午后，养心殿内静得只听得见紫毫笔尖划过奏章的沙沙声。
皇帝刚从翊坤宫回来，身上那点沾染的暖香，早已被殿内清冷的墨香冲刷得一干二净。他换下常服，重新坐回案前，又变回了那个六根清净、一心只有江山社稷的孤家寡人。
苏培盛轻手轻脚地进来，奉上一盏新沏的雨前龙井。
“皇上，甄大人已在殿外候着了。”
皇帝“嗯”了一声，头也未抬：“让他进来。”
不多时，一身崭新官服的甄远道躬身而入，步履稳健，神情肃穆。
“臣，甄远道，叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。”
“甄爱卿，平身。”皇帝终于放下笔，抬眼看向他，目光在他那身簇新的左副都御史官服上停留了片刻，“在外，你是朕的臣子。在内，你是朕的岳父。不必拘礼。”
苏培盛机灵地搬来一张圆凳。
“甄大人，请坐。”
“多谢苏公公。”甄远道只坐了半个臀，腰背挺得笔直，姿态恭敬到了极点，“不知皇上急召微臣，所为何事？”
皇帝端起茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，动作不紧不慢：“朕升你做左副都御史，可还习惯？”
这话说得随意，却像一块石头投进甄远道的心湖。他立刻离座，躬身回话：“皇恩浩荡，臣唯有殚精竭虑，以报皇上知遇之恩。”
“坐下，”皇帝的语气平淡，“你这么站着，朕倒觉得生分了。朕与菀嫔之间，便没这么多规矩。”
提到女儿，甄远道的神情才稍稍松弛了些许，却依旧不敢坐实：“小女自幼任性随意，不拘小节，蒙皇上不弃，是她的福气。还请皇上日后多加担待。”
“朕喜欢她的性子。”皇帝放下茶盏，终于切入了正题，“朕让你联络都察院可用之人，办得如何了？”
来了。
甄远道心头一凛，知道这才是今日的重头戏。他从袖中取出一份折子，却并未呈上，只是双手捧着。
“回皇上，都察院右副都御史瓜尔佳·鄂敏、御史薛从简、洛平，皆是心向皇上之人。臣已与他们通过气，他们暗中已搜罗了不少年羹尧骄横跋扈、结党营私的罪状。只等皇上一声令下。”
皇帝听着，面上没什么表情，手指却有一下没一下地敲着桌面。
“弹劾他的折子，朕的案头堆得比山还高，朕都留中不发。只因时机未到。”他抬眼，目光沉沉地看着甄远道，“打蛇不死，反受其噬。要动他，便要一击即中，让他和他背后的人，再无翻身之力。”
甄远道听得手心冒汗，只觉得那股帝王威压扑面而来。
“皇上深谋远虑，臣，明白了。臣定会约束好底下的人，绝不打草惊蛇，为皇上效犬马之劳。”
“很好。”皇帝点了点头，似乎颇为满意，“时机一到，朕会让张廷玉知会你。”
君臣二人间的机密大事谈完，殿内的气氛反而松快了些。
皇帝换了个更舒服的姿势靠在椅背上，话锋一转：“说起来，菀嫔也有些日子没见你了。你今日既然进了宫，要去瞧瞧她吗？”
甄远道受宠若惊，连忙再次起身：“臣谢皇上天恩。只是……小女小产之后，臣与拙荆心中万分挂念，却也不敢擅请。后宫禁地，外臣出入多有不便，恐惹人非议，损了小女清誉。还是等他日拙荆有幸蒙皇上恩典，再由臣陪同，一同探望，方为妥当。”
这番话说得滴水不漏，既表达了思女之情，又守住了臣子本分，更处处为女儿和皇帝的体面着想。
皇帝看着他，终于露出了一丝真切的笑意。
“难怪能教出菀嫔那样的女儿。”他摆了摆手，“罢了，朕会替你告诉她，朕也会好好护着她。”
“有皇上这句话，臣与小女，感恩不尽。”
“时候不早了，朕不留你用膳。苏培盛，好生送甄大人出去。”
“嗻。”
甄远道恭敬地退了出去，直到背影消失在殿门外，皇帝脸上的笑意才缓缓敛去。
他重新拿起一本奏章，目光却没了焦距。
一个孙承德，死了都能让女儿拿来表忠心，换一个从三品追封，安抚孙氏一族和。
一个甄远道，活着就是一把好用的刀，不仅自己谨慎妥帖，还把女儿教得那般玲珑剔透，能为他分忧。
一个“孝”，一个“忠”。
这后宫里，朕的这两位嫔妃，倒比前朝某些尸位素餐的老臣，有用得多。
皇帝的嘴角勾起一个无人察觉的弧度。
他想起孙妙青昨日那副泫然欲泣的模样，又想起她今日一早打发人去请太医的举动。
***
翊坤宫里，皇帝前脚刚走，后脚宫门外就热闹了起来。
颂芝眉开眼笑地走进来，手里捧着个礼单：“娘娘，您瞧，皇上一走，内务府的人送东西都勤快了。方才赵大人的夫人还托人递话，想送一对玉如意来给娘娘赏玩呢。”
年世兰正对着镜子，慢条斯理地摘下耳上的东珠，闻言轻嗤了一声：“一对玉如意？她倒是会见风使舵。”
她将那对耳坠扔进首饰盒里，发出一声脆响。
“今时不同往日。上次就是吃了张扬的亏，本宫重得圣心不容易，切不能再轻举妄动。告诉他们，东西都退回去，本宫如今什么都不缺。”
“是。”颂芝嘴上应着，心里却觉得自家主子多虑了，“可奴婢瞧着，皇上对娘娘一如往昔啊。今日还特意夸咱们小厨房的菜呢，说还是您这儿舒坦。”
“本宫也说不上来哪里不对，”年世兰转过身，看着殿内重新燃起的欢宜香，那熟悉的味道此刻却让她有些心烦意乱，“但总觉得皇上对本宫跟以前不一样了。”
她蹙起眉头：“虽说皇上近日常来，可还没复本宫的位分，也没有重新颁下封号，本宫总觉得心里不踏实。”
颂芝连忙上前为她捶着背，宽慰道：“娘娘您多虑了。慧嫔不过是母凭子贵，皇上念着六阿哥罢了。至于菀嫔，那点子恩宠哪能跟娘娘比？只要皇上常来，复位封号还不是迟早的事儿？奴婢听说，今天皇上又赏赐大将军了！”
年世兰精神一振：“真的？”
“千真万确！”颂芝的音调都高了些，“说是平定青海有功，赏了双眼花翎和黄马褂！宫里都传遍了！”
年世兰紧绷的神经终于松懈下来，脸上重新绽放出明艳的笑容。
“那就好。”她长舒一口气，之前那点不安烟消云散。
她就知道，哥哥才是她最大的倚仗！只要哥哥在朝堂上屹立不倒，她在这后宫的地位就稳如泰山。
“本宫虽说有些脾气，但比哥哥好多了。本宫最怕的就是哥哥一时疏忽，得意忘形，见罪于皇上。如今哥哥得到了皇上信任，本宫稳坐后宫也就安心了。”
她站起身，那股子骄矜又回到了身上。
“去，看看小厨房给皇上备的药膳炖好了吗？本宫亲自给皇上送去。”
“是！”
看着颂芝快步离去的背影，年世兰走到窗边，望着养心殿的方向，凤眼里重新燃起了烈火。
皇上，这后宫，只有臣妾，才最懂您的心。
***
春熙殿内一片沉寂。
卫临背着药箱进来时，孙妙青正歪在贵妃榻上，一手支着额角，脸色在昏暗的殿内显得格外憔悴。
青珊见他来了，连忙上前，声音里满是压不住的焦急。
“卫太医，您快给主子瞧瞧，主子说她心口发慌，身上也没劲儿。”
孙妙青掀了掀眼皮，视线虚弱地落在卫临身上，随即朝春桃她们无力地挥了挥手。
“你们先下去吧，本宫有些话要单独问卫太医。”
“是。”
待殿门被轻轻合上，隔绝了外间的一切声息，孙妙青才缓缓坐直了身子。
前一刻还病气缠身的慧嫔，此刻腰背挺得笔直，脸上那层精心伪装的苍白与虚弱瞬间褪去，眼神清明得像一汪寒潭。
“坐。”她抬了抬下巴，指向对面的绣墩。
卫临没有坐，只是躬身，姿态恭敬：“娘娘凤体要紧。”
“别演了。”孙妙青的声音压得极低，直接得像一把出鞘的匕首，直奔主题，“你我之间，不必来这些虚的。给我把脉，看看是不是我猜的那样。”
卫临身体一震，眼中闪过一丝了然，立刻明白了此番召见的真正目的。
他不再多言，上前两步，利落地从袖中取出脉枕，稳稳垫在孙妙青的手腕之下。
三指搭上。
殿内霎时落针可闻。
孙妙青垂眸看着他，只见卫临起初微蹙的眉头，在指尖的细微感受中，渐渐舒展开来。
片刻后，他收回手，起身，对着孙妙青便是一个无声却郑重的大礼，声音压得比刚才更低，却透着一股抑制不住的狂喜。
“恭喜娘娘，贺喜娘娘！”
“是喜脉，已有一个月了。”
成了！
孙妙青紧绷的神经骤然一松，一口气缓缓吐出，右手不自觉地抚上自己依旧平坦的小腹。
很好。
二胎项目，顺利立项。
这一季度的KpI，彻底稳了。
她清了清嗓子，那恰到好处的惊喜与一抹羞涩重新回到脸上，语气也恢复了慧嫔该有的温婉柔和：“六阿哥才一岁多，本宫这身子……能撑得住吗？”
“娘娘放心。”卫临立刻接话，给出了完美的解决方案，“娘娘产后恢复得极好，底子扎实。只是毕竟耗了元气，如今又添了喜，有些体虚乏力是常理。微臣开的方子，明面上是补气血，实则是固胎之用，绝不会泄露半个字。”
“你办事，我一向放心。”孙妙青的嘴角终于勾起一抹真实的弧度。
她压低声音，仔细叮嘱：“方子开得像样些，药材要真，分量要足，别让人看出端倪。另外，往后的平安脉，就劳你亲自跑一趟了。”
“为娘娘效劳，是微臣的本分。”卫临躬身告退。
他一走，孙妙青脸上的笑意再也无需掩饰，在殿内无声地绽放开来。
她走到摇篮边，看着睡得正香的儿子塔斯哈，忍不住用指尖戳了戳他肉嘟嘟的小脸蛋。
“好大儿，听见没？妈给你摇人儿来了，你马上就有伴儿了。”
塔斯哈砸吧砸吧小嘴，翻了个身，继续他安稳的梦乡。
孙妙青的心情好到了极点。
翊坤宫那位不是刚复宠，风头正盛吗？
碎玉轩那位她爹不是刚升官，春风得意吗？
这后宫的风头，可不能让她们占尽了。
她孙妙青，要么不动声色，一出手，就必须是个王炸。
这刚刚消停了没几天的后宫，怕是又要因为她这肚子，掀起新一轮的腥风血雨。
想到这里，她唇边的笑意带上了一丝冰冷的、看戏般的愉悦。
斗吧。
斗得越热闹越好。
她正好坐山观虎斗，安安心心把她这第二份“业绩”，做大，做强。
***
寿康宫里一向是安静的。
不同于各宫争奇斗艳的熏香，这里终年弥漫着一股淡淡的药草与陈年檀木混合的气息，闻着便让人心静。
愉贵人沈眉庄正垂首侍立在太后身后，一双素手力道适中地按捏着太后的肩颈。她的动作不疾不徐，带着一种常年侍奉长辈的熟稔。
太后闭着眼，享受着这份难得的舒泰，半晌，才缓缓开口：“你这孩子，手上倒是有几分巧劲。”
沈眉庄手下动作未停，声音温婉平和：“臣妾在家时，也常为母亲按捏。身体发肤，受之父母，不敢不尽心。”
“是个孝顺孩子。”太后睁开眼，透过面前光可鉴人的铜镜，看着身后那个眉眼清冷的女子，“只是，哀家很好奇，你这份孝心，怎么全用在哀家这老婆子身上了？”
沈眉庄的指尖微不可察地一顿。
太后继续道，声音不高，却字字敲在心上：“年妃复起，风头正盛；菀嫔的父亲高升，圣眷优渥；就连春熙殿那位，也凭着六阿哥成了皇上心尖上的人。这后宫一浪高过一浪，你倒好，整日躲在哀家这里，是真打算学哀家，青灯古佛了此残生？”
这话问得直接，甚至带了些许审视的严厉。
殿内的空气仿佛都凝滞了。
沈眉庄停下了动作，走到太后身前，缓缓屈膝跪下，姿态恭敬，却不见半分惶恐。
“太后说笑了，臣妾并非躲懒，更不敢生出避世的心思。”她抬起头，目光坦然地迎上太后的视线，“太后是皇上的额娘，是天下人的国母。您的凤体安康，便是皇上最大的心愿，是江山社稷的福气。臣妾能有机会在您身侧侍奉，为您分担一二，是臣妾的福分，也是在替皇上尽一份为人子的孝道。这比在御前争一日宠爱长短，要有意义得多。”
她顿了顿，唇边泛起一抹极淡的、近乎于自嘲的笑意：“再者，宫中人才辈出，妹妹们个个能歌善舞，心思玲珑。臣妾自知愚笨，学不来那些讨巧的本事，与其在御前献丑，惹皇上心烦，倒不如在您这里，学一学为人处世的沉稳和气度。您随口一句指点，便够臣妾受用终身了。”
一番话说得滴水不漏，既捧了太后，又全了君臣体面，还将自己的“不争”，说成了一种更高明的“懂事”。
太后静静地看着她，看着她眼底那份被精心掩藏起来的傲气与疏离。
这孩子，心是彻底冷了。
因假孕被禁足的那些日日夜夜，怕是早已将她对皇上那点少女情怀消磨得一干二净。如今的她，不是不争，而是不屑于去争那份虚无缥缈的帝王恩宠了。
“你啊，”太后叹了口气，语气竟柔和下来，“这张嘴，是越来越能说会道了。”
她伸手，将沈眉庄扶了起来：“也罢，你既有这份心思，哀家这里便永远有你的位置。只是，这宫里光有孝心和一张巧嘴，是远远不够的。”
说着，太后褪下自己腕上的一只成色极好的老坑翡翠镯子，那镯子在她腕上戴了多年，被养得温润通透。
“这个，你戴着。”
沈眉庄大惊失色，连忙推辞：“太后！这万万不可！此物如此贵重，是您的心爱之物，臣妾怎敢……”
“哀家给你的，你就拿着。”太后不容分说，亲自将那镯子套在了沈眉庄纤细的手腕上，尺寸竟是正好。
腕上一沉，那玉石的冰凉触感瞬间传遍四肢百骸。沈眉庄看着这只镯子，眼眶毫无预兆地一热。
自她被冤禁足，父亲斥她丢了家族颜面，旧日好友避之不及，就连皇上，也只给了她一个“愉”字作为补偿。何曾有人这般，旗帜鲜明地护着她？
就在这时，太后身边的心腹太监孙竹息快步从殿外走了进来，压低了声音回禀：“启禀太后，方才春熙殿传了话，说慧嫔娘娘近来总是心悸气短，请了卫太医过去瞧脉。”
殿内刚刚回暖的气氛，瞬间又冷了下去。
沈眉庄下意识地抚上腕间的镯子，垂下了眼帘。
太后端起茶盏，用杯盖轻轻刮着浮叶，面上看不出喜怒，只淡淡道：“心悸气短？哀家看，是有些人，心里的火烧得太旺了。”
她呷了口茶，目光落在沈眉庄身上，意味深长。
“瞧着吧，这宫里的热闹，才刚起了个头呢。”
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一早甄嬛便直接往景仁宫去了。殿外白雪皑皑，寒风凛冽，景仁宫里却因烧着上好的银丝炭，而温暖如春。
宫里闻不到一丝香料的味道，只有炭盆上温着的一壶热茶，偶尔冒出几缕清雅的茶香。
皇后正歪在榻上，怀里抱着个暖手炉，手里拿着一把小银剪，有一搭没一搭地修剪着一盆红梅。
“臣妾给皇后娘娘请安。”
“起来吧。”皇后眼皮都未抬，剪去一截旁逸斜出的枯枝，“坐。”
甄嬛依言坐下，看着皇后那娴静的侧脸，轻声开口：“臣妾知道娘娘从不用香，但不知娘娘为何不用香。”
皇后手上的动作停了停，将剪子放下，拿起帕子擦了擦手，这才看向甄嬛，脸上是那副标准的、宽和的笑。
“是女人哪有不爱香的？只是本宫身为六宫表率，总想着能为皇上节省些香料银子。可这事又不能强求，旁人一看到年妃妹妹所用的欢宜香如此贵重，再看看自己宫里，难免会心生怨言，怪罪本宫苛刻。”
她叹了口气，抚摸着脚边白猫柔顺的皮毛，语气里满是无奈：“所以，也只好本宫一人不用，全当是做个样子罢了。”
甄嬛垂下眼，声音里带着几分恰到好处的敬佩：“娘娘此心，皇上必能体会娘娘一番苦心。”
“杯水车薪罢了。”皇后淡淡道，似乎全没将这事放在心上。
就在这时，殿外传来太监的唱喏声，是皇后身边的姜福海。
“皇后娘娘吉祥，菀嫔娘娘吉祥。”
“什么事？”
姜福海躬着身子，双手捧着一卷明黄的圣旨，高声道：“奉皇上旨意，小于六宫，复年妃为华妃，钦此。”
说完，他便垂手立在一旁，等着皇后示下。
殿内静了一瞬。
皇后脸上那温和的笑意没有丝毫变化，她甚至还有心情逗弄了一下脚边的松子，才慢悠悠地开口：“知道了，你退下吧。”
姜福海恭敬地退了出去。
皇后这才重新拿起那把小银剪，看向甄嬛，语气平淡得像在说今天天色尚早：“你看，说来就来了。”
甄嬛抬起头，试探着问：“娘娘不觉得意外吗？”
“迟早的事罢了。”皇后轻笑一声，目光落回到那盆红梅上。
她看着其中一朵迎着寒气开得最艳、最红的花，那花瓣在暖气里舒展着，几乎要将旁边含苞待放的花蕾都比下去。
“就好像这寒冬再烈，也总有那么一两枝，非要顶着风雪冒出头来。”
她的声音轻柔，带着一丝若有若无的笑意。
“咔嚓”一声轻响。
那朵开得最是夺目的红梅，被她干脆利落地剪了下来，掉落在地。
皇后将剪子随手放在一旁，拿起帕子，细细擦拭着指尖，仿佛沾了什么脏东西。
“只是开得太碍眼了，不要也罢了。”