛之实’，‘苛待地方，不恤民力’。”
陈暮眉头微蹙。流言蜚语，看似无形，却能杀人。尤其是在这南征的关键时刻，若因此动摇民心，甚至影响到曹操的信任，后果不堪设想。
“查到源头了吗？”陈暮问，声音依旧平静。
“还在查，但对方很狡猾，痕迹抹得很干净。”徐元道，“不过，今日午后，司空召见了崔尚书令（崔林），密谈了近半个时辰。”
崔林？陈暮心中一动。崔林作为被架空的尚书令，又是清河崔氏在朝中的代表人物之一，在这个敏感时刻被曹操召见，意味深长。是就流言之事进行询问？还是就崔氏子弟的任用进行沟通？抑或是……另有深意？
这朝堂之上的无声战场，有时比真刀真枪的拼杀更为凶险。弹劾、流言、密谈，都是不见血的刀子。
“知道了。”陈暮点了点头，并未显露出太多情绪，“清者自清，浊者自浊。我们按计划行事即可。另外，将今日军营所见，尤其是于禁部演练强度与军械损耗情况，以及擒获细作、初步审讯结果，整理成详细节略，我要面呈司空。”
他必须主动向曹操汇报，掌握信息主动权，不能被动地等待猜忌降临。
“是！”徐元应道，犹豫了一下，又问，“那……流言之事？”
“不必刻意辟谣，越描越黑。”陈暮目光深邃，“做好我们该做的事，用事实说话。南征若胜，一切流言不攻自破。若败……”他顿了顿，没有说下去，但徐元明白那未尽之语。若败，不需要流言，他们这些主持后勤的人，第一个就要被推出来承担责任。
夜色深沉，陈暮独自在书房内，准备面呈曹操的节略。他将白日军营的所见所闻，细作的审讯进展（尽管尚未有最终结果），以及应对流言的策略思考，都清晰扼要地写入文中。措辞客观，不回避困难，也不夸大功劳，力求呈现一个真实而全面的情况。
写完后，他并未立刻休息。而是走到窗边，推开窗户，让夜风涌入。
许都的夜景一片沉寂，只有零星的灯火点缀着黑暗。但他的脑海中，却翻腾着白日的景象：弓弩齐发的死亡之云，士卒在冰冷河水中奋力的呐喊，细作绝望的眼神，还有朝堂之上那些看不见的唇枪舌剑……
压力如同实质般从四面八方挤压而来。军事的、政治的、内部的、外部的……他仿佛站在一个巨大的漩涡中心，必须用尽全力才能保持平衡。
他的目光再次落回案头的砥石。在清冷的月光下，它黝黑的轮廓显得格外坚硬。
他想起了荀彧。若老师在，会如何应对这般复杂的局面？或许会以更圆融的手段平衡各方，或许会以更坚定的理想凝聚人心。但他不是荀彧，他是陈暮。他的路，注定要更加直接，更加刚硬，也更加孤独。
“但求俯仰无愧于天地，行止无愧于本心。”崔婉的话语再次在耳边响起。是啊，无愧本心。他的本心，并非为了个人的权势富贵，而是为了尽快结束这乱世，还天下一个太平。为此，他愿意承担这千钧重担，愿意忍受这磨砺之苦。
他回到书案前，将那份节略又仔细检查了一遍，确认无误后，用火漆封好。
明日，他将直面曹操，汇报这一切。无论前方是赞赏还是雷霆，他都需坦然受之。
他吹熄了蜡烛，书房陷入黑暗。只有那方砥石，在微弱的月光下，依旧散发着沉默而坚定的气息，与他一同，承载着这山雨欲来前的沉重与寂静。