“什么？！”刘之勃猛地站起，内心剧震。
西安府城高墙厚，孙传庭督师陕西后更是大力整顿，他原以为至少能坚守数月，没想到竟如此迅速陷落！
至于那会飞的球，他更是觉得荒谬绝伦，嗤之以鼻：“无稽之谈！定是守城将领无能，为自己失城渎职寻找的荒唐借口！飞球？怎不说他们请了天兵天将！”
他根本不信，认定这是失败者为推卸责任而编造的鬼话。
然而，仅仅三天后，八月二十七日，夏军兵锋抵达凤翔府。
就在刘之勃还在书房中研读圣贤书，对城外战事不甚在意时，府城上空传来的巨大喧哗和惊叫声，将他惊醒。
他疑惑地走出书房，来到庭院，抬头望去——下一刻，他整个人如同被施了定身法，僵立原地，目瞪口呆。
只见蔚蓝的天空中，数个巨大的、醒目的球状物，正静静地悬浮在凤翔府上空！球体下方的吊篮清晰可见，甚至能看到里面有人影在活动！
“真……真的……飞在天上……”刘之勃感觉自己的世界观在瞬间崩塌了。
什么圣贤书中的道理，什么固有的认知，在这匪夷所思的景象面前，都显得如此苍白无力。
他心中的质疑和轻视，瞬间被巨大的震惊和一种难以言喻的悸动所取代。他对那个能造出此等神器的大夏之主张行，不由自主地生出了强烈的好奇与……一丝不易察觉的敬畏。
短暂的震惊过后，一股莫名的兴奋涌上刘之勃心头。
他痴痴地望着天空中的热气球，直到城内开始戒严，夏军入城的号角声响起，他才恍恍惚惚地回到府中。
书房内，刘静安看着失魂落魄的儿子，叹了口气，问道：“现在，你可信了？”
刘之勃缓缓坐下，眼神还有些发直，喃喃道：“亲眼所见，岂能不信……父亲，您说，这……这究竟是何种道理？
为何那球能飞天？那夏王张行，莫非真得了什么鬼神之助，或是……墨家失传的机关术？”
刘静安沉吟道：“为父虽不通格物之理，但也曾阅古籍，明朝初年，有一名曰万户者，身绑火箭椅，欲借火药之力飞天，虽败身死，其志可嘉。
可见这飞天之事，古已有志士探索，这夏王麾下，或许真有能工巧匠，窥得了这天地间的某种奥妙，方能造出此等神物。
与之相比，那剖腹取子之术，似乎……也并非完全不可能了。”
刘之勃此刻再也无法反驳，他回想起自己之前对父亲向往四川新医道的嘲讽，脸上不禁有些发烫。
飞天球体就在眼前，颠覆了他对可能与不可能的界限。
他沉默良久，才低声道：“这世道……恐怕真的要变了。”
下午二时许，凤翔府城头换上了大夏的旗帜。
一座座曾经被视为天堑的坚城，在热气球这划时代的武器面前，接连易主。
而比城池陷落更快的，是那飞天球体的消息以及它所带来的震撼与思想冲击，正如野火般在西北大地，乃至更遥远的地方蔓延开来。
凤翔府城的骚乱在夏军高效的管控下迅速平息，街道上虽仍有士卒巡逻，但秩序已然恢复。
刘府内，刘静安与刘之勃父子二人正对夏军雷厉风行的手段感慨不已，管家刘福便匆匆来报。
“老爷，府门外有一位姓马的先生求见。”
刘静安闻言微怔，他在凤翔交往的多是医道同仁或本地士绅，一时间想不起哪位姓马的友人会在此刻来访。
正疑惑间，刘福又压低声音补充道：“老爷，那人说……说是听风的使者，此前与你在书信中交谈过！”
“听风？”刘静安瞳孔微缩，瞬间反应过来，原来是一直与他密信沟通之人。
他不敢怠慢，立刻起身：“快，快请进来……不，我亲自去迎！”
来到府门口，只见一位身着青色劲装、年纪不过二十出头的年轻人负手而立，神色平静，眼神却透着一股与年龄不符的沉稳和锐利。
刘静安没想到所谓的听风使者竟如此年轻，心中虽讶异，面上却不敢怠慢，拱手道：“老朽刘静安，不知马使者大驾光临，有失远迎，还望恕罪。”
那马姓使者拱手还礼，语气不卑不亢：“刘先生客气了，在下马远，奉命前来，冒昧打扰，还望海涵。”
“岂敢岂敢，马使者快请进府用茶。”刘静安侧身相邀。
马远却微微摇头：“刘先生盛情心领，在下此来是奉了上峰之命，吴尚书与刘总兵此刻正在府衙，想请刘先生过去一叙。
事出突然，还望先生见谅，这就随我同去。”
“吴尚书？刘总兵？”刘静安先是一愣，随即心中涌起一阵难以抑制的惊喜。能被听风使者称为尚书、总兵的，定然是大夏的高层人物！
他们竟然点名要见自己？强压心中激动，连忙道：“原来是吴尚书与刘总兵相召，老朽岂敢耽搁！只是……”
他低头看了看自己身上略显家常的便服，有些不好意思，“请马使者稍候片刻，容老朽换身见客的衣裳，免得失了礼数。”
马远点头：“先生请便。”
刘静安将马远请至前厅稍坐，自己则快步回房更衣。
他刚离开，一直在旁静观的刘之勃便按捺不住心中的好奇与一丝向往，走到马远面前，执礼甚恭地问道：“马特使，在下刘之勃，不知……
不知能否随家父一同前往府衙，拜见诸位大人？绝不敢打扰诸位大人商议正事，只是……只是心生向往，想前去瞻仰一番。”
这时，换好一身整洁青色直裰的刘静安正好出来，听到儿子的话，眉头一皱，斥道：“之勃！休得胡闹！为父是去面见上官，商议正事，你跟去成何体统！”
刘之勃被父亲呵斥，脸上有些挂不住，但还是倔强地站着。
马远看了看这对父子，脸上露出一丝不易察觉的笑意，开口道：“刘先生不必苛责，既然刘公子有心，一同前往也无妨。