宁军大营，中军帐内。
周景昭面色沉静，听着几路派出的探子陆续汇报。
狄昭派出的斥候队长率先禀报：“禀王爷！鹫峰山一带已详细勘察。其山寨依险而建，三面绝壁，易守难攻。寨中约有可战之兵三千余人，多为青壮，训练似有章法，非乌合之众。另有老弱杂兵千余人，负责后勤辎重。渠江水道，未见异常埋伏或拦截设施。其主力似集中于应对西面陆路官兵，对我军南下航道并无戒备之意。”
周景昭微微颔首，示意知晓。
谢长歌派去刺史府的亲兵校尉随后回报，面色古怪：“禀王爷、谢长史！末将持王爷令牌前往刺史府，言明王师已至，请刺史前来禀报。然府中长史出面接待，言辞闪烁，言道刺史大人…前几日率军清剿鹫峰山匪患时，又遭败绩，损兵折将，急火攻心，竟晕厥过去，如今卧病在床，昏迷不醒，实在无法前来拜见王爷…请王爷恕罪。”
帐内众人闻言，皆是一怔。病倒了？还昏迷不醒？
此时，玄玑先生与陆望秋也一同返回。
陆望秋上前一步，禀报道：“殿下，我与玄玑先生暗中查访，确有加征赋税之事，始于今春，名目确为‘北方雪灾赈济’。然…”
她秀眉微蹙，“我等设法查阅了部分州衙留底的税赋账簿副本，并询问了几名经办小吏，发现所征钱粮数额巨大，远超常例，但账目记录混乱，许多款项去向不明，且并未发现有大宗钱粮运往北方的记录。似乎…大多囤积于州府库中，或…不知所踪。”
玄玑先生补充道：“贫道观察刺史府气运，晦暗不明，隐有…仓皇离散之象，不似有重病缠身之兆。”
帐内一时寂静。
突然！
谢长歌猛地一拍案几，霍然起身，脸色骤变，失声喝道：“不好！这刺史要逃！”
他语速极快，声音带着前所未有的急迫：“前番剿匪失利是假！急火攻心昏迷是假！囤积粮饷不北运更是可疑！ 此人假借朝廷之名，横征暴敛，中饱私囊，激反百姓，致使险要之地防务空虚！如今见王爷大军骤至，深知其罪必败露，故做此姿态，实为拖延时间，暗地里恐怕正在卷款潜逃！”
周景昭闻言，眼中精光暴涨，瞬间明白过来！一切疑点顿时贯通！他猛地站起身，厉声下令：
“狄昭！”
“末将在！”
“你即刻率领已暗中调拨的那一营兵马，火速沿通往巴州的官道追缉！ 他若北逃，必循此路！多带快马，务必擒获！”
“得令！”狄昭抱拳，转身如旋风般冲出大帐。
“褚傲！”
“末将在！”
“你率一队精锐轻骑，往渝州方向追查！ 防备其声东击西，或欲南投叛军！”
“遵命！”褚傲领命，疾步而出。
“卫风！”
“属下在！”如同影子般的卫风现身。
“即刻派出所有精锐斥候，查探合州城各门、码头动向，尤其是今夜有无异常车马、船只离城！ 一有发现，立刻飞报！”
“是！”卫风领命，悄无声息地消失。
一连串命令如雷霆般发出，帐内气氛瞬间紧张到极点。
周景昭目光锐利如刀，扫过谢长歌、玄玑、陆望秋：“走！随本王亲往刺史府！我倒要看看，他是真昏迷，还是装死！”
说罢，周景昭大步流星走出中军帐，谢长歌、玄玑先生紧随其后。陆望秋略一迟疑，也立刻带上四名女卫跟上。鲁宁见状，大吼一声，点起一队亲兵，急忙护持左右。
一行人杀气腾腾，直奔合州城内刺史府！
此刻，合州刺史府内，一片诡异的“宁静”。门前守卫见宁王去而复返，且面色冷峻，身后跟着大批甲胄鲜明的亲兵，吓得魂不附体，不敢阻拦。
周景昭径直闯入府中，厉声喝道：“让你们刺史出来见本王！”
府中长史连滚爬爬地迎出来，脸色惨白，冷汗直流，还想用那套说辞搪塞：“王、王爷息怒…刺史大人他…他真的…”
“滚开！”周景昭根本懒得听他废话，一把推开他，直向后宅冲去！
谢长歌、玄玑等人紧随其后。鲁宁带兵迅速控制府中各要害出入口，禁止任何人出入。
冲到刺史卧室外，只见房门紧闭，内有侍女低泣之声。
周景昭一脚踹开房门！
屋内，床榻之上，果然躺着一人，盖着锦被，似乎昏迷不醒。床边站着两名“医官”，神色惊慌。
谢长歌一个箭步上前，猛地掀开锦被！
被子下哪里是什么刺史！分明是一个被捆绑塞口、穿着刺史官服的稻草人！
“果然如此！”谢长歌怒道。
那两名“医官”噗通一声跪倒在地，磕头如捣蒜：“王爷饶命！王爷饶命！是……是刺史大人逼我们这么做的……他……他已经跑了！”
“何时跑的？往哪个方向跑了？”周景昭冷声问道，语气中的寒意让那两人瑟瑟发抖。
“就……就在两个时辰前……小的……小的不知去向啊…”
周景昭冷哼一声，不再理会他们，转身对谢长歌、玄玑、陆望秋道：“搜！仔细搜查他的书房、卧房！看看有无留下线索或未来得及带走的赃证！”
众人立刻分头搜查。刺史府内一片狼藉，许多箱笼都被打开，值钱细软已被带走，显然走得十分匆忙。
陆望秋在书房一个被撬开但似乎遗漏了夹层的暗格中，找到了一本烧毁大半的私账册。她小心翼翼地拼凑残页，借助烛光仔细辨认，秀眉越蹙越紧。
她突然抬起头，声音带着一丝惊疑：“殿下！这账册…不对劲！上面记录的加征款项，数额巨大，但并非完全用于中饱私囊！有相当大的一笔，标记着特殊的符号，流向不明！这些符号…似乎是一种暗记！”她将残册呈上。
周景昭接过，谢长歌、玄玑也凑近观看。只见那些模糊的符号，并非寻常账目数字，更像是一种密码或暗语。
就在这时，玄玑先生从卧室床榻下一个极其隐蔽的缝隙里，抠出了一块未被完全烧尽的绢布碎片。他指尖运起内力，轻轻拂去灰烬，露出上面残存的焦黑字迹。他仔细辨认片刻，脸色骤然一变！
“殿下！”玄玑先生声音凝重，“这绢布上残存数字，似是某种…联络频率或指令编号！还有几个模糊的字…‘…主上…’、‘…龙兴…’、‘…蛰伏待时…’！这…这绝非寻常贪腐账目，倒像是前朝余孽暗中联络、积蓄力量的密信！”
几乎同时，一名亲兵又从书房角落捡起一枚不慎遗落的玉佩。那玉佩质地温润，雕刻精美，却非本朝常见样式，反面竟刻着一个极其古拙、几乎被磨平的篆文，细看之下，似是前朝某个覆灭宗室的徽记变体！
所有的线索碎片，在这一刻骤然拼凑起来！
谢长歌倒吸一口凉气，骇然道：“殿下！莫非这合州刺史，根本不是什么贪腐蠢吏，而是前朝余孽精心安排，潜伏于我大夏官场多年的一枚暗子！他假借加税之名，实则为前朝势力敛财聚饷！激反百姓，制造鹫峰山匪患，根本目的是为了搅乱合州，削弱朝廷对此咽喉要地的控制，为其主子日后起事创造条件？”
周景昭目光骤然变得冰冷锐利，如同实质的刀锋！他握紧了那枚冰冷的玉佩和焦黑的绢布，声音低沉而充满杀意：“原来如此！好一个‘前朝余孽’！好一个‘蛰伏待时’！ 他们竟将手伸得如此之长，渗透到了州府大员！怪不得他闻风而逃，这已非贪墨之罪，而是谋逆大罪！”
他猛地转身，厉声喝道：“鲁宁！”
“末将在！”
“立刻加派快马，传令狄昭、褚傲！目标非止贪官，乃是前朝逆党！务必生擒！若遇激烈反抗，格杀勿论！其所携财物文书，务必全部截获！”
“得令！”鲁宁大吼一声，亲自冲出去传令。
“林霏！”
“属下在！”
“联系所有‘玄鸦卫’暗线，彻查此人所有社会关系、过往经历！我要知道他是何时被渗透，如何爬上刺史之位！其在任期间，还有何异常举动！”
“是！”林霏领命，身影一闪而逝。
周景昭环视一片狼藉的刺史府，面色冷峻如铁。他深吸一口气，目光扫过谢长歌、玄玑、陆望秋，语气转为深思：“前朝暗子，鹫峰山，官逼民反……如此看来，那鹫峰山上被逼抗官的百姓，非但不是敌人，反而可能是受害者，甚至是揭露并牵制了前朝阴谋的功臣？”
谢长歌眼神一亮，立刻领会：“殿下明鉴！鹫峰山义军（他特意用了‘义军’二字），其起事根源在于反抗前朝余孽的横征暴敛！他们占据天险，屡败官兵，客观上阻止了那刺史（前朝暗子）进一步掌控合州要地、肆无忌惮地为其主子输送钱粮人力！这…这简直是意外之功！”
玄玑先生也抚须点头：“不错！贫道此前观鹫峰山气运，虽带煞气，却无邪祟，反有几分凛然之气。其首领罗锋、军师齐逸等人，听闻皆是仗义之人。如今看来，他们对抗的，正是这隐藏极深的前朝祸患！此等义士，若能收服，非但可免去一战，更能为殿下平添一支熟悉地形、战力可观的义师，更可获得齐逸、韩文进等人才！其熟知本地情弊，或还能提供更多关于前朝暗子的线索！”
陆望秋轻声道：“殿下，鹫峰山之事，或可成为破解前朝阴谋、收拢民心的一大契机。若能妥善处置，昭告天下，揭露前朝余孽祸国殃民之实，彰显殿下为民做主、招抚义士之仁德，则巴蜀民心，必更加归附。”
周景昭眼中精光闪动，瞬间权衡利弊。前朝暗子的出现，使得局势更加复杂危险，但也带来了新的机遇！鹫峰山从一个需要剿抚的麻烦，瞬间变成了一个可以争取、甚至必须争取的重要力量！
“好！”周景昭决断道，“鹫峰山，必须收服！ 这不仅是为得一强援，更是为了斩断前朝余孽一臂，并赢得民心！”
他立刻下达新的指令：
“谢长史、玄玑先生！”
“臣（贫道）在！”
“收服鹫峰山之事，交由你二人全权负责！ 持本王手令，备足粮草、医药、御寒之物，明日一早，便代表本王，亲上鹫峰山，与那罗锋、齐逸等人会谈！告知他们前朝暗子之事，表明本王招抚之诚意！承诺必将严查吏治，减免赋税，为其等正名！其部众，愿从军者，经甄别可编入宁王军，待遇与官军等同；愿归田者，发放钱粮路费，官府不得追究！齐逸、韩文进等人才，本王必量才重用！”
“臣（贫道）领命！”二人齐声应道，神色振奋。此去虽仍有风险，但意义重大。
“王敬！”
“末将在！”
“暗中调拨一军，陈兵于鹫峰山下，非为攻打，而为震慑，以防谈判有变，亦可接应谢长史他们。”
“末将明白！”
周景昭负手而立，目光仿佛已穿透夜幕，看到了鹫峰山：“前朝余孽想利用民怨搅乱局势，本王便顺势而为，收服义军，揭露其阴谋，将危机化为转机！合州，绝不能乱！鹫峰山，必须成为我军南下之助力，而非阻碍！”