礼宾苑西厅内只零星设了几桌席面。
主座之上，褚珵举起宫人方才斟满的酒盏，朝褚宥示意：
“还望叔父见谅。如今时期特殊，不宜大肆操办，只能委屈叔父暂且将就。今日这宴，便只当是自家人的小聚。”
褚宥举杯回敬，唇边噙着若有似无的笑意：“陛下此言差矣。既是一家人，又何须拘泥这些虚礼。老臣谨以此杯，敬祝陛下嗣服中兴，纂承洪绪……”
他仰首饮尽杯中酒，眼底掠过一丝难以捉摸的深意。
褚宥饮尽杯中酒，目光便落在一旁的褚琰身上。
见他病态明显，唇角几不可察地一勾，却故作关切道：“听闻琰侄儿近来身子欠安，不知是染了何疾？”
原本正低声咳嗽的褚琰闻声，刚欲回话，才吐出一个音，便转为一阵剧烈的呛咳，竟是半句话也说不出来了。
他身后，祈安正不住地为他轻抚背脊。
上座的褚珵见状蹙紧眉头，代他答道：“叔父有所不知，皇弟这病来得蹊跷，在父皇驾崩后不久便突发此症。太医院几番派人入府诊治，却始终查不出病因。”
他长叹一声，满面忧色：“连病症都诊不明，又如何对症下药？只能眼睁睁瞧着他一日日憔悴下去，实在令人心焦。”
褚宥顺着话头说了些宽慰之辞，二人一来一往地叙谈着……
在他们交谈之际，祈安悄然将目光投向对面席间。
果然，随褚宥入席的女子正是夏慕荷。她虽面容已无半分旧时痕迹，却仍可凭其身段姿态辨认出来。
此刻她正为身旁另一位同行男子亲手斟酒，举止间透着几分不寻常的熟稔。
那男子瞧着与褚宥年岁相仿。据褚宥所言，他乃府中门客，二人互为知己，交情甚笃，故习惯随侍身侧。
可此事绝不如表面这般简单。
对面席上，夏慕荷斟完酒，目光便朝这边投来。祈安与她视线在空中悄然交汇。
但见夏慕荷放下酒壶时，指尖在壶身上不着痕迹地轻叩三下。
祈安心领神会——这是要私下相见的意思。
她不动声色地应下。
“陛下，听闻此次大胤特遣使臣前来吊唁，不知眼下进展如何？”褚宥话锋一转，将话题引向他处。
褚珵牵了牵唇角，此事他分明心知肚明，甚至早已与大胤使臣暗通款曲，消息怕是比宫中更快。
此刻却偏要故作姿态地询问，实在多余得可笑。
不得不说，这戏……演得倒是周全。
“大胤使臣进京的时日，与叔父倒是前后脚。前日刚有信来，道是不出三日，便可抵达京都了。”褚珵声色平稳，未泄半分情绪。
祈安静听二人言语往来，寻了个间隙向褚琰低语一句，便借着更衣之名，在宴至中席时悄然离座。
祈安径直来到偏厅，将侍立在四周的宫人尽数屏退。果然不过片刻，便有人推门而入。
她望向门口，却见进来的不止夏慕荷一人——还有褚宥方才提及的那位门客。
祈安主动迎上前，朝夏慕荷拱手一礼：
“徒儿见过师父。”
夏慕荷轻拍她的肩头，赞许道：“不错，还能认出为师。”
祈安目光转向她身侧的男子，出声询问：“师父，这位是？”
“此乃王爷座下门客，”夏慕荷介绍，“你称他宏先生便是。”
祈安从善如流，朝那人颔首致意：“宏先生。”
那人只漫不经心地“嗯”了一声，姿态傲然。
祈安并未在意，她的注意已被空气中若有似无的气味攫住，这正是她曾在夏慕荷身上闻到过的特殊气息。
此刻虽是极淡，却仍可辨别，且不只源自夏慕荷，这位宏先生身上也萦绕着同样的味道。
不止如此——祈安想起上回夏慕荷离京前，自己在她茶水中暗下的手段已然生效。
此刻她能清晰感知到体内隐隐的躁动，不仅靠近夏慕荷时会泛起，就连接近这位宏先生时亦然。
她唇角悄悄牵起。看来此前的判断分毫不差，这一着……算是赌对了。
祈安低垂眉眼，心中对这人的身份已有了把握。
那宏先生先于夏慕荷落座——或者说，是夏慕荷在服侍他入座，神态间透着几分恭谨。待他坐定，夏慕荷方出声问道：
“肃王的病，究竟是何缘故？”
明知故问。
祈安心下暗忖，面上仍恭敬作答：“确如陛下所言，王爷的病来得突然，至今未寻得病因，也不见好转迹象。”
夏慕荷略一颔首，款步至另一侧落座，以手支颐，姿态慵雅：“他近来，可有何动向？”
祈安微侧过身，正对二人：“肃王在发病前，常进宫与陛下商议政务。回府后多在书房处置公务，而那书房……却是禁止徒儿踏足之地，似在有意防备。”
她接着回禀：“病发之后，王爷身子一日不如一日，几乎不再外出，终日居于府中静养。除太医日常诊视，以及陛下偶尔前来探望外，再不见外人入府。”
夏慕荷闻言蹙紧眉头，看向祈安的目光里已带了明显的不满：“你在王府蛰伏数月，就只探得这些？”
“莫不是这王妃当得久了，耽于安乐，连自己的本分都忘了？”夏慕荷举起茶盏，重重顿在案上。
祈安立即躬身：“是徒儿无能，请师父责罚。”
却见那位宏先生屈指在桌沿轻叩一记，夏慕荷当即敛了气焰，随后倾身向前，以示指轻抬起祈安的下颌。
她脸上虽带着笑，那笑意却未达眼底：“好徒儿，过往之事，为师不再追究。”
说着将一只瓷瓶放入祈安手中，“这是此次的任务，莫再让为师失望了。”
祈安攥紧手中药瓶：“肃王此人戒心极重，若要对他投药，恐怕……”
夏慕荷不容置疑地截断她：“我不管你用何手段，我只看结果。”
“五日。”她竖起五指，语带寒霜，“只予你五日之期。若时限一到仍未成事，”她刻意顿了顿，“那便视作你……任务失败。”
最后四字咬得极重，威胁之意满满。
她倏地捏紧祈安的下颌，迫使她抬头直视，眼中狠厉尽显，连半分笑意也懒得伪装：“听明白了？”
祈安垂眸应声：“是。”
祈安离去后，室内只余二人。
夏慕荷起身绕至宏先生身侧，纤指在他肩头游移，最终软软坐入他怀中。
“主上……”她嗓音甜腻如蜜，媚眼如丝，随即在对方唇上印下一吻。
宏先生任她施为，眼神幽深难辨：
“你这徒儿，似乎……不太安分。”
夏慕荷唇角轻勾，眼尾微挑地睨着他：“此女的命门尽在掌握，她翻不出我们的掌心。更何况，”她指尖自他衣襟滑入，朱唇贴近耳畔，“只要褚琰一死，目的达成，她又何足为虑？”
她吐息如兰：“主上觉得呢？”
宏先生并未作答，只低笑一声，蓦地衔住她的唇，将人压向了桌案……