漕运的风波刚刚平息，内务府的暗流便再次涌动。这一次，麻烦出在了看似不起眼，却关乎整个紫禁城冬日体面的物事上——宫炭。
时值深冬，北京城天寒地冻，宫内各殿阁对炭火的需求量极大。内务府营造司负责宫炭的采买与分发，往年这本是个油水丰厚的差事，但今年，却接连有低位嫔妃和不得势的太监宫女抱怨，领到的宫炭烟大气劣，不耐烧，甚至掺杂了大量碎石土块，根本无法取暖。
消息零零散散，起初并未引起太大重视。但不知怎的，这些话头竟隐隐约约传到了年素言的耳朵里。她如今协理内务府采买，虽主要精力在“汇通天下”和大型贡品上，但宫炭之事既然与采买相关，又涉及宫内安稳，她便留了心。
她没有立刻声张，而是让影七暗中查探。结果令人心惊。营造司负责宫炭采买的郎中，名叫德寿，是已故孝懿仁皇后远支族亲，在内务府也算是个有头有脸的人物。他今年并未向往年合作的几家老字号炭商采购，而是转而从一家名不见经传的“兴隆炭行”进了大批所谓的“上等红罗炭”，价格却比往年高了近三成。而这家“兴隆炭行”的东家，经查，与隆科多府上的大管家，是连襟。
线索再次指向了隆科多！
年素言看着影七搜集来的证据，眉头紧锁。隆科多这是铁了心要跟她过不去，手段一次比一次阴损。宫炭虽小，却关乎后宫安宁，若因此闹出冻病嫔妃、甚至引发火灾的事端，她这个协理采买的人，首当其冲要承担责任。
直接揭发？德寿是内务府老人，关系盘根错节，隆科多更是树大根深，没有铁证，极易被反咬一口。隐忍不发？只怕隆科多会变本加厉，而且那些受苦的底层宫人何其无辜。
她沉思良久，决定换个法子。她命人悄悄从各处分发的宫炭中，取了些样品，又让“汇通天下”的掌柜，设法从市面上正规炭行买来了真正的上等红罗炭。
这日，雍正召年素言询问“汇通天下”年节供货事宜。事情禀报完毕后，年素言并未立刻告退，而是面露些许难色，欲言又止。
雍正何等敏锐，放下茶盏，淡淡道：「有事便说。」
「回皇上，」年素言斟酌着词句，「奴婢近日听闻宫中有些许议论，关乎冬日用炭。奴婢想着，皇上日理万机，龙体安康最是要紧，若是炭火不济，恐伤了圣体。故而……奴婢冒昧，让手下人从市面上寻了些上好炭样，也与宫内如今所用的炭略作了比对，不知……是否可请皇上御览，评判一二？」
她没有直接告状，而是以关心皇帝龙体为切入点，将问题巧妙地抛了出来。
雍正看了她一眼，眼中闪过一丝了然，他对后宫那些龃龉并非一无所知。「呈上来。」
苏培盛立刻将两个托盘端上。一个盘里放着几块颜色暗沉、表面粗糙、夹杂明显碎石的炭块；另一个盘里则是几块乌黑发亮、质地坚实、断面有金属光泽的上好红罗炭。高下立判。
雍正拿起那劣质炭块，在手中掂了掂，又看了看另一盘的好炭，脸色渐渐沉了下来。他久居宫中，岂会分辨不出炭火好坏？
「这是宫内如今用的？」他声音不高，却带着寒意。
「奴婢不敢妄断，」年素言垂首道，「只是听闻有些殿阁分发如此。为免以讹传讹，故而取样请皇上圣裁。」
雍正将劣质炭块丢回托盘，发出沉闷的响声。「朕记得，宫炭采买一向由营造司德寿负责。」
「是。」年素言应道，不再多言。
「苏培盛，」雍正吩咐道，「你去，拿着这两盘炭，带着朕的口谕，去问问德寿，朕的宫里，什么时候用得起这种破烂玩意儿了？让他给朕一个解释。」
「嗻。」苏培盛躬身领命，端起托盘退下。
养心殿内陷入一片寂静。雍正看着年素言，目光深邃：「你倒是会找由头。」
年素言心知自己的心思已被看穿，也不慌乱，坦然道：「奴婢只是觉得，皇上乃天下之主，纵是细微之处，亦关乎圣体尊严。奴婢既蒙皇上信任，协理内务，见此不妥，不敢隐瞒。」
雍正冷哼一声，却没有责怪的意思。「隆科多的手，伸得太长了。」
他这话似是自语，又似是说给年素言听。年素言屏息静气，不敢接话。帝王心术，最忌臣下挑拨离间。
不多时，苏培盛回来了，面色有些古怪：「皇上，德寿在外跪着呢，说是……说是他失察，被那‘兴隆炭行’的奸商蒙蔽，愿意领罪，并即刻追回劣炭，更换上品。」
认罪认得如此干脆？年素言心中冷笑，这分明是早已准备好的弃车保帅之策。德寿把罪责全揽到自己身上，承认是失察，而非贪墨，最多就是个罢官夺职，却保全了背后的隆科多。
雍正显然也看出了这一点，他沉默片刻，对苏培盛道：「传朕旨意，营造司郎中德寿，昏聩失察，有负圣恩，着革去官职，永不叙用。其名下家产，抄没充公，补偿宫内损失。内务府大臣监管不力，罚俸一年。至于那‘兴隆炭行’，立即查封，东家移交顺天府严审。」
处置了德寿，敲打了内务府大臣，却对隆科多只字未提。
「年素言，」雍正看向她，「宫炭采买一事，暂且由你兼管起来。务必确保宫中用度，再无此等纰漏。」
「奴婢领旨。」年素言心中明了，这是将一块烫手山芋，同时也是树立威信的机会，交给了她。经此一事，她在内务府的权力无形中又扩大了一分。
退出养心殿，年素言看到德寿还失魂落魄地跪在殿外冰凉的青石板上，脸色灰败。她从他身边走过，目不斜视。
回到西暖阁，茯苓迎上来，低声道：「主子，隆中堂府上派人送来一份礼单，说是……说是恭贺主子协理内务，聊表心意。」
年素言接过礼单扫了一眼，上面罗列着不少珍玩古画，价值不菲。这是打一棒子给个甜枣？还是警告？
她将礼单随手丢在案上，对茯苓道：「原样退回。就说，心意领了，但无功不受禄，不敢僭越。」
她不会接受隆科多的任何“好意”，这只会授人以柄。这场斗争，远未结束。
她走到窗边，看着窗外飘起的细雪。紫禁城的冬天，格外的冷。但她知道，自己必须像这炭火一样，即便身处最寒冷的角落，也要持续燃烧，散发出足够的热量，才能不被这无情的宫墙吞噬。
今日她借皇帝之手，除掉了德寿，暂时压制了隆科多的气焰。但下一次呢？下下次呢？隆科多根基深厚，绝不会因为一次失利就罢手。而雍正，永远会首先考虑朝局平衡。
她必须尽快积累更多的资本，无论是财富，还是人脉，或者……是更不可或缺的价值。
炭火在铜盆中噼啪作响，映照着她沉思的脸庞。在这危机四伏的紫禁城中，她每一步都走在刀刃上，但她的眼神，却愈发坚定明亮。
试炼，才刚刚开始。而她，已做好了迎接一切风雨的准备。