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篝火的光芒在苏婉布满皱纹的脸上跳跃，明暗交错间，映照出数十年的风霜与一种近乎执拗的坚韧。那跃动的火焰，仿佛是她眼中未曾熄灭的生命之焰，微弱，却顽强地对抗着四周无边的黑暗与潮湿洞穴中渗出的、能浸入骨髓的寒意。空气中弥漫着柴火燃烧的淡淡烟味、湿泥的土腥气，以及一丝若有若无、来自地下水域的腥甜腐败气息。她示意小雅递给城城一小块烤熟的、不知名的块茎食物和一碗冒着微弱热气的清水，然后开始了她的讲述，声音低沉而平稳，像是一条在岩层下流淌了许久的暗河，表面平静，却在不经意间卷起沉积的泥沙，流露出一丝深藏的追忆与痛楚。
城城接过食物和水，指尖触碰到小雅冰凉的手背，女孩迅速缩回手，眼神低垂，仿佛害怕与陌生人有任何多余的接触。城城道了谢，将那块烤得外皮焦黑、内里软糯的块茎放入口中，味道寡淡且带着些许涩味，但对于饥肠辘辘的他来说，已是难得的慰藉。温水滑过干涩疼痛的喉咙，带来一丝暖意，驱散了少许寒意。他靠坐在冰冷的岩壁上，能感觉到粗糙的岩石硌着后背，黑子安静地伏在他脚边，耳朵警惕地微微转动，捕捉着洞穴外任何细微的异响。
“那是几十年前了，”苏婉的目光似乎穿透了厚重的岩壁，回到了那个充满激情与未知的遥远过去，她的眼神变得有些迷离，仿佛看到了年轻时的自己和伙伴们，“我和建国……李建国，还有几位志同道合的伙伴，组成了一支民间探险小队。我们并非官方人员，只是对西南边陲这片神秘土地的未知生态充满了最纯粹的好奇与向往。”她的声音里带着一丝不易察觉的温柔，嘴角甚至牵起一个极淡、几乎看不见的弧度，仿佛触碰到了记忆中最柔软、最明亮的部分，但随即被更沉重的凝重所取代，如同乌云迅速遮蔽了短暂的阳光，那抹温柔瞬间消失无踪，只剩下刻骨的沧桑。
“我们意外发现了一些……不寻常的植物样本，其特性超出了当时的认知范畴。”她顿了顿，似乎在斟酌用词，手指无意识地摩挲着膝盖上陈旧衣物磨出的毛边，“这引起了某个秘密部门的注意。”她的语气变得艰涩，像是不愿回忆那段被卷入洪流的开端，“后来，我们整个小队都被‘邀请’加入，或者说，是被无形的力量裹挟进了那个该死的、后来被称为‘鬼兰计划’的漩涡。” “最初，我们都以为那是一次深入的科学考察，是探索生命奥秘的绝佳机会，”苏婉的眉头紧紧锁在一起，形成深深的沟壑，仿佛那里刻印着当年的困惑与后来的醒悟，她的声音提高了些许，带着一种知识分子的热忱与随之而来的幻灭感，“直到……我们接触到了x-7样本，也就是你们所称的‘鬼兰’。我们很快意识到，这绝不仅仅是一种新发现的植物。它拥有可怕的侵染性和某种……近乎集体意识的东西。它能扭曲生命形态，甚至……影响心智，将不同的生命体以一种诡异的方式连接起来。” 她描述时，手指微微蜷缩，仿佛在抗拒某种无形的触碰。
“我和建国都感到了极大的不安，”她继续道，语气中带着沉甸甸的悔恨，仿佛在谴责当年的天真，也像是在控诉命运的捉弄，“我们极力反对项目后续的武器化方向和那些……惨无人道的人体实验提议，认为这是在亵渎生命，是在打开潘多拉魔盒，必将引发无法挽回的灾难。但我们的反对，触怒了项目的主导者，挑战了他们的权威和野心。” 她的眼神中闪过一丝愤怒的火花，但很快又被深深的无力感淹没。
她的眼神瞬间变得锐利如刀，仿佛能割开岁月的迷雾，直视当年的迫害者：“他们给我们安上莫须有的罪名。我被‘处理’，在一个雷雨之夜，闪电撕裂天空，狂风暴雨敲打着一切，我被强行推入了这个通往地下河谷的竖井，生死由天。” 她的声音带着冰冷的寒意，城城仿佛能感受到那夜雨水的冰冷和坠落时的失重与绝望。“而建国和其他坚持立场的队员……我后来在这谷底，通过那种诡异的连接，隐约感知到，他们似乎被囚禁在了兵站深处，被迫继续参与那些他们曾经激烈反对的可怕实验……”她的声音低了下去，带着无尽的担忧与无力，目光投向篝火无法照亮的黑暗深处，仿佛能穿透岩层，看到那个她牵挂了一生的人正在受苦。
城城心中巨震，如同被重锤击中。李建国爷爷和苏婉奶奶，竟然是旧识！而且是同样因坚守良知、反对“鬼兰计划”而遭遇不幸的同伴！这命运的纠葛让他感到一阵眩晕。他想起李建国在兵站里那沉默而坚韧的身影，想起他最后决绝的眼神，原来那背后背负着如此沉重的过往和挚爱生离死别的痛楚。他下意识地握紧了拳头，指甲深深陷入掌心。
“那……小雅？”城城不由自主地看向安静坐在一旁，正默默往火堆里添柴的女孩。火光映照着她年轻却带着与年龄不符的沉静侧脸，长长的睫毛在眼下投出一小片阴影。她添柴的动作熟练而机械，仿佛已经重复了千百遍。
苏婉的眼神柔和了些许，但那柔和之下，是更深的、几乎无法化开的痛楚，如同被层层淤泥覆盖的珍珠，失去了原有的光泽：“我坠入这里时，已经怀有身孕。小雅的母亲，就出生在这个暗无天日、危机四伏的谷底。” 她的声音变得极其轻柔，仿佛怕惊扰了某个沉睡的灵魂，“她……她没能长大。”苏婉的声音哽咽了一下，她停顿了片刻，深吸了一口气，才艰难地继续，眼眶微微泛红，“谷底的环境太恶劣了，食物匮乏，寒气侵骨，还有那些……被‘血藻’深度侵蚀、失去理智的怪物。她为了保护我和当时还年幼的小雅……”苏婉没有再说下去，只是闭上了眼睛，浓密的睫毛微微颤抖，一滴浑浊的泪水从眼角滑落，迅速消失在深刻的皱纹里，那无声的哀伤比任何痛哭都更令人心碎。小雅停下了添柴的动作，低着头，肩膀几不可察地瑟缩了一下。
城城心中震撼到无以复加，他无法想象，在这绝对的绝境中，这三代人是如何凭借怎样顽强的意志，挣扎求存，又是如何承受这接连不断的生离死别。他看着小雅，那女孩平静的外表下，又隐藏着多少不为人知的创伤。他感到喉头梗塞，一种混合着同情、敬佩与无力的复杂情绪在胸中翻涌。
“那‘血藻’又是怎么回事？”城城强迫自己从那份沉重中抽离，追问下去，他需要知道更多，需要理清这团乱麻，找到出路。他的声音因为刚才的情绪波动而略显沙哑。
“‘血藻’……”苏婉的眉头再次紧锁，仿佛这个名字本身就带着不祥，她的手指在膝盖上无意识地划动着，“它是‘鬼兰’的变种，或者说，是‘鬼兰’为了适应这地下水域的特殊环境而自然演化，或者更可能，是被早期某些不负责任的实验诱导演化出的分支。”她语速缓慢，像是在回忆和拼凑零碎的信息，“它同样具备强大的寄生和改造能力，但更倾向于水生生物和潮湿环境。你们在上面兵站看到的，可能只是它微不足道的一部分，或者是不完全体。这整个庞大的地下河系统，尤其是那个深不见底的潭区和更广阔的水域，几乎都被它的网络渗透了，像一张无形的、活着的巨网，时刻感知着、蠕动着、吞噬着。”
她指了指岩缝外那片深邃的黑暗与隐约传来的、持续不断的淙淙水声，那声音此刻在城城听来，充满了诡异的生机与威胁：“那些后来的探险队，还有之前一些像我们一样不幸坠入此地的人，很多都成了‘血藻’的养料，或者……变成了你们可能见过的‘鳃人’的前身，更或者是彻底失去人形、只剩下捕食本能、游荡在黑暗水域深处的怪物。” 她的描述让城城脊背发凉，仿佛能感觉到那些无形触须在黑暗中窥伺。“我和小雅能活下来，一方面靠运气，另一方面，就是靠偶然发现了这骨哨的秘密，以及尽量避开深水区，躲藏在这些相对干燥的岩缝洞穴里。” 她环顾了一下这个简陋但相对安全的栖身之所，眼神中有一丝庆幸，但更多的是疲惫。
“骨哨……为什么能驱赶它们？”城城拿出那枚温润的骨哨，触感依旧冰凉，上面的纹路在火光下显得更加神秘。
“我们也不完全清楚其深层原理，”苏婉摇了摇头，脸上带着困惑与确定的奇异混合，她伸出手，似乎想触摸那骨哨，但又缩了回去，“只能推测，可能和‘鬼兰’本体，或者说其核心意识，极度厌恶某种特定频率的声波有关。而这骨哨的材质——经过特殊处理的特定人体骨骼，”她提到“人体骨骼”时，语气微微一顿，带着一种难以言喻的复杂情绪，“似乎能与那种频率产生独特的共鸣，发出一种我们人类几乎听不见，但对依赖‘鬼兰’\/‘血藻’神经网络活动的变异体来说，却如同刮骨钢锉般，能造成强烈的干扰和剧痛。这是我们用……惨痛代价换来的，唯一的保命符。”她的话语中透露出未言明的血腥过往，那可能涉及到同伴的牺牲或是其他更残酷的发现过程，城城没有追问，只是感到手中的骨哨分量又重了几分。
城城默默地消化着这庞大而骇人的信息，兵站里诡异的灰烬、李建国提及的实验、水中可能的鳃人、那驱散怪物的诡异骨哨声……许多碎片开始在他脑海中碰撞、拼凑，逐渐形成一幅更加完整却也更加恐怖的图景。他感到一阵寒意从脚底升起，不仅仅是因为洞穴的潮湿，更是因为对这未知恐怖力量的认知。
“那……离开这里的路呢？”城城问出了此刻最关心的问题，声音因期待和紧张而微微发紧，他身体不自觉地前倾，目光紧紧盯着苏婉，“还有，我的同伴，秦川和七月，您知道他们的下落吗？李爷爷他……”他犹豫着，嘴唇翕动，不知该如何说出李建国那悲壮而决绝的最后抉择，那个“与兵站同眠”的结局，在面对苏婉那饱经风霜却仍存希冀的脸时，显得如此残忍。他瞥见小雅也抬起头，清澈的眼睛里带着一丝好奇和关切。
苏婉沉默了片刻，眼神复杂地望向洞穴深处那更加浓郁的黑暗，仿佛在衡量那条未知路径的危险程度，又像是在感知着什么，她的侧脸在火光中显得格外凝重。“离开的路……或许有一条，但极其危险，”她终于开口，声音低沉，“需要穿过‘血藻’核心污染区，那里是它网络最密集、怪物最集中的地方，连骨哨的效果也会大打折扣，甚至可能引来更可怕的东西。”她的语气沉重，每一个字都敲打在城城的心上。
她顿了顿，目光转回城城脸上，缓缓道：“至于你的同伴……不久前，我们确实在高处看到两个人，一男一女，年纪与你相仿，沿着悬崖上那条几乎被苔藓藤蔓覆盖的古老栈道，非常艰难地移动，”她用手比划了一下方向，“最后进入了山壁上的一个石门。之后，那里传来过巨大的震动和一种……让人心悸的能量波动（她指的是水牢通电时的景象），再后来，就没了声息。我们自身难保，不敢靠近那里探查。” 她的描述让城城的心揪紧了，秦川和七月果然还活着，但他们进入了更危险的地方！那石门后是什么？那震动和能量波动意味着什么？
最后，她抬起头，看向城城，眼中带着一丝压抑了数十年、几乎不敢流露的期盼和深切的担忧，那目光灼热得几乎让城城无法直视：“至于建国……我虽然被困于此，与外界隔绝，但冥冥中，通过那残存的、令人憎恶的‘连接’，似乎还能偶尔、极其微弱地感觉到一丝他存在的痕迹……很飘忽，很遥远，但我内心深处，仍然愿意相信他还活着！”她的声音带着颤抖，双手紧紧交握在一起，指节泛白，“孩子，你们是一起下来的，你一定知道他的情况，他……他还好吗？”那目光，仿佛溺水者抓住最后一根稻草，混合着恳求、恐惧和不肯熄灭的希望，直直地刺入城城心底。
面对苏婉那饱含了数十年思念、牵挂与希冀的目光，城城只觉得喉咙像是被一块烧红的炭块堵住，灼痛而无法发声。那句已经到了嘴边的、关于李建国最终选择的真相——他引爆了兵站，与那片承载了太多痛苦记忆的土地同归于尽——无论如何也吐不出口。他仿佛能看到那希望的火花在苏婉眼中闪烁，他无法亲手掐灭这缕在黑暗中坚持了数十年的微光，那太残酷了。他避开了苏婉的目光，低下头，假装被篝火的烟呛到，咳嗽了几声，借此掩饰内心的剧烈挣扎和涌上的酸楚。
他不能放弃。为了生死未卜、可能被困在石门后的秦川和七月，为了眼前这对在绝境中挣扎求生、心中仍怀着一丝渺茫希望的祖孙，也为了他自己和黑子必须活下去的信念，更为了……那或许真的还存在、等待救援的万分之一奇迹（尽管他知道这可能性微乎其微）。一股强烈的责任感与求生欲从他心底升起，压倒了之前的恐惧与疲惫。
他必须找到那条危机四伏的路，必须带着所有人，或者至少是将这里的真相带出去，离开这个吞噬了太多生命与希望的地狱！