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许都，丞相府。
夏日的闷热笼罩着厅堂，冰鉴里散发的些许凉意，难以驱散曹操眉宇间的阴翳。他刚刚听完程昱关于荆州最新动向的汇报——陈暮再次以“水军未练，粮草不济”为由，婉拒了主动出击周瑜的要求。
“敷衍，又是敷衍！”曹操冷哼一声，将手中的简报掷于案上，“陈明远是铁了心要坐山观虎斗，眼睁睁看着周瑜在他眼皮底下西进立寨，竟能忍得下这口气！”
他站起身，在厅中踱步，声音带着压抑的怒气与一丝不易察觉的忌惮：“他在襄阳广纳流民，兴修水利，黄忠在荆南剿抚蛮夷，文聘在江陵加固城防，王粲、崔琰等人将内政打理得井井有条……他是在扎根，是在积蓄力量！假以时日，这荆州恐真成了他陈氏的铁桶江山，再难撼动！”
郭嘉病重后，程昱、贾诩等人更受倚重。此时，程昱沉吟开口道：“丞相，陈暮稳守之策，虽显怯懦，却正中要害。我方新败，确无力南征，强行逼迫，反易生变。然，坐视其壮大，亦非良策。”
曹操停下脚步，目光锐利地看向程昱：“仲德有何良策？莫非还要继续给他加官进爵，以结其心？”语气中已带嘲讽。
“非也。”程昱缓缓摇头，“嘉奖笼络，对其已无用。当此之时，需使其外部环境恶化，令其无法安心发展。陈暮目前最大的依仗，便是周瑜与刘备互相牵制，而他又能超然其间。若能打破此局，令孙、刘皆对其心生怨望，甚至联手施压，则陈暮必疲于应付。”
“如何打破？”曹操追问。
程昱眼中闪过精光：“刘备。刘备如今最渴望者，无非一安身立命之基业，以及……其血脉子嗣。”
曹操眼神蓦然一凝：“你是说……那个阿斗？”他立刻想起来了，长坂坡一战，刘备溃败，其甘夫人死于乱军，襁褓中的幼子刘禅（阿斗）以及护卫的赵云被俘，一直软禁在许都。此前因刘备势微，此事并未大做文章，几乎被人遗忘。
“正是！”程昱点头，“刘备如今依附周瑜，寄人篱下，其麾下关、张皆万人敌，却无施展之地。其心中焦灼，可想而知。若丞相此时将阿斗送还刘备……”
贾诩在一旁幽幽补充：“并非白送。可派使者密会刘备，言明丞相念及旧情，不忍汉室宗亲血脉流落在外，愿将其子送还。但，需刘备展现其‘价值’——譬如，向陈暮‘借’得南郡一部，或至少与周瑜联合，对江陵施加更大压力。如此，刘备为得子嗣，必倾尽全力与陈暮纠缠。而周瑜见刘备得子，势力或将有所增强，对其亦会更多提防，孙刘联盟内部亦生裂隙。此一石三鸟之计也。”
曹操抚掌，眼中露出赞许之色：“妙！将阿斗这步闲棋，变为搅动荆南的活棋！让刘备这头困虎，去撕咬陈暮！不过……”他顿了顿，眼中寒光一闪，“那个赵云，勇冠三军，忠义无双，放回刘备身边，无异于纵虎归山。此人，必须留下！”
程昱道：“丞相明鉴。赵云乃虎将，杀之可惜，放之遗患。不如……另作他用？或可尝试招降，即便不降，严加看管，亦不能资敌。”
曹操沉吟片刻，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“暂且严密看押。待阿斗之事安排妥当，再行处置。或许……荆州那边，会对此人感兴趣？”一个模糊的念头在他心中形成。
“即刻派遣密使，前往油江口，会见刘备！告诉他，吾欲全其父子之情，就看他自己如何抉择了！”
油江口，刘备军营。
简陋的军帐内，刘备看着曹操密使离去的身影，手中紧握着那封没有落款的密信，指节因用力而发白，身体微微颤抖。信中的内容如同惊雷，在他心中炸响。
“……闻玄德漂泊，骨肉分离，吾心实恻。阿斗聪慧，吾视若己出，养于许都，安然无恙。今汝客居江东，根基未稳，父子团聚，亦是人之常情。若玄德有意，吾可遣人护送阿斗南归。然，荆州九郡，本汉家之地，陈暮据之，恐非朝廷之福。玄德既为汉室宗亲，当有所为。若能使南郡之地，重归朝廷治下（暗指刘备获得），或与吴侯协力，共展抗曹之志（暗指给陈暮找麻烦），则阿斗归期不远矣……”
“主公？”诸葛亮轻摇羽扇，看着刘备失态的神色，轻声唤道。
刘备勐地回过神，将信递给诸葛亮，声音沙哑：“孔明，你看……曹贼，他竟以阿斗为质，要挟于我！”
诸葛亮快速阅信，眉头微蹙，随即舒展，沉吟道：“曹操此计，甚是毒辣。其意在驱虎吞狼，使我与陈暮相争。”
关羽丹凤眼睁开，寒光四射：“大哥！曹贼奸诈，此乃诡计！岂能因一孺子，而坏抗曹大业，与陈暮交恶？”他素来看重信义，对曹操此举极为不齿。
张飞环眼圆睁，吼道：“二哥说得对！那陈暮虽不借地，却也多次资助粮草，未与我等翻脸。若依曹贼之计，岂不是恩将仇报？阿斗侄儿……侄儿他……”想到那生死未知的侄儿，他这莽撞汉子也不禁语塞，满脸痛苦。
刘备痛苦地闭上眼，两行热泪滑落：“我飘零半生，仅此一子……当年长坂坡，子龙七进七出，舍命相救，我方得保全这点骨血……如今他身陷许都，我身为人父，岂能坐视不理？”骨肉亲情与他一直标榜的仁德大业激烈冲突，让他心如刀绞。
诸葛亮轻叹一声：“主公，曹操此举，虽是阴谋，却也是阳谋。他料定主公舐犊情深，难以拒绝。若断然回绝，恐寒了将士之心，亦使主公背负无情之名。”
他话锋一转：“然，亦不可全如曹操之愿。陈暮非易与之辈，其据荆州，根深蒂固，强行索地，必起战端，我方实力不足，恐为周瑜前驱，即便侥幸得地，亦与陈暮结成死仇，得不偿失。”
“那该如何？”刘备急切问道。
诸葛亮羽扇轻摇，眼中智慧闪烁：“可答应曹操，我会对陈暮施加压力。但如何施压，自有斟酌。主公可回信曹操，言明父子连心，盼儿早归，愿尽力促成‘荆州归治’。同时，以此为由，向陈暮提出，希望其能让出南部四郡中靠近油江口的一两个县城，以供安置部众，迎接少主。此举，既回应了曹操，对陈暮的压力亦在可控范围，若成，我得立足之地，若不成，亦可见我‘尽力’矣。同时，主公需立刻遣使告知周瑜此事，言明曹操奸计，我等只为迎回少主，绝无背盟之意，以免江东猜忌。”
刘备闻言，神色稍霁。孔明此策，在绝境中为他找到了一条狭缝，既能争取迎回儿子，又避免了最坏的局面。“那子龙……”他想起至今被困许都的赵云，心中又是一痛。
诸葛亮神色凝重：“云长、翼德所言极是，子龙将军，万不可提及。曹操既特意分开他与阿斗，必有深意。我等若主动索要赵云，恐适得其反。当务之急，是迎回少主。子龙……只能再从长计议了。”他心中清楚，赵云这等猛将，曹操要么招降，要么杀掉，绝不会轻易放回，此刻提及，只会让事情更复杂。
刘备长叹一声，仿佛瞬间苍老了几岁，颓然道：“便依孔明之计吧。只是……苦了子龙，我心何安……”
襄阳，镇南将军府。
陈暮同时接到了两份急报。
一份来自潜入许都的细作，密报曹操派遣密使前往油江口，似与刘备接触，内容可能与刘备被扣之子嗣有关。
另一份，则是刘备使者孙乾再次到来，这次的态度更加谦卑，甚至带着一丝悲怆。孙乾转达了刘备“获悉幼子尚在人间，思之心切，几近成疾”的悲痛，以及“不敢求全郡，只愿前将军念在同盟之谊，垂怜刘备漂泊无依，暂借公安（油江口对岸，南郡属地）及孱陵一二县之地，以供屯兵，迎接幼子，使骨肉团聚，刘备感激不尽，永世不忘大恩”的请求。
王粲看完两份情报，面色凝重：“明远，曹操果然出手了！此乃驱狼吞虎之策，以阿斗为饵，诱使刘备与我相争！”
崔琰怒道：“刘备岂能如此不顾大局！为了一己私情，竟甘受曹操利用！”
陈暮沉默片刻，眼中波澜不惊。他走到地图前，看着公安、孱陵的位置，正在南郡与武陵郡交界处，临江而据，若让与刘备，无异于在江陵侧翼埋下一颗钉子。
“刘备非是不顾大局，而是曹操抓住了他最大的软肋。”陈暮缓缓道，“父子天性，难以割舍。诸葛亮此策，已是极力挽回，只索要一二县城，而非整个南郡或荆南，既是向曹操交代，也是避免与我彻底撕破脸皮。”
他转过身，下令道：“回复孙乾，就说暮深知玄德公思子之苦，骨肉分离乃人间至痛，闻之亦感同身受。借地之事，关乎朝廷疆土，暮仍无权擅专。但暮愿上表许都，代为陈情，请求朝廷念及玄德公功绩与父子之情，恩准其子南归，并酌情划拨安置之地。”
他顿了顿，继续道：“同时，以我荆州牧的名义，行文孱陵、作唐等县，即日起，加征三成赋税，并征调民夫三千，加固城防，理由是防备江东自巴丘方向来袭。这些地方，靠近刘备，民生本就不易，加税征夫，必生怨言。让刘备知道，即便我‘借’给他，也是些包袱，而非肥肉。”
王粲眼睛一亮：“明远此计甚妙！既拒绝了刘备，又全了情面，还将皮球踢给了许都。加税征夫，更是让刘备知难而退，若他强要，接手的就是个烂摊子和怨声载道的民心！”
陈暮目光深沉：“曹操想看我与刘备相争，我偏要让他看看，何为‘阳谋’。刘备那边，暂时稳住。倒是许都……那个赵云，如今处境如何？”
他忽然将话题转向了那个几乎被遗忘的猛将。细作之前也曾回报，赵云与阿斗分开关押，看守严密。
王粲一愣：“赵云？仍在许都囚禁。明远之意是？”
陈暮手指轻轻敲击桌面，若有所思：“赵云，忠勇之将，世所罕见。若能为我所用……”一个大胆的想法开始在他心中萌生。曹操用阿斗做文章，他为何不能，在赵云这步棋上，也下一着呢？
“加派细作，密切关注许都赵云动向，不惜代价，打通关节，我要知道他的近况，以及曹操对其的真实态度。”陈暮下令，眼中闪过一丝锐利的光芒。
这盘围绕荆州的对弈，因为一个孩童和一位猛将，陡然增添了新的变数。
夜色下的襄阳，看似平静。
陈暮独自在书房，再次取出那方黑色砥石。冰凉的触感从掌心传来，让他纷繁的思绪渐渐沉淀。
曹操的驱虎吞狼，刘备的舐犊情深，周瑜的步步紧逼……各方势力如同浑浊的暗流，不断冲击着他这座荆州堤坝。而他现在要做的，便是在这激流中，找到那最稳固的支点。
“阿斗……赵云……”他喃喃自语。
送还阿斗，是曹操的毒计，但何尝不是一个机会？一个可能拉拢、至少是暂时稳住刘备的机会？若操作得当，甚至可能离间孙刘。
而赵云……若能设法将其从许都弄出来，无论是收服其心，还是作为与刘备谈判的筹码，都极具价值。这步棋，风险极大，但收益同样惊人。
他意识到，自己不能再仅仅满足于被动应对。在稳守发展的同时，也需要在一些关键节点上，主动落子，去引导甚至制造变局。
“磨砺不止，然砥石本身，亦可为刃。”陈暮握紧手中的石头，感受着那份历经千万年冲刷而不改其质的坚硬。
他铺开绢帛，开始亲自起草给许都的“表章”，言辞恳切，为刘备陈情，请求朝廷恩准其子南归。这封表章，既是做给刘备看的姿态，也是射向曹操的一支软箭——你曹操不是标榜宽仁吗？我便替你“宣扬”一番。
同时，他也在心中初步勾勒了一个关于赵云的模糊计划，这需要时机，更需要缜密的安排。
长河对弈，棋局愈发复杂。但执棋者陈暮的心，却在这重重压力与算计中，愈发清明与坚定。