按照他们最精确的推算,曹猛等人最迟午时初(上午11点)就该返回复命。
可如今已是未时二刻(下午2点),依旧不见人影,甚至连预先派出的联络哨骑也没有任何消息传回。
曹变蛟年轻气盛,耐不住性子,在屋内来回踱步,终于忍不住开口道:“督师,叔父!这都什么时辰了!曹猛他们……会不会出了什么意外?
或是……走漏了风声,途中遭了埋伏?”他的声音里充满了担忧和一丝不易察觉的恐慌,计划进行到最关键一步,任何延迟都足以让人心惊肉跳。
曹文诏相对沉稳些,但紧握的拳头也暴露了他内心的紧张,他摇了摇头,强迫自己冷静分析:
“稍安勿躁,我已加派了斥候打探各方消息,目前各处关隘、军营均无异动,不像是事发败露的样子。
再耐心等等,或许只是路上有所耽搁。”
洪承畴坐在主位上,双目微闭,手指无意识地敲击着扶手,看似平静,但微微颤抖的指尖却出卖了他内心的波澜。
他缓缓开口,声音有些沙哑:“文诏说得有理,越是此时,越要沉得住气,慌则乱,乱则生变,再等一刻钟,若再无消息,再另作打算。”
就在这令人窒息的等待中,时间一分一秒地过去,终于,书房外传来一阵急促却刻意压低的脚步声,以及亲卫熟悉的禀报声:“督师,曹猛回来了!”
三人几乎同时猛地站起身,目光齐刷刷地投向门口,只见房门被推开,风尘仆仆的曹猛闪身而入,脸上带着奔波后的疲惫,但眼神明亮,并无惊惶之色。
“大人!总兵!将军!小人回来了!”曹猛顾不上行礼,急忙说道。
曹文诏见他安然返回,先是松了一口气,随即又板起脸问道:“为何耽搁如此之久?按路程计算,午时初就该到了!”
曹猛脸上露出一丝不好意思的神情,挠了挠头解释道:“回总兵,小人原本是能按时返回的,只是……只是到了汉中夏王大营,呈上书信后,夏王他……
他非要留我们几人喝了热姜汤,又用了饭食,说是天寒地冻,暖暖身子再走不迟,小人推辞不过,故而……故而晚了些时辰。”
他这话说得有些忐忑,不知这理由在上官听来是否算是失职。
洪承畴三人闻言,皆是一愣,面面相觑,他们预想了各种可能,却万万没想到延迟的原因竟是这个。
夏王张行此举,看似平常,却透着一股不同于明廷上位者的气度与细致,让他们心中五味杂陈。
“原来如此……无妨,回来便好。”洪承畴语气缓和下来,“夏王是如何回复的?快细细说来!”
曹猛精神一振,连忙将张行的话原原本本、一字不落地复述了一遍:“夏王看了信后,对小人说:三位将军深明大义,弃暗投明,免去双方兵戈之苦,解救黎民众生,使数万士卒得以保全性命,此乃莫大之功勋!
他心中感念,必不会忘三位大人的功劳,待诸位将军正式率部来归,定当论功行赏,予以妥善安置,绝不亏待每一位诚心归顺之士!”
听完曹猛的转述,洪承畴、曹文诏、曹变蛟三人悬着的心终于彻底放回了肚子里,脸上都露出了如释重负的神情。
夏王的表态清晰而肯定,不仅接受了他们的投诚,还给予了高度的评价和承诺。
“好!好!好!”洪承畴连说三个好字,心情激荡,亲自从曹猛手中接过了那封张行的亲笔回信。
他迅速展开信件,目光急切地扫过,信中的内容与曹猛转述的口信大致相同,文辞恳切,肯定了他们的抉择,并做出了安全与待遇的保证。
然而,当他的目光移到信纸末尾时,却微微顿住了。
只见信末额外添加了一段话,笔力遒劲:“……另,闻悉陕西巡抚吴甡,素有贤名,精通医书,其身处旋涡,恐为战火所累。
若方便,烦请三位将军设法护佑吴巡抚及其家眷周全,并送至汉中,此亦功德无量之事,本王谨代表大夏军民先行谢过。”
洪承畴看完,脸上露出一丝讶异,随即将信递给了身旁的曹文诏,曹文诏接过,与凑过来的曹变蛟一同观看。
“吴巡抚?”曹文诏看完,沉吟道,“没想到夏王特意交代的,竟是此事,吴巡抚确实精通医书,为人也还算正直,在任上并未有什么恶行,只是如今这局势……”
他有些不明白,为何夏王会对一位明朝巡抚如此看重,甚至将其安全与招降他们这几万大军相提并论。
洪承畴毕竟老辣,略一思索便道:“夏王雄才大略,其眼光岂是我等能完全揣度?
吴巡抚精通医书,于新朝有大用,既然夏王亲自开口,将此视为一功,我等自当尽力办妥。
不如……便先着手办理此事,将吴巡抚一家安全送往汉中后,再继续我等后续的流程?毕竟此事关乎夏王嘱托,出不得半点差池。”
曹文诏点头表示同意:“督师考虑周全,确保吴巡抚安全,亦是向夏王彰显我等诚意与能力之举。”
但曹变蛟却显得有些犹豫,他顾虑道:“督师,叔父,此事虽重要,但眼下各营兵马已基本集结完毕。
我等迟迟不部署进攻,反而先去处理一位巡抚的转移事宜,时间一长,难保其他将领不会心生疑虑,甚至猜忌,军中耳目众多,万一走漏风声……”
洪承畴闻言,摆了摆手,显得成竹在胸:“无妨,此事我自有说辞,稍后我便以商议最终进兵方略为由,召集众将开会,届时可宣称仍在等待后续援兵或粮草,故暂缓进攻。
虚虚实实,足以再拖延几日,吴巡抚一事,宜速战速决。”
他看向曹变蛟,“变蛟,此事便交予你去办,你麾下骑兵机动迅捷,来回速度最快。
你立刻点齐一队绝对可靠的精骑,由曹猛带队,持我的手令,即刻前往西安府……