万历六年，九月。
北方的棉花如同及时雨，让万商会的纺织工坊重新充满了生机。机器的轰鸣声再次响起，虽然原料成本比以往高了些，但“皇商”订单的丰厚利润和“限量版”布匹的热销（那批染花的布匹因绣娘们的巧手和独特营销，反而成了京师贵妇圈的新宠），足以支撑这段过渡期。
然而，陆子铭和沈墨璃都清楚，依赖北方供应链并非长久之计，成本高、风险大。格物院的技术突破，才是真正的出路。
后院格物院内，气氛比纺织工坊更加炽热。敲打声、研磨声、争论声不绝于耳。改进轧棉机和弹棉弓的项目进展最快，几位老木匠和铁匠根据陆子铭提供的“轧辊”和“弹弦”原理草图，结合《天工开物》中的“赶棉弹弓”记载，已经造出了几个简易模型，效率虽不及后世，却已远超手工，正进行疲劳测试。
植物染料组则弥漫着各种古怪的气味。几个瓦罐咕嘟咕嘟地熬煮着靛蓝、茜草、苏木、槐米，甚至还有王婶不知从哪找来的“染色神草”，工匠们拿着染出的布条在不同光线下对比色泽牢度，记录数据。
但最引人注目的，还是光学组。经过无数次失败和浪费了海量的天然水晶原料后，第一台勉强达到“实用”标准的双筒望远镜终于诞生了！镜筒采用打磨光滑的黄铜制成，内壁涂黑，镜片经过反复筛选和配对，虽然边缘仍有畸变，但中心视野的清晰度和放大倍率已经达到了惊人的水准。
“公子！成了！您快看看！”负责光学组的老工匠激动得手都在抖，将望远镜递给陆子铭。
陆子铭接过这沉甸甸、凝聚了无数心血和银子的“千里镜”，走到院中，举到眼前，对准远处钟楼的尖顶。
一瞬间，远处的瓦片、飞檐上的脊兽仿佛被拉到了眼前，清晰可见！他甚至能看到钟楼窗口人影的晃动！
“好！好！太好了！”陆子铭放下望远镜，激动地连声叫好。这不仅是技术的突破，更是未来情报收集、海上贸易、甚至军事应用的基石！
“立刻按这个标准，精选材料，再做三架！要最好的！用紫檀木做镜筒，镶嵌银丝！”陆子铭吩咐道。这是准备进献宫廷的“贡品”级。
工匠们欢欣鼓舞，立刻忙碌起来。
陆子铭心情大好，又拿起望远镜，信步走上格物院旁边一栋临时搭建的、用于测试“铁驴”爬坡能力的矮木台，兴致勃勃地四处眺望。他从京师鳞次栉比的屋顶看到远处蜿蜒的城墙，再到更远处波光粼粼的运河码头……
突然，他的目光在掠过码头东南方向一片相对偏僻的河湾时，顿住了。那里似乎有一个小小的私人码头，停靠着几艘不像是漕船或商船的船只，船型略显奇特，吃水颇深。码头上堆放着一些用油布盖着的货物，几个人影在忙碌，动作似乎有些……鬼祟？
他调整着焦距，仔细看去。由于距离实在太远，加上望远镜倍率和清晰度的限制，只能看个大概。但他隐约觉得，那几艘船的样式，不像中土常见的设计，倒有些……像是他在现代资料里看过的早期西洋帆船的简化版？
就在他凝神观察时，镜头里码头上一个正在指挥的身影似乎无意间抬头，朝京师方向望了一眼。虽然面目模糊，但那人腰间佩戴的一件东西，在望远镜里反射出一道冷冽的微光——那形状……像是一把狭长微弯的刀？绝非中土常见的兵器制式！
陆子铭心中猛地一凛！私人码头？西洋船？异域兵器？
他下意识地想看得更清楚，但距离实在太远，镜头晃动，那码头上的人影已然转身，消失在了油布堆后面。
“猴子！”陆子铭放下望远镜，声音带着一丝急促，“东南方向，运河拐弯那个废弃的龙王庙下游，是不是有个私人小码头？谁家的？查清楚！”
潜在的西方势力线索！隐蔽的私人港口！
孙猴子领命而去。陆子铭心中却蒙上了一层阴影。张居正和骆思恭都提过西方势力，难道他们的触角已经悄无声息地伸到了京畿之地？他们想干什么？贸易？还是别的？
他拿着望远镜走下木台，心事重重。回到格物院，却发现沈墨璃不知何时过来了，正被王婶扶着，站在光学组的桌旁。她没有碰那些精密仪器，只是安静地看着工匠们擦拭镜片，目光落在那些晶莹剔透的水晶上，眼神有些恍惚。
陆子铭走过去，将望远镜递给她，尽量轻松地笑道：“墨璃，你看看，这就是咱们做的‘千里镜’，能看到很远的地方。”
沈墨璃迟疑地接过望远镜，学着他的样子举到眼前。但她身体虚弱，手不稳，镜头晃动得厉害，她显然不适应这种视觉冲击，立刻放了下来，微微蹙眉，似乎有些眩晕。
“慢慢来，不着急。”陆子铭温声道。
沈墨璃放下望远镜，目光却落在刚才擦拭镜片的工匠手上。那工匠手上沾了些许用来抛光镜片的、极细的铁红色矿物粉末。
沈墨璃的目光盯着那抹红色，瞳孔似乎微微收缩了一下。她的呼吸变得略微急促，脸色似乎更白了些，手指无意识地攥紧了衣角。
“怎么了？墨璃？不舒服？”陆子铭察觉到她的异常。
沈墨璃猛地回过神，松开衣角，摇了摇头，声音有些飘忽：“没……没什么。只是这红色……有些……刺眼。”
她移开目光，不再看那工匠的手，转而望向桌上那些刚刚绘制好的、改进型望远镜的复杂结构草图。她的目光扫过那些代表着透镜、镜筒、调节螺纹的线条，眼神中的恍惚渐渐被一种极淡的、难以言喻的熟悉和困惑所取代。
她伸出纤细的手指，轻轻点着草图上一处表示镜片焦点的标记，那是一个小小的圆圈中间点了一个点。她看着那个符号，喃喃自语，声音轻得几乎听不见：“……这个……点……好像……在哪里见过……不是看东西……是……看星星……”
看星星？陆子铭心中一动。难道她失忆前接触过天文望远镜？或者……类似原理的观测仪器？
就在这时，之前那个发现花押问题的学徒，又急匆匆地跑来，这次脸上带着更大的困惑和一丝惊恐，他手里拿着的不再是单据，而是一张看似无意中夹在旧账本里的、已经泛黄的旧礼单抄件。
“总稽核！陆公子！您……您看看这个！这是小的整理故纸堆时发现的，是……是好几年前，咱们还没起家时，虫股盟偶然接过的一单护送贵重药材的活儿，委托方好像是个南方的什么医馆，这礼单是对方随药附送的……这上面的花押……和北方那个牙行的、还有南方‘永昌号’的……几乎……几乎一模一样！而且……这礼单的落款时间……是……是壬午年！”
壬午年？！
轰隆！仿佛一道惊雷在陆子铭和沈墨璃脑中炸响！
那个如同梦魇般的年份！锦衣卫叛变、绣春刀失窃、寒晶现世……可能也是沈墨璃遭遇剧变的年份！
这张看似不起眼的旧礼单，如同一条潜藏多年的毒蛇，骤然将过去与现在、南方与北方、商业与阴谋，串联了起来！
沈墨璃猛地伸手夺过那张泛黄的纸页，她的手指剧烈地颤抖着，目光死死盯住那个熟悉又可怕的花押符号。她的呼吸骤然变得急促，额头上渗出细密的冷汗，脸色苍白如纸。
“啊……”她发出一声极痛苦的、压抑的呻吟，手中的纸页飘落在地，整个人向后软倒下去！
“墨璃！”陆子铭惊骇万分，一把将她抱住。
沈墨璃在他怀中，双眼紧闭，牙关紧咬，身体微微痉挛，仿佛正承受着巨大的痛苦。混乱的记忆碎片似乎正疯狂地冲击着她脆弱的神经。
王婶吓得大叫：“快！快叫李神医！”
陆子铭紧紧抱着沈墨璃冰冷颤抖的身体，目光却死死盯住地上那张飘落的、来自壬午年的礼单。一股寒意，从脚底板直冲天灵盖。
南方豪商“永昌号”……北方牙行……甚至可能还有西洋势力……这一切的背后，竟然都隐约指向了同一个源头——那桩沉寂多年、却从未真正远去的壬午旧案！