川东前线那场被邓祖禹强行压下的营啸余烬未冷，滚烫的灰烬里，埋藏着更危险的种子。
达州城，一处不起眼的杂货铺后院。听风组织在川东的最高负责人，代号老鬼，正仔细阅读着刚刚由快马送来的密报。
密报详细描述了吴大彪擅杀逃兵引发营啸，以及邓祖禹鞭笞吴大彪、强行弹压的过程。
“营啸虽平，人心已散…好机会。”老鬼的声音低沉沙哑，他放下密报，眼中闪过一丝精光。
“邓祖禹的鞭子，抽在了火上，没灭火，反倒让火星子溅得更开了！咱们…得再添把柴，扇扇风。”
他唤来心腹手下，：“让咱们的人，动起来。
目标：邓祖禹大营，以及他麾下各主要将领驻地。
内容嘛…”他嘴角扯出一个冰冷的弧度，“就说说咱们的邓督师，还有他手下那些将军、参将们，平日里是如何爱兵如子的。”
命令迅速通过听风隐秘的渠道传递下去，很快，一张无形编织的网，悄然撒向了本就人心惶惶的明军大营。
起初，只是士兵们在营帐角落、茅厕边、打水时的窃窃私语。
“喂，听说了吗？咱们这几个月吃的糙米里掺的沙子，可不止是粮官克扣…”
“啥意思？”
“笨啊！你以为上头发的军饷，真能全变成粮食发下来？
我有个远房表兄在总兵亲兵营当伙夫，他偷偷跟我说，看见过邓督师的心腹师爷，往自家后院里搬整箱整箱的雪花银！
那银子哪来的？还不是从咱们嘴里抠出来的！”
“嘶…真的假的？…”
“这算啥！你知道吴大彪那狗东西为啥那么横？他那个新纳的小妾，听说就是用咱们的卖命钱买的！足足三百两！够咱们多少人吃多少顿肉了？”
“还有管咱们这片的刘参将！他那位置怎么来的？听说是花了两千两银子，走了兵部哪个侍郎的门路才弄到的！这钱从哪出？还不是层层摊派到咱们头上？”
“难怪！我说怎么饷银总是不足额，发的粮食也尽是些陈谷烂米！原来都被这些狗官贪了去升官发财、养小老婆了！”
这些私语如同带着倒钩的毒刺，精准地刺入士兵们早已伤痕累累的心防。
他们回想着自己常年半饥半饱的肚皮，发到手里那点可怜的、还时常被克扣的饷银，再对比张家军的生活，以及上官们锦衣玉食的模样…
一种被欺骗、被压榨的滔天愤怒，如同地火般在沉默的营盘下疯狂奔涌。
谣言如同瘟疫，在封闭而压抑的军营环境中传播得极快。
短短数日，私语变成了公开的牢骚，牢骚变成了三五成群的愤懑议论。
“他娘的！老子在前线卖命，他们在后面喝兵血！”
“当官的没一个好东西！都是趴在咱们身上吸血的蚂蟥！”
“张家军那边…听说当兵的日子可舒坦…”
“嘘！不要命了？不过…唉…”
愤怒与绝望的情绪在底层士兵中迅速蔓延发酵，训练时敷衍了事，巡哨时无精打采，军官的命令执行起来拖泥带水。
整个大营笼罩在一片低气压中，士兵看向军官的眼神，不再是畏惧，而是毫不掩饰的怨毒与疏离。
甚至有人故意在军官经过时，大声抱怨米里有沙、饷钱不足。
这种异样的气氛，邓祖禹很快就察觉到了，他坐镇中军，虽不用亲自巡视各营。
但亲兵和心腹将领的回报，以及空气中弥漫的那股压抑的敌意，都让他心头警铃大作。
“怎么回事？营啸才过去几天？士气为何如此低迷？甚至…对我的命令也阳奉阴违？”
邓祖禹拧紧眉头，问侍立一旁的幕僚和亲信将领。
一名亲信参将犹豫了一下，低声道：“总兵…营中…营中近日颇多流言蜚语，甚嚣尘上。”
“流言？什么流言？”
“这…”参将面露难色，“多是…多是诽谤上官，说什么…克扣军饷，贪墨粮秣，甚至…买卖官位…”
“荒谬！”邓祖禹勃然大怒，一掌拍在案几上，震得笔墨乱跳，“此等恶毒谣言，必是贼军细作所为！意在乱我军心！
查！严查到底！务必揪出散布谣言的奸细！本督倒要看看，是谁吃了熊心豹子胆！”
督师的严令一下，各营的军官如同打了鸡血，立刻行动起来。
校尉、把总们带着亲兵，如狼似虎地扑进士兵的营帐，翻箱倒柜，厉声盘问。
“说！谁传的督师贪饷？”
“谁说的刘参将买官？”
“昨晚谁在茅厕边上嚼舌根了？指出来！否则你们这一棚的人，统统鞭二十！”
然而，这次搜查却遇到了前所未有的阻力。
士兵们面对凶神恶煞的军官盘问，要么沉默以对，眼神冰冷；
要么装傻充愣，一问三不知。
“大人，小的没听过啊。”
“谁传的？小的真不知道，小的就一老实当兵的。”
“昨晚？小的睡得死，啥也没听见。”
即使有军官揪住某个看起来胆小怕事的士兵逼问，得到的答案也往往指向听别人说的，再追问别人是谁，
就变成了好像是张三、可能是李四，最终都成了查无实据的糊涂账。
更让军官们憋屈的是，有时士兵被逼急了，反而梗着脖子反问：
“大人，那饷银为啥总是不足数发？”
“大人，这米里的沙子，都快赶上米多了！这难道也是细作掺的？”
“张家军那边当兵真有肉吃，这总不是谣言吧？”
这些直指核心的问题，噎得军官们面红耳赤，恼羞成怒却又无法正面回答，只能以更凶狠的鞭打和呵斥来掩饰心虚。
而这，恰恰进一步激化了矛盾，坐实了士兵心中的猜测——上官们果然心里有鬼！
几天的严查下来，各营将领垂头丧气地向邓祖禹复命：
“督师…查无实据啊。”
“士兵们互相包庇，问不出源头。”
“抓了几个顶撞上官、形迹可疑的刺头，但…都不是最初散布之人。”
“营中怨气…似乎更重了。”
邓祖禹听着这些汇报，看着手下将领们闪烁的眼神和疲惫的神情，一股深深的寒意从脚底直窜头顶。
他第一次感到，自己对这支军队的控制力，正在以惊人的速度流失。
他引以为傲的军纪和权威，在看不见的谣言和士兵们无声的抵抗面前，显得如此苍白无力。
那场被鞭子暂时压下去的营啸，其根源非但没有消除，反而在怨毒的土壤里，滋生出更庞大、更危险的阴影。
“查不到…就查不到吧。”邓祖禹疲惫地挥挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑。
“传令各营，加强戒备，严防贼军细作渗透。再有妄议上官、动摇军心者…严惩不贷。”这命令，连他自己都觉得空洞而苍白。
他走到帐外，望着暮色中连绵的营寨。灯火点点，却感受不到丝毫暖意，只有一片令人窒息的死寂和潜藏在死寂之下、随时可能爆发的惊涛骇浪。
川东僵持的天平，在听风这把“谣言蚀骨”的毒刃撬动下，已然开始不可逆转地倾斜。
而他，这位曾经意气风发的湖广副总兵，此刻却感到前所未有的孤立与茫然。
沙盘上，代表邓祖禹大营的旗帜，在无形的风中，剧烈地摇晃起来。