二十分钟后，伴随着由远及近、撕裂天空的涡轮轰鸣声，一架涂装着异管司剑与天平衡量徽记的、线条硬朗的垂直起降运输机，如同钢铁巨鸟般，冲破废墟上空的尘埃，精准地悬停在我们之前与掘地兽搏杀的工厂车间上空。
强劲的气流卷起漫天尘土，吹得人睁不开眼。舱门滑开，抛下速降索，几名全副武装、穿着与叶红鱼同款黑色作战服的异管司干员利索地滑降而下，迅速在外围建立起警戒线。
叶红鱼通过短程通讯确认身份后，两名干员抬着担架快速来到防空洞口。他们动作专业而迅速，看到我凄惨的模样和昏迷的秦秀莲时，眼神没有任何波动，只是沉默地将我们固定好，然后在外围干员的掩护下，迅速撤回运输机。
老药罐和小豆子也被要求一同登机。当厚重的舱门关闭，将外面兽潮的喧嚣和末日的景象隔绝时，我们仿佛暂时进入了一个与世隔绝的钢铁堡垒。
机舱内简洁而冰冷，只有仪表的滴答声和引擎的低沉轰鸣。叶红鱼坐在前排，与驾驶员低声交流着。我和秦秀莲被安置在医疗担架上，老药罐和小豆子则拘谨地坐在一旁的折叠座椅上。
我没有试图交谈，只是闭目感受着运输机的爬升和转向，同时竭力感应着外界。噬灵蚁群大部分附着在我的衣物内侧，仅有少数几只工蚁悄然爬出，利用机舱内细微的缝隙，如同最隐蔽的传感器，收集着外界的信息。
飞行持续了大约半个小时。当运输机开始下降并最终平稳着陆后，舱门再次打开。
映入眼帘的，并非想象中的军事化钢铁堡垒，而是一个…嵌入巨大山体之中的、灯火通明的庞大基地入口。厚重的合金大门上方，镌刻着苍劲有力的“磐石”二字。山体表面经过特殊处理，与周围环境几乎融为一体，隐蔽性极佳。空气中弥漫着一种经过过滤的、略带臭氧味的清新空气，与废土之上的污浊截然不同。
这就是异管司的前进基地之一，“磐石”。
我们被迅速转移进入基地内部。穿过数道需要权限验证的气密门，内部的景象更是让人惊叹。宽阔的通道，明亮的无影灯，穿着白色研究服或黑色作战服的人员行色匆匆，各种先进的设备和仪器运转着，充满了高效而冰冷的科技感。这与靠山屯的土坯房、地下废墟的黑暗破败，形成了天堂与地狱般的反差。
“直接送医疗中心，最高优先级隔离监护。”叶红鱼对迎接而来的一队医疗人员命令道。她指了指我和秦秀莲，“重点监测他的经脉损伤和能量枯竭状态，以及她体内的未知侵蚀能量场。所有数据同步到我的权限端口。”
“明白，叶队。”为首的医生面无表情地点头，指挥手下将我们分别推向不同的通道。
“等等！”我挣扎着抬起头，看向叶红鱼，“我和她，不能分开太远。”我担心秦秀莲离开我的视线（或者说，离开噬灵蚁的监控）会出意外。
叶红鱼看了我一眼，对医生补充道：“安排相邻的隔离监护室，物理隔离，但监测数据共享。”
医生点头照办。
老药罐和小豆子则被另外的工作人员带往生活区进行安置和基础检查。
我和秦秀莲被推入了一个充满柔和蓝光的房间。房间被一道透明的、似乎蕴含能量的玻璃墙隔开，我能看到对面房间里，秦秀莲被安置在类似的手术台上，各种探头和传感器连接在她身上。
我自己也被剥去破烂的衣物，进行彻底的清洁和检查。冰冷的扫描光束划过身体，各种仪器贴附在皮肤上，检测着生命体征、能量残留、甚至是基因序列。
我如同砧板上的鱼肉，任由摆布。经脉寸断的痛苦在镇静剂的作用下稍微缓解，但精神上的紧绷却丝毫未减。我知道，从踏入这里的那一刻起，我们就不再是简单的“幸存者”，而是“研究对象”和“合作筹码”。
检查持续了很长时间。期间，有研究员试图采集噬灵蚁的样本，但在我的意念阻止下，噬灵蚁紧紧附着在我皮肤褶皱和发丝间，抗拒着外界的接触，表现出极强的攻击性，让那些研究员不敢用强。叶红鱼似乎提前打过招呼，他们最终放弃了对噬灵蚁的强制采样，只是进行了远距离扫描记录。
当大部分检查结束时，房间的门滑开了。叶红鱼走了进来，她换了一身干净的常服（依旧是黑色），少了些许战场上的煞气，但那份冰冷和干练依旧。
她手中拿着一个电子板，上面显示着我和秦秀莲的初步检测报告。
“情况比预想的更复杂。”她开门见山，将电子板展示给我看。
屏幕上，我的身体结构图显示，经脉网络大面积呈现断裂和萎缩的红色警告，能量核心区域空空如也，评级为“重度伤残，能量水平：近乎枯竭”。旁边还有对噬灵蚁的扫描分析：生物结构未知，能量反应特殊，与宿主存在深度精神链接，威胁等级：待评估。
而秦秀莲的报告则更加诡异：生命体征稳定，但意识活动近乎停滞。体内存在高浓度未知能量场，性质偏向‘熵增’、‘寂灭’，与档案记录‘终末’特征匹配度提升至68%。该能量场正以极缓慢速度自发增长，并与外界‘葬世之号角’存在微弱共鸣。常规医疗手段无效。
“看到了吗？”叶红鱼的声音将我拉回现实，“你的身体几乎报废，没有异管司的尖端医疗和技术，你恢复的可能性无限接近于零。而她…”她指了指玻璃墙对面的秦秀莲，“她的情况正在持续恶化，只有我们可能找到抑制甚至逆转侵蚀的方法。”
她放下电子板，目光平静地看着我：“现在，我们可以谈谈‘合作’的具体内容了。展现出你的价值，陈铁根。告诉我，除了那拼命的勇气和那些危险的蚂蚁，你还能为对抗‘葬世之号角’，为拯救她…以及这个世界，提供什么？”
谈判开始了。
我知道，她是在压价，也是在评估。我必须拿出足够分量的东西，才能换取在这里的生存权和治疗机会。
我深吸一口气，压下身体的虚弱和不适，迎上她的目光。
“我的价值？”我扯出一个虚弱的笑，“我知道‘葬世之号角’的部分运行原理，它并非纯粹的能量造物，更接近于一种…规则层面的共鸣器。我知道铁幕的真相，知道它为何而建，也知道它为何正在变得脆弱。我体内…虽然经脉尽断，但也因此，我能更清晰地‘感受’到那种毁灭性能量的流动，或许…能找到它们的规律。”
我顿了顿，看了一眼玻璃墙对面的秦秀莲，声音低沉而坚定：
“最重要的是，我是目前唯一一个，能暂时压制她体内侵蚀，甚至…曾将一丝‘终末’之力化为己用的人。虽然只是巧合，但这证明，那股力量，并非完全不可控。”
“而我的蚂蚁…”我感受着衣物下噬灵蚁传来的微弱波动，“它们能适应并吞噬各种能量，包括辐射、菌类毒素，甚至…地穴潜伏者的混乱核心。它们是活的能量探测器，也是…潜在的能量净化器。”
我将自己所能想到的筹码，一一摆上台面。这些信息，有些来自图书馆，有些来自地底经历，有些则是我自己的推测和感受。真真假假，但足以引起异管司的重视。
叶红鱼静静地听着，战术目镜后的目光深邃，手指在电子板上轻轻敲击着，记录着关键信息。
当我停下后，房间内陷入了短暂的沉默。
良久，她才缓缓开口：“你的情报价值，需要进一步验证。你的能力…有待观察和测试。至于那些蚂蚁…”她看了一眼我身上，“我们需要在可控环境下，进行更深入的…合作研究。”
“可以。”我答应得很干脆，“但我有三个条件。”
“说。”
“第一，优先稳定并尝试治疗秦秀莲，我需要参与整个过程。”
“第二，我和我的同伴（老药罐、小豆子）拥有基本的人身自由和知情权，不是囚犯。”
“第三，我需要查阅所有关于‘晨曦之种’、‘世界树’以及旧纪元‘炎阳’技术的非绝密资料。”
叶红鱼思考了片刻，点了点头：“前两条，在基地规章和安全许可范围内，可以满足。第三条…‘晨曦之种’相关资料权限较高，我需要向上申请。其他资料，可以向你开放d级权限。”
d级权限，估计是最低级别的公开资料了。但总比没有好。
“成交。”我点了点头。这已经是目前能争取到的最好条件。
“很好。”叶红鱼收起电子板，“首先，你需要接受初步的经脉修复治疗。这会很痛苦，但能保住你不彻底沦为废人。之后，我们会安排你对秦秀莲进行首次‘压制’尝试，在严密监控下。”
她说完，便转身离开了房间。
我看着她的背影，又看了看对面房间里如同沉睡的秦秀莲，缓缓握紧了拳头。
磐石基地，既是庇护所，也是新的战场。在这里，我将用残存的力量和智慧，周旋于异管司之间，寻找治愈挚爱、揭示真相、乃至对抗终末的道路。