---
暮春的湘水，烟波浩渺。一叶看似普通的乌篷客船，随着往来商船队，悄然驶入了泉陵码头。船主是个精瘦的中年汉子，待人接物圆滑周到，与负责检查的税吏、水军营卒都能说上几句俏皮话，顺手塞上几枚五铢钱，查验过程便格外顺畅。
谁也没有注意到，在船只卸货完毕，船主与码头小吏在茶棚歇脚闲聊时，一名作客商仆从打扮、风尘仆仆的年轻人，已借着人群的掩护，将一枚蜡封严密的细小铜管，塞进了前来“采购”军中所需山货的州牧府采买管事手中。整个过程无声无息，如同水珠汇入江河。
半个时辰后，这枚不起眼的铜管，便出现在了陈暮的书房桉头。
蜡封被小心地剥开，里面是一卷韧性极佳的薄绢，上面以蝇头小楷写满了密文。陈暮取出与徐元约定的密码本，对照着，将那些看似杂乱无章的字句逐一翻译。随着绢帛上的内容清晰呈现，他的眉头时而紧锁，时而舒展，眼神锐利如鹰。
庞统安静地坐在下首，看着陈暮的神色变化，并未出声打扰。他知道，能让主公如此凝重的，必定是来自北方那位“元直”兄的重要情报。
良久，陈暮放下绢帛，长长吐出一口浊气，将译文递给了庞统。
“元直的信。”他声音低沉，“曹操，终于要动了。”
庞统快速浏览着绢帛上的内容，三角眼中精光闪烁。信中所言，主要有三：
其一，曹操西征已定。 丞相府已正式下达集结令，以夏侯渊为征西都督，徐晃、朱灵为副，调集精兵五万，不日将兵发潼关，目标直指盘踞关中的马超、韩遂联军。曹操本人亦将随后亲赴长安督战。此举意在彻底平定关中，消除侧翼威胁，以便日后全力南向。许都留守由曹丕主持，荀攸、程昱辅左。
其二，刘备动向。 益州方面，刘备以诸葛亮总揽粮草后勤，法正为军师，张飞，廖化为先锋，集结重兵于葭萌关，对汉中的张鲁形成了泰山压顶之势。张鲁内部惶恐，其弟张卫主张抵抗，谋士杨松等人则暗中与刘备使者接触，汉中易主，只怕就在这数月之间。徐元在信中特别提到，诸葛亮曾向刘备建言：“若得汉中，则益州稳固，然亦需防北面之曹，东面之陈。” 可见刘备集团对陈暮已抱有相当的警惕。
其三，许都暗流。 曹操西征，带走了大量主力，许都及中原腹地兵力相对空虚。朝中以少府孔融、议郎赵彦为首的一些心向汉室的老臣，私下活动有所增多，虽不敢明面反对曹操，但暗中串联，似有所图。此外，孙权在屈辱求和后，派往许都的使者张纮活动频繁，多次求见曹丕及荀彧，试图游说曹操在西方战事期间，对交州施加压力，甚至联合出兵，但目前并未得到曹方明确回应。
信的末尾，徐元以私人身份添了几句：
“暮兄南疆砥石渐成，北地群狼已动。曹公西顾，皇叔北图，此乃天赐之机，亦危机并存。江东疥癣之疾，然不可不防其狗急跳墙。望兄持重内敛，广积粮，缓称王，待时而动。中原故土，人心思汉，然虎狼在侧，需耐心耳。弟在许都，一切安好，勿念。惟愿他日，能与兄台，再醉于颖水之滨。元直手书。”
字里行间，既有对天下大势的冷静分析，也饱含着对故友的深切关怀与期望。
“好一个‘广积粮，缓称王，待时而动’！元直深知我心！”陈暮抚掌轻叹，眼中闪烁着复杂的光芒。既有得悉关键情报的庆幸，也有对挚友身处险境的担忧，更有对当前局势的深思。
庞统放下绢帛，阴柔的声音带着一丝兴奋：“主公，徐元直此信，价值连城！曹操西征，刘备北图，两家皆被牵制，至少在今年之内，绝无余力南顾！此确是我等巩固根基，积蓄实力的黄金时期！”
他走到巨大的舆图前，手指用力点在西线的关中、汉中位置：“马超、韩遂虽勇，然各自为战，绝非曹操对手。张鲁暗弱，汉中必入刘备之手。待曹操平定关中，刘备稳固汉中，下一步，两者必生冲突！其焦点，或在凉州，或在荆州北部！无论何种，皆远离我交州、荆南！”
陈暮缓缓踱步，接话道：“而孙权，新败之余，内部不稳，更有山越牵制，即便得张纮游说，曹操为稳后方，或会给予些许口头承诺甚至少量物资支援，但绝不可能在此时与我等全面开战。鲁肃稳重，亦不会行险。”
“故而，”陈暮停下脚步，目光灼灼，看向庞统与闻讯赶来的赵云、黄忠等人，“未来一年，乃至更长时间，我军战略核心不变，仍是‘固本培元’！但要加快速度，加大力度！”
他条分缕析，做出决断：
“一，军事上。水军加速整合新舰，演练新战法，文聘可择机以小股舰队前出巡弋，震慑江东，但绝不过分刺激。步军全力整训，尤其是山地作战与攻城演练，由汉升总责，子龙督练。魏延……令其戴罪立功，组建一支精锐山地营，专司探哨、奇袭，以磨其锋锐，亦发挥其长。”
“二，内政上。荆南春耕已毕，夏收在望。桓阶、及各郡县官吏，需全力保障农事，推广交州农法，兴修水利。工坊军械制造，按既定方针，既要保证数量，亦要鼓励如郑浑之革新。商贸之路，西路、北路并进，由苏怀等人牵头，军方暗中护卫，务必打通。”
“三，人才上。学堂扩大招生，不分士庶，唯才是举。军中将校、地方官吏，定期考核，优胜劣汰。暗卫加强对江东、许都、乃至益州的情报渗透，元直处，需设法建立更稳妥、更频繁的联系渠道。”
他的声音坚定，带着一种不容置疑的力量：“我们要利用这宝贵的喘息之机，将荆南彻底消化，将交州根基打得更牢！要让我们的粮仓更满，军械更利，士卒更精，人心更齐！待到他日，北地双雄争霸，两败俱伤之时……”
陈暮没有再说下去，但在场所有人都明白那未尽之言。这块南疆的“砥石”，不仅要稳固自身，更要在未来的惊涛骇浪中，成为定鼎乾坤的力量！
公务议定，众人离去后，书房内只剩下陈暮一人。他再次拿起徐元那封密信，尤其是最后那几句私语，反复看了几遍，指尖在“再醉于颖水之滨”一行字上轻轻摩挲，眼神中流露出一丝难得的怅惘与怀念。
颖水之滨，少年游学，纵论天下，何等快意。如今故友天涯，各为其主（虽徐元心向汉室，身却在曹营），音书难通，唯有借此密信渠道，方能一叙衷肠。
他铺开一张素笺，沉吟良久，却不知从何落笔。最终，他只提笔写下数语：
“元直吾兄：信已悉，如暗夜明灯，感激不尽。兄之处境，弟深知险恶，万望珍重。南疆诸事，皆依前策，砥砺前行。他日若得机缘，颖水之约，必不敢忘。弟暮，顿首。”
他没有询问许都细节，没有探讨具体方略，所有的关切与承诺，都浓缩在这寥寥数语之中。他知道，这封回信，能否安全送到徐元手中尚是未知，即便送到，也需极尽隐晦。
他将素笺小心卷好，以同样方式密封，唤来亲卫都尉，低声吩咐：“通过老渠道，务必送到‘北客’手中。”
亲卫都尉郑重接过，无声退下。
陈暮走到窗边，望着北方夜空。星汉灿烂，却隔着重山复水。一封密信，承载着天下的风声，也维系着故友的牵挂。在这乱世棋局中，情报如同眼睛，而情谊，则是内心深处不曾熄灭的微光，照亮前路，亦温暖人心。
荆南的夜晚，依旧平静。但陈暮知道，北方的战鼓已经擂响，天下的格局，正随着曹操的马蹄与刘备的旌旗，发生着深刻而剧烈的变化。而他所能做，也必须做好的，便是让脚下这块“砥石”，在风暴来临前，变得足够坚实，足够沉重。