---
车马抵近襄阳北门时，日头已西沉，只在天际留下一抹暗红的余烬，将巍峨的城楼映照得如同蹲伏的巨兽剪影。城门尚未关闭，但守卫明显比寻常时分森严数倍。披甲持戟的兵卒林立，眼神警惕地扫视着每一个进出的人。城门口甚至设置了拒马，所有车驾均需接受盘查。
陈暮的队伍自然引起了注意。亲卫骑士的彪悍气息，以及那辆标志着官身份的马车，都显示来者非同一般。一名队率模样的军官上前，语气还算客气，但带着公事公办的疏离：“敢问是哪位上官？可有符传文书？”
陈暮的佐吏上前，亮出尚书台签发的任命文书和符节：“此乃新任督荆北诸军事、领襄阳令，陈暮陈使君车驾，速开城门，禀报相关属官迎接！”
那队率验看过文书和符节，确认无误，脸上闪过一丝复杂的神色，有敬畏，有惊讶，也有一丝不易察觉的审慎。他不敢怠慢，立刻命人搬开拒马，同时派人飞马入城报信。
然而，就在队伍准备入城时，侧后方忽然传来一阵喧哗。只见一支规模不小的车队，打着“蔡”字旗号，装载着满满的货物，似乎是要赶在闭城前出城。这支车队颇为蛮横，竟试图抢在陈暮的队伍之前通过，引得陈暮的亲卫立刻拔刀呵斥，双方在城门口形成了对峙。
“放肆！没看见这是新任陈使君的车驾吗？”陈暮的亲卫队长厉声喝道。
蔡家车队为首的管事是个满脸横肉的壮汉，似乎并不十分畏惧，拱了拱手，语气却带着几分倨傲：“原来是陈使君驾到，失敬。只是我家主人有批货急着今夜运往江夏，耽搁不起，还望行个方便。”他口中的“主人”，自然是如今在曹操麾下依旧统领水军、权势熏天的蔡瑁。
气氛瞬间有些凝滞。这看似是一次偶然的冲突，但发生在陈暮刚刚抵达襄阳的这一刻，其意味便深长了。是蔡家一贯的跋扈，还是有意给这位新上任的“督荆北”一个下马威？
陈暮坐在马车内，并未露面，声音平静地传出车帘，不高，却清晰地盖过了现场的嘈杂：“国有国法，城有城规。既已闭城在即，无紧急军务，皆需按序而行。蔡家货物虽急，岂能凌驾于法度之上？让他排队。”
亲卫队长得令，立刻横刀立马，毫不退让地盯着那蔡家管事。那管事脸色变了几变，似乎没料到这位新官如此强硬，完全不给蔡家面子。他看了看陈暮队伍中那些眼神冰冷的悍卒，终究没敢硬闯，悻悻地挥手让车队退到一旁。
陈暮的车驾这才缓缓启动，在一众兵卒复杂目光的注视下，驶入了幽深如同巨兽咽喉的城门洞。这第一道无形的交锋，陈暮以不容置疑的态度，守住了官方的体面与法度的尊严。但他知道，这仅仅是开始。
襄阳城的郡守府（此时暂兼作督荆北军事衙署）位于城内中心区域，规模宏大，飞檐斗拱，彰显着昔日刘表统治时期的繁华。然而，当陈暮踏入这座衙署时，感受到的却是一种陈腐与压抑交织的气息。
以郡丞王粲（字仲宣，原刘表部下，以文才着称，后归曹）为首的一干属官在二门处迎接。王粲身材瘦弱，面色有些苍白，但眼神清澈，礼仪周到。他身后跟着功曹、主簿、督邮等大小官吏，约二三十人，人人脸上都挂着标准的、看不出真实想法的恭敬笑容。
“下官王粲，率襄阳郡府属官，恭迎陈使君。”王粲上前一步，躬身行礼，声音温雅。
陈暮伸手虚扶：“王郡丞不必多礼，诸位同僚请起。”他目光平和地扫过众人，将在场每一个人的神情细微变化都收入眼底。有好奇，有观望，有敬畏，也有隐藏在恭敬下的不以为然乃至一丝敌意。
简单的迎接仪式后，王粲引陈暮进入正堂，交接印信、文书，并简要汇报了目前襄阳以及荆北三郡的大致情况，主要是户口、仓廪、赋税以及当前为南征大军供应粮草的状况。汇报的内容四平八稳，数据看似详实，但陈暮敏锐地察觉到，王粲在提及某些关键环节，尤其是与蔡、蒯等大族相关的田亩、隐户以及物资调配时，言语间多有模糊和回避。
“有劳王郡丞。”陈暮听完，并未深究，只是点了点头，“初来乍到，诸事还需仰仗诸位同僚鼎力相助。眼下南征在即，稳定后方、保障粮秣乃第一要务。明日辰时，召集府中所有秩比二百石以上官吏，以及城中主要军将、士族代表，于正堂议事。”
“下官遵命。”王粲躬身应下。
随后，陈暮在王粲的引导下，前往后衙官邸安顿。官邸颇为宽敞，但陈设略显陈旧，透着一股久无人居的清冷。仆役皆是府中原有之人，动作规矩，眼神却带着疏离。
夜深人静，陈暮并未急于休息。他在书房烛火下，再次翻阅徐元提供的名单以及王粲今日提交的文书。手指在“蔡瑁”、“蒯越”、“文聘”、“刘备（驻长沙）”等名字上划过，眉头微蹙。
王粲的谨慎含糊，蔡家的跋扈试探，衙署官吏那种流于表面的恭敬……这一切都表明，襄阳乃至整个荆北，就像一个表面平静的泥潭，底下却是盘根错节的势力与暗流。蔡、蒯家族虽已降曹，但势力根深蒂固，把控着大量的土地、人口乃至部分水军，对曹操委派来的官员，恐怕更多是合作与利用，而非真正的臣服。文聘等荆州旧将，态度暧昧。而远在长沙的刘备，更像是一颗不知何时会引爆的惊雷。
他这个“督荆北”，看似位高权重，实则是坐在了火山口上。手中的“假节”之权是尚方宝剑，但若使用不当，或自身根基不稳，非但不能震慑宵小，反而可能引火烧身。
他铺开一张白纸，提笔蘸墨，开始写下自己初步的施政思路和亟待解决的问题：一曰清厘户口，检核田亩，以实仓廪，抑豪强；二曰整顿吏治，明赏罚，立威信；三曰抚恤伤痍，劝课农桑，安辑流民，以固根本；四曰协调诸军，保障转运，疏通粮道；五曰监控江南，防范刘备异动。
写罢，他放下笔，吹了吹未干的墨迹。烛火摇曳，映照着他沉静而坚定的脸庞。千头万绪，需得找准突破口，徐徐图之。
心中思绪纷杂，陈暮决定出去走走，亲身体验一下这座夜晚的襄阳城。他换上一身普通的青色棉袍，未带随从，只让两名身手最好的亲卫换上便服，远远跟在身后护卫。
冬夜的襄阳，寒意湿重，江风穿过街巷，带着刺骨的冷意。与许都的规整肃穆不同，襄阳的街市布局更为曲折，沿山势而建，青石板路湿滑，两旁店铺大多已经关门，只有少数酒肆和旅舍还亮着灯火，传出隐约的喧嚣。
他信步由缰，走过几条主要街道。城内巡逻的兵卒队伍倒是常见，显示出军管状态下的森严。但在一些阴暗的巷口，偶尔能看到蜷缩着的乞丐流民，在寒风中瑟瑟发抖。战争带来的创伤，并未因城池易主而立刻抚平。
行至靠近码头的一处市集附近，空气中弥漫着鱼腥和水汽的味道。这里反而比城内更显“热闹”一些。一些晚归的渔民正在收拾船只，扛着渔获归家。灯火通明的，除了几家专做船工、力夫生意的大通铺酒馆，便是一些挂着特殊灯笼的货栈。那些货栈门口有人看守，进出之人皆步履匆匆，神色警惕。
陈暮在一家看似普通的茶摊坐下，要了一碗热茶，看似随意地听着周围人的议论。
“……听说新来的督荆北是个年轻人，今天在城门口就把蔡家的人给顶回去了？”
“嘘！小声点！不想活了？蔡家也是我们能议论的？”
“顶回去又如何？强龙不压地头蛇。这襄阳城，离了蔡、蒯两家，谁能玩得转？”
“唉，只盼别再加税就好。前年打仗，去年打仗，今年看样子还要打，这家底都快掏空了……”
“听说江对岸的刘皇叔待人宽厚，不少人都偷偷跑过去了……”
“慎言！慎言！”
零碎的对话，夹杂着叹息和抱怨，传入陈暮耳中。他慢慢喝着微苦的茶水，心中对襄阳的现状有了更直观的了解。民力疲敝，士族骄横，人心浮动，以及对刘备的潜在向往……这些都是他必须面对的现实。
在返回官邸的路上，经过一条僻静小巷时，陈暮眼角余光瞥见巷子深处似乎有黑影一闪而过，动作极快。他身后的两名亲卫立刻警觉地上前，手按在了腰间的短刃上。但巷内空空如也，只有风声呜咽。
陈暮站在原地，凝视着那幽深的黑暗，目光冰冷。是巧合？还是他刚一入城，就已经被某些人盯上了？
回到官邸书房，案头那方黑色砥石在烛光下泛着幽暗的光泽。陈暮用手指轻轻摩挲着它粗糙的表面，感受着那份冰冷的坚实。
襄阳，这潭深水，他已然踏入。接下来，便是如何在这暗流汹涌中，站稳脚跟，劈波斩浪了。他需要尽快建立起自己的信息网络，找到可以倚仗的本地力量，并以雷霆手段，在某个关键处立威。
夜，还很长。而属于陈暮的荆襄时代，刚刚揭开序幕。