城城的手指死死扣在复合弩冰冷的扳机上，金属的寒意透过手套渗入指骨，指节因极度用力而泛出青白色。他全身的肌肉如同拉满的弓弦，每一个细胞都在尖叫着危险。目光如同实质的钉子，牢牢钉在秦川身上，不敢有丝毫偏移，但眼角的余光却像雷达般疯狂扫视着四周——浓稠如粥的乳白色雾气正以前所未有的速度从森林深处弥漫开来，刚才还能勉强看清轮廓的扭曲树干和怪异灌木，此刻已被彻底吞噬，视野被压缩到一个令人窒息的狭小圈子。空气湿冷粘稠，带着植物腐烂和某种难以名状的腥甜气息，每一次呼吸都像在吞咽冰水混合物。黑子喉咙里持续滚动的低吼是这死寂环境中唯一的背景音，它金棕色的瞳孔缩成两道危险的竖线，死死锁定秦川，强壮的前爪焦躁地刨抓着身下潮湿滑腻的苔藓地，留下深深的沟壑，露出底下黑褐色的泥土。
“放下弩，城城。”秦川的声音再次响起，平稳得近乎诡异，甚至带着一丝令人毛骨悚然的熟稔，与他刚才眼都不眨就对代号b实施致命注射的冷酷形成了尖锐对比。“你心里清楚，凭这玩意儿伤不了我分毫。”他微微侧头，金丝眼镜的镜片反射出从巨大榕树气根缝隙间漏下的、惨淡如尸布的光线，让人看不清他眼底的真实情绪。“更重要的是，想想后果。在这里，声音是致命的奢侈品。弩弦的震动，箭矢破空的尖啸，在这种诡异的寂静里能传出去多远？你猜，会不会惊动那些在雾里‘散步’的更大的‘守护者’？到那时，我们谁都别想活着离开这片吃人的林子。”他的语气甚至带上了一点循循善诱的味道，仿佛在为一个不懂事的孩子分析利弊。
城城的呼吸猛地一窒，心脏像是被一只无形的手狠狠攥住，几乎要停止跳动。秦川的话像冰锥一样刺破了他强装镇定的外壳。他确实没有必胜的把握——秦川刚才制服代号b时展现出的非人速度与精准控制力，以及他身上那种能令杀人藤都暂时“安静”的神秘粉末，都让城城深感忌惮。但让他就此放下唯一的武器，将自身和黑子的生死完全交到这个深不可测、亦正亦邪的男人手中？这简直比直接面对杀人藤更需要勇气。“你……你怎么会知道我的名字？”城城强压下喉咙里的颤抖，试图从秦川那平静无波的脸上找出一丝裂痕，这突如其来的指名道姓让他感到一种被彻底窥视的寒意。
秦川的嘴角勾起一抹难以察觉的弧度，像是听到了一个有趣的问题。他抬手，用修长的手指轻轻推了推鼻梁上的金丝眼镜，动作优雅得与周围野蛮原始的环境格格不入。“你以为，在山脚下那个破旧补给站的‘偶遇’，真的只是巧合吗？”他向前踏出一步，靴子踩在厚厚的落叶上，发出轻微的“沙沙”声。城城立刻如临大敌，弩箭的准星瞬间下移，死死对准了秦川的胸口，黑子也随之爆发出更具威胁性的咆哮，獠牙毕露。秦川适时停下脚步，语气中的玩味更浓了几分，“你辛辛苦苦搜集来的那些关于哀牢山的传说手稿、那些被当地山民讳莫如深的禁忌故事……说实话，有一半是我‘精心挑选’后，故意遗留在镇文化馆那积满灰尘的档案室里的。我很好奇，在这个时代，是否还存在像你这样……嗯，纯粹到有些‘天真’的理想主义者，会真的为了虚无缥缈的‘真相’，不惜以身犯险，闯进这座连当地人都视为禁地的山脉。”
城城只觉得大脑“嗡”的一声巨响，仿佛有惊雷在颅内炸开。那些他耗费数月心血，以为是自己凭借毅力和运气才挖掘出的珍贵资料，那些支撑他走到这里的信念基石，竟然全是眼前这个男人精心布置的诱饵？一股巨大的荒谬感和被愚弄的愤怒瞬间淹没了他。他下意识地猛地回头，望向身后那堵仿佛拥有生命的、翻滚不休的浓雾之墙，仿佛在那片混沌之后，还隐藏着无数双属于秦川同谋的眼睛，正嘲弄地注视着他的狼狈。
就在这心神剧震的刹那，异变陡生！
地上原本奄奄一息的代号b，突然像被通了高压电一样，身体剧烈地、不自然地反弓起来，喉咙里挤出一种绝非人类能发出的、混合了极致痛苦和某种诡异啃噬声的凄厉惨嚎。更令人毛骨悚然的是，他裸露在外的皮肤，正以肉眼可见的速度浮现出密密麻麻、如同蛛网般蔓延的暗红色纹路，这些纹路仿佛拥有生命，在他的皮下游走、凸起，简直就像……就像有无数细小的藤蔓正在他的血管和肌肉里疯狂生长、钻探！“救……救我……求求你……”代号b涣散的目光绝望地投向城城，一只手臂艰难地抬起，指甲缝里还沾染着之前挣扎时留下的暗红色植物汁液，“它……它们在啃我的骨头……啊——！”
城城的胃部一阵剧烈的痉挛，强烈的呕吐感直冲喉头，冷汗瞬间浸透了后背的衣物。但他强迫自己移开视线，因为他眼角的余光敏锐地捕捉到——就在他被代号b的惨状吸引的瞬间，秦川的右手正极其隐蔽而迅速地向后腰的采集包摸去，那里装着刚才那瓶瞬间夺走代号b行动能力的漆黑液体！
“别动！手放开！”城城几乎是嘶吼出声，声音因极度紧张而变调，复合弩的准星如同焊死般牢牢锁定了秦川的手腕，食指紧紧贴住扳机，仿佛下一秒就要扣下。
秦川的动作骤然停顿。他并没有显得惊慌，只是微微侧过头，目光平静地落在代号b那正在发生恐怖异变的躯体上，语气淡漠得如同在记录一项实验数据：“嗯，药效发作的速度比实验室数据快了百分之十七。看来‘守护者’本体分泌的汁液，对生物碱的神经侵蚀效应有显着的催化作用。”他像是自言自语，又像是在向城城解释。随即，他收回目光，重新看向城城，那眼神仿佛能穿透皮肉，直视他灵魂深处的恐惧与动摇，“现在，你还坚持认为自己只是一个无辜的‘真相探寻者’吗？从你决定踏入哀牢山的第一步起，你的身份就已经注定——你是我计划中一个重要的‘变量’，一个用来测试维科制药底线、观察‘守护者’反应模式的活体变量。”
“变量？”城城的声音因愤怒和恐惧而剧烈颤抖，他指向地上痛苦抽搐、人不像人鬼不像鬼的代号b，又指了指紧紧依偎在他腿边、龇牙低吼的黑子，“那他们呢？！黑子呢？！那些之前被杀人藤拖走、尸骨无存的人呢？！难道他们都只是你冷冰冰的‘变量’和‘数据’吗？！”
“他们是必要的‘代价’。”秦川的回答没有丝毫情绪的涟漪，平静得令人心寒，“为了阻止‘幽冥之花’蕴含的毁灭性力量被维科制药那样的资本巨鳄带出山，为了维持这座古老山脉岌岌可危的生态平衡，总需要有人付出代价。维科派来的人是的，之前那些误入者……也是的。而你，”他意味深长地看了城城一眼，脚步再次向前迈出，这一次，城城竟忘了喝止，因为他从秦川那双隐藏在镜片后的眼睛里，看到了一种近乎宗教狂热的、将自身也置于祭坛之上的疯狂坚定，“如果你接下来的选择错误，那么，你也会成为这‘代价’的一部分。”
“你究竟想干什么？！你的目的到底是什么？！”城城的声音里充满了无力感和绝望的沙哑。他彻底明白了，自己从踏入这片山林开始，就像一枚棋子，每一步都在秦川预设的棋盘上移动，甚至包括此刻的对峙。
秦川没有直接回答。取而代之的是，他突然抬起左手，将一个巴掌大小、泛着金属冷光的黑色装置轻巧地抛向空中。那装置落地时发出“嘀”一声清脆但异常刺耳的鸣响。紧接着，一道几乎肉眼难以察觉的淡蓝色波纹以装置为中心瞬间扩散开来。城城腰间挂着的卫星电话几乎在同一时间爆发出刺耳的静电噪音，屏幕闪烁了几下，便彻底陷入黑暗，无论怎么按动按键都再无反应——信号被彻底屏蔽了。
“欢迎真正进入无人区。”秦川的声音陡然变得冰冷，如同这林间的寒气，“在这里，第一条规矩就是绝对的通讯静默。”他伸出两根手指，动作清晰而缓慢，“现在，摆在你面前的只有两条路。”他的语气不容置疑，“一，放下你手里那件可笑的玩具，跟我走。我会带你亲眼见证‘幽冥之花’的真相，让你看清维科制药光鲜外表下隐藏的、足以颠覆认知的疯狂。二，你可以选择继续用这把弩指着我，然后我们就在这里，等着代号b最后的哀嚎声，像晚餐铃一样，把更多、更饥饿的‘守护者’引来。结局嘛，无非是我们三个——或许还要加上你的狗——一起化作这片森林的养料，无声无息地消失。”
城城的目光艰难地在秦川那深不可测的脸庞、脚下不安呜咽的黑子、以及地上已经渐渐停止抽搐、皮肤下的暗红色纹路却越发清晰恐怖的代号b之间来回移动。黑子的低吼声变得越来越小，取而代之的是一种从喉咙深处发出的、带着恐惧的呜咽，它用头不停地蹭着城城的腿，动物的本能让它感知到了绝境的逼近。代号b的呼吸已经微弱得几乎听不见，只有身体偶尔无意识的抽动，证明生命尚未完全离开这具饱受折磨的躯壳。
“我……我怎么知道你不是在骗我？我怎么知道跟你走不是死路一条？”城城咬紧牙关，做着最后的挣扎，试图从这绝望的境地中抓住一根稻草。
秦川似乎早就料到他会这么问。他轻笑一声，不慌不忙地从那个看似普通的采集包里，取出了一个用透明密封袋装着的物品——那是一片已经干枯蜷缩、颜色呈现诡异暗紫色的花瓣。即使隔着密封袋和一段距离，城城似乎也能隐约闻到一股淡淡的、甜腻中带着令人头晕目眩气息的异香。这特征，与他费尽心思搜集的手稿中关于“幽冥之花”的描述完全吻合！“这是三个月前，维科制药那支不幸的先遣队，‘贡献’出的最后一样东西。”秦川的语气带着毫不掩饰的嘲讽，“他们当时欣喜若狂，以为找到了足以改变世界的宝藏，却不知道这花瓣上依附的微小孢子，早已在他们接触的瞬间，就为他们打上了‘猎物’的标记，最终一个不剩地全都成了‘守护者’的盘中餐。如果你怀疑它的真实性，大可以凑近些，好好‘欣赏’一下。”他作势要将密封袋递过来。
城城猛地向后缩了一下，警惕地屏住了呼吸。他毫不怀疑这片花瓣的危险性。看着秦川那有恃无恐的样子，又瞥了一眼彻底失灵的电话和气息奄奄的代号b，城城心中最后一道防线终于崩溃了。他深深地、绝望地吸了一口这冰冷粘稠的空气，仿佛要将所有的恐惧和不甘都压进肺里，然后，极其缓慢地、仿佛有千钧重担般，垂下了手中一直紧握的复合弩。弩臂撞击在地面的枯枝上，发出了一声沉闷的轻响。
“聪明的选择。”秦川满意地点了点头，动作利落地将那片危险的花瓣收回包内。“现在，把你身上那部已经变成砖头的卫星电话，还有你背包里那份漏洞百出的地图，都交给我。”他的语气恢复了命令式的口吻，“从现在开始，你的眼睛和耳朵，只能接收我允许你接收的信息。你的每一步，都必须踏在我指定的路线上。”
城城脸上闪过一丝挣扎，但最终还是认命般地解下腰间的卫星电话，又从背包侧袋抽出了那张已被翻看得有些起毛边的地图，迟疑地递了过去。秦川接过电话，看都没看，随手就像丢弃垃圾一样，将其抛进了旁边一丛长满尖刺的茂密灌木中。接着，他展开地图，用随身携带的、刃口闪着寒光的匕首，在地图中心——那片标志着哀牢山核心区域的等高线之间——狠狠地划下了一道长长的、狰狞的口子，彻底破坏了上面所有的路径标记和注释。
“跟上，别掉队。这里的雾，可是真的会‘吃人’的。”秦川说完，最后看了一眼地上已然僵硬的代号b，仿佛那只是一块无关紧要的石头，然后毫不犹豫地转身，迈步走向那片浓得化不开的、仿佛通往地狱深处的雾气之中。他的步伐依然稳健得不可思议，仿佛脚下不是危机四伏的原始森林，而是自家后院平整的草坪。
城城站在原地，最后看了一眼代号b那具皮肤下布满恐怖纹路的尸体，又低头看了看依偎在身边、眼中仍带着恐惧却依旧选择信任他的黑子，一股巨大的悲凉和未知的恐惧攫住了他。他咬了咬牙，几乎咬破嘴唇，最终还是一跺脚，拉起背包带，低声对黑子说了一句：“走，黑子，跟紧我。”然后，迈着沉重的步伐，跟上了秦川那即将被浓雾吞噬的背影。
乳白色的雾气像活物般迅速合拢，彻底淹没了他们的身影，也吞噬了所有的声音。空地上，只留下一具死状诡异的尸体，一部深陷荆棘、屏幕漆黑的卫星电话，以及一片被彻底破坏的地图碎片。死亡的寂静重新笼罩了这里，而城城和黑子，则踏上了一段完全被秦川掌控的、通往未知深渊的旅程。无人区的通讯静默，才刚刚开始。城城此刻还不知道，秦川口中的“真相”，其黑暗与恐怖的程度，将远远超出他所有基于传说和手稿的最坏想象。森林深处，似乎传来了若有若无的、藤蔓摩擦的窸窣声，仿佛在为新的猎物入场而低语。