苗褚氏抽空去了趟刘文炳的中医堂，把男人的情况说了。刘文炳沉吟半响，告诉他，男人那是腹带的病，目前情况下不适宜吃药，至于那个心病，倒不如换个法子医治，最后的建议是给过寿冲喜。
苗褚氏回去的路上就觉得脚步轻飘飘的，刘老中医的法子颇对她的心思。男人的生日就在夏至那天，那时麦子已经入仓，她可以从容地给男人大办一场寿宴，而不至于手忙脚乱。她唯一发愁的是要不要让儿子永昶回来。两个人就这一个宝贝疙瘩，娘家嫂子曾说她心狠，咋舍得把一个独苗苗放那么远去求学。她只好解释说，不远，不远，坐火车一天就到了。算来，自年后儿子归校，他们已经足足三个月没见到儿子了，说不想纯粹是瞎话，也是骗自己，那就让儿子回来吧，反正三天时间足够。于是，她又折返回去，到刘文炳中医堂借了纸笔，给儿子永昶修书一封，简明扼要说了家里的情况，并告知了他父亲过寿的具体日期，投递了出去。
男人的生日，每年都过。这也是她跟娘家哥哥学来的。在台儿庄开了几家店铺的大哥不知从什么时候学来的洋玩意，总喜欢标新立异，城里时兴什么，家里会很快跟着模仿，以至于街坊邻居都说褚家大公子洋气。当然，不无揶揄的意味。倒是大哥颇为不在乎，说搞什么搞，自己过自己的日子，碍他们什么事，纯粹吃饱了撑的。再说，中国人憋屈了这么多年，不为自己活着才是虚伪。你们没见到，东三省已经不是中国的了，到嘴的肥肉日本人能甘心看着不吃？说给鬼鬼都不相信。信我的吧，该吃吃，该喝喝，说不定哪天命就没了，到时候后悔就晚了。
一家人很不赞同大哥的观点，那是什么逻辑呀，简直是败家子行为。可是，大哥的话又不无道理，而且他不是一个单纯的只顾自己不顾家的主，虽然那样说那样做，可大哥一点没耽误生意，南来北往的跑，生意反倒越做越大，派头也越来越足，五十多的人了，大背头纤尘不染，哪里还有庄户人的影子啊。
男人过生日没有大哥排场，对于大舅哥的做派，他没有丝毫的反感，只说人和人不一样。然后让她加两个菜，下一碗自家手擀面，算作长寿面。永昶没去济南府之前，一碗面基本上都让他吃了，男人喝点面水，看着儿子呵呵笑。倒不是吃不起，主要考虑是他的生日，具有特别的意义。
苗家亲戚少，能数得上数的都凑不够一桌，加上憨柱一家子，再加上娘家人一家子，满打满算才三桌。苗褚氏有点犯愁，三桌，实在算不上气势，可是这事又不好随便安人家。小门小户的人家安了也不宽心，难免为礼金犯愁，多了拿不出，少了拿不出门，白吃白喝，也有人不好意思，毕竟还有个脸面问题。不收礼吧，人家就会觉得亏欠，收了又难免落下孬种的坏名声，何况家里也不差这点礼钱。思来想去，她决定请全村苗姓的人来，白吃白喝，算是帮忙，外姓的也不好多说什么。另外，又请了前几日操持迁坟的那一帮执事，帮忙照应局面，毕竟苗姓的人家也能坐够二十桌，出来进去不少人呢。
郭修谋被苗褚氏吓了一大跳，随即一个念头，这娘们真能折腾。前几日迁坟弄个半刺啦，这没过几天，又出什么幺蛾子，给男人过寿。有病真的能是所谓冲喜能冲好的？郭修谋持怀疑态度，人的命天注定，阎王让你三更死，谁敢留你到天明？真是应了那句老俗语，女人当家，墙倒屋塌。郭修谋刚刚卖了蜂蜡的喜悦就这么一下子被苗褚氏给击了个粉碎。他不动声色地笑着，尽力保持着一种得体的微笑，可是自己心里却不停地骂着，他妈的，有钱就是烧包。
男人对于过寿不以为然，听之任之的态度。苗褚氏不做他想，只奔着冲喜这个目标而去，哪管你什么折腾不折腾，花钱不花钱。钱就是花的，不花要它干嘛。想起山南那家舍命不舍财被点了天灯的土老财，苗褚氏就心生不屑，会过不是那种过法，命都没了，钱财再多又有什么用。老古语，留得青山在不愁没柴烧，多少人走不出这个迷目，到死了还是不开窍，只落得人财两空。
她苗褚氏不是这样的人，自小，老爹就给他们兄妹灌输一个观念，钱都是挣来的，不是省来的，一分钱挣不来，省也无处可省，当然，有钱也不能浪费。这是浪费么？她不这么认为。为了男人生命，花在医院是花，花在过寿也是花，无甚差别。一个目标，只要对男人好，花钱无所谓，有人就有钱，没人了要钱何用。苗褚氏就是抱着这样的心态开始了给男人过寿的场面排场。
夏至前一天早饭后，苗褚氏迈进了憨柱家。憨柱的女人正坐在地上摔捡来的麦穗。这个勤劳的女人，收割完自家的麦子后，挎着篮子捡拾了几近半亩的产量。地里的麦子，男人挣的麦子，都被她换成了银钱，积攒着给儿子娶媳妇用。捡拾来的麦子掏干洗净，碾成白面，留着待客，偶尔给男人和儿子打打牙祭。苗褚氏推开她家的大门时，她头都没抬一下，以为又是一阵风。待听到脚步声，抬起头看到苗褚氏吟吟的笑脸时，她忙不迭地起身，却因为起的过猛，眼一黑差点栽倒。所幸被苗褚氏一把扶住。她不好意思地一笑，继而忙不迭地跑进屋里，搬了板凳出来，又用袖子擦擦，让苗褚氏赶紧坐了。
苗褚氏坐在院子里，四下打量这个干净紧凑的院落，心下由衷地欢喜。年近五十的憨柱头前三个闺女，都已嫁作他人妇，膝前只有一个刚满十八的儿子大满。大满不屑于种地，像他爹一样做长工，而是去了枣庄北窑做了矿工。起初，憨柱两口子死活不同意，认为那是个要命的营生，无奈儿子死心塌地，寻死觅活非得去，憨柱两口子只好同意。谁知道儿子干了不到十五天，就逃回家里了，还说真不是人干的活，要是死里面连骨头渣子都找不到，这才害了怕逃回来。憨柱两口子无限欢喜，征得东家同意，到苗家的窑厂做了学徒，跟着罗锅大爷打毛坯。
苗褚氏简单把要给男人过寿的事说了，并郑重邀请憨柱一家做客。憨柱的女人惊喜地不知说什么才好，团团转了几圈后，连连说，那哪行呢，那哪行呢。苗褚氏看着眼前这个淳朴能干的女人，握住她的手说，有什么不行的，又不是外人，外人我还不请呢。
苗褚氏走后，送出老远的憨柱的女人回来后长长出了一口气，她强忍着心头的激动，里里外外把事情想了一遍，才想起来忘了给东家倒水喝。我这脑子，她拍拍自己的额头，一天到晚想什么呢。
晚上憨柱回来，女人把苗褚氏安客的事说了，憨柱指指女人说，你咋不早说呢。
女人一愣，这说也不晚呀。
憨柱说你个榆木脑袋，明天就过寿了，空手去？怎么着得备点礼物吧？
女人恍然大悟，随即埋怨自己，又说，这都快二半夜了，弄什么都晚了，可咋办呀。
憨柱默默坐了一会，抽了半袋烟，随后烟袋往腰里一掖，开门走了出去。
女人一惊，黑天半夜你干么去？
憨柱看看女人，说给我拿点钱，人说吃鲤鱼蹿三蹿，明天东家过寿，咱也没啥好送的，我想买条鲤鱼送礼，花钱不多面子还好看，再说，东家待咱不薄，空手去吃大席人家不得笑话死咱？
女人点头称是，回屋拿了二十块铜板交给男人。末了，忍不住问，这么晚了你去哪里买？
憨柱忍不住笑了，我是急糊涂了，这钱你先放着，我明早起来去青石集买，早起会回来不耽误干活。
两人睡下后，又絮絮叨叨聊了好多，最后无不为东家病情的好转宽慰，更为东家的仁义庆幸。
第二日，天刚拢明，憨柱就起身去了阴平街。去之前，他喝了一碗女人冲的鸡蛋茶。这是他一个人独享的特殊待遇，几十年了从未间断。虽然一碗鸡蛋茶，但在普遍贫穷的苗家庄的庄户人家里面，也是蝎子屎---独一份。为此，赢得许多人的羡慕，或者不屑，认为他是穷烧包，一个给人做长工的还天天一碗鸡蛋茶，那不是烧包是什么？跟东家学，也不撒泡尿照照自己，配不配那碗鸡蛋茶。
憨柱喝鸡蛋茶由来已久，那还是刚成亲的第二天早上，女人端来热腾腾香喷喷的的鸡蛋茶让他喝，看着黄黄的汪着点点油花的鸡蛋茶，他大吃一惊，老娘还没有如此待遇呢，就生气不喝，觉得新进门的媳妇偏向，这是恪守孝道的他尤其不能容忍的。新媳妇笑着告诉他，就是老娘让单门给他冲的鸡蛋茶，又低了头微红着脸说，昨晚上淌了那么多，得补补。想起夜晚的疯狂，他有些不好意思地笑笑，接过碗，一口气喝了个底朝天，然后又顺手摸了一下老婆纤细的腰肢。以后，早上的鸡蛋茶成了习惯，起初他不好意思，不愿意多吃多占，可女人的话让他无话可说又倍感甜蜜。女人说，男人出大力，饭力必须跟上，否则哪有力气出力干活呢。
憨柱唯恐自己回来晚了耽误干活，就让女人早饭后务必给东家支应一声，问就说有点私事，万不可说去街上买鱼去了。女人应着，心里却在想着中午穿什么衣服去苗家赴宴了。
到了集上，憨柱笑了，小贩都还没出摊呢。看看天色尚早，憨柱溜到孙家包子铺，买了一屉包子，打算带回去给女人尝尝。想起女人，憨柱总有些羞愧，这个给自己生养了四个儿女的亲人，一点福都没享过，吃穿用度也都尽着他和儿女，宁肯自己吃苦受累也不吭不咽，保持着一个庄户人的本分。至于为人处世那更是没得说，颇得亲戚邻里夸赞。要说缺点，就是有时候对自己太算计，一年到头难得见她给自己置办一丝新布丝，所穿衣物都是女儿剩下的。三个出嫁的女儿看不过，就扯些新布送来让她做衣裳，她也是柜子里放了又放，遇到人情来往，拿了随礼，省下了一份钱。
憨柱在街上买鱼的时候，马一勺带着徒弟早早来到了苗家，开始砌炉垒灶，准备着上午的寿宴。黄方山套里十三个村子，马一勺是唯一带了一帮徒弟的大厨。散布山南的厨师哪个若说不认识马一勺，那一定是野路子，上不得台面的二把刀。马一勺和大三毛唯一的大三毛不熬烂菜，就是所谓的大锅菜，主打精雕细刻，讲究菜系传承，色香味俱全。马一勺却不是，庄户人家哪有那么多讲究，哪有那么多排场，他们只认实惠，解馋，而马一勺拿手的就是熬烂菜，一炖一锅，大盆盛了，连吃加喝，端的那个解馋，过瘾。这也是马一勺享名山套里的主要原因。苗褚氏正是基于这样的考虑，因为所请的人都是本家户族，没必要弄那些中看不中吃的洋玩意。大碗的肉大碗的酒，才符合庄户人的胃口，其余的都是花架子。
临近晌午，二十多桌席地的菜基本准备妥当，全是干头实碗的八大碗，竖尖竖尖的像折子圈起来的麦囤。马一勺正为上次苗家没请他掌勺憋了一口气，这次使出浑身解数，煎炒烹炸，愣是整出了交口称赞的口碑。
苗褚氏和男人苗肇庆坐在厅堂上，接受了一波又一波拜寿的人群。苗褚氏脸上笑意盈盈，内心里却焦灼不安，按照估算，儿子永昶昨日应该到家，而今寿宴马上就要开始了，却连儿子的人影都没见着。世道不甚太平，儿子会不会有了意外？苗褚氏不敢往坏处想，盯着进出的人群不停地安慰自己，济南到临城一路火车没有问题，临城到山南官道直通，应该也没有问题，山南到苗家庄六里地，应该也没问题。