石桥渡寨墙上下，宋军将士松了一口气，随即爆发出劫后余生的欢呼。
他们成功击退了李靖的试探性进攻！
但石守信?脸上却无丝毫喜色。
他走下寨墙，查看伤亡情况，抚慰伤员，脸色愈发阴沉。
这一战，虽然打退了唐军，但暴露出的问题更多。
唐军的新式炮车和弩机，威力、射速皆优于宋军同类装备，若非神臂弓力挽狂澜，今日恐怕已被其突破防线。
而唐军战术执行之果断，撤退之迅速，也显露出极高的训练素养。
反观宋军，装备整体已落后，依赖少数精锐武器和城池之利苦守，绝非长久之计。
一旦李靖找到克制神臂弓的方法，或是投入更多兵力，后果不堪设想。
“立刻将今日战况，尤其是唐军新式器械之威能、特点，详细记录，八百里加急呈报陛下！”
石守信?对书记官沉声道，“另，请陛下催促工部，新式军械的研发与量产，必须加快！再慢，就来不及了！”
他遥望北岸，李靖的帅旗在雾中若隐若现。
他知道，这仅仅只是开始。
李靖的试探已经结束，下一次来的，恐怕就是真正的雷霆万钧了。
而此刻的临安，赵匡胤收到石守信?的前线急报和军械诉求，又会作何反应？
朝堂之上，是继续争论“王道”与“霸道”，还是不惜一切代价，优先武装军队？
大宋的文武失衡之困，在这冰冷的现实面前，被赤裸裸地揭开。
北岸，唐军大营。
李靖看着退回来的苏定方，并未责备，只是详细询问了交战细节，尤其是宋军神臂弓的射程、精度以及应对方式。
“神臂弓……果然名不虚传。”
李靖轻轻敲着沙盘边缘，“强攻伤亡太大。看来，需另寻他法。”
他沉吟片刻，对身旁的亲兵道：“去请‘墨家’的先生过来。”
不多时，一位身着粗布麻衣、手脚关节处却装着精巧金属护具的中年人走入帐内，神色冷峻，不苟言笑。
“巨子先生，”李靖客气道。
此人并非真正的墨家巨子，而是投靠李唐的一支墨匠首领。
“宋军弩箭犀利，依先生之见，该如何破解？”
那墨匠首领走到沙盘前，观察片刻，冷声道：
“弩利，则需盾坚。我可设计一种大型橹盾，下有轮毂，可推行，覆以生牛皮和铁片，或可抵御其弩箭直射。此外，其炮车固定，我可造‘移动炮楼’，居高临下，反制其炮阵。”
李靖眼中露出赞赏之色：“需要多久？”
“若有充足匠人与材料，十日可成样板，月内可量产百具。”
“好！即刻去办！”
李靖点头，随即又道，“还有一事，陛下对‘飞天木鸢’的改进颇为关切，不知先生……”
墨匠首领眉头微皱：“木鸢载人飞行，难于登天。然，若只是携带‘火鸦’，于敌军上空抛洒，或可一试。但需解决操控与风向问题……”
就在李靖与墨匠商讨如何以技术破局之时，一名信使悄然入帐，呈上一封密信。
李靖拆开一看，是来自长安的密报。
他的目光迅速扫过，脸色微微一动。
信中提到，陛下已秘密接见了来自“稷下学宫”的使者，学宫方面对于“天庭”之说似乎知之甚详，并有意向大唐提供某些“知识”上的支持，但提出了相应的条件。
此外，密报末尾还附了一句：“宋都临安，士族与学宫接触频繁，恐有异动。”
李靖将密信在烛火上点燃，看着它化为灰烬。
局势，越来越复杂了。
技术、谋略、外交，乃至那些神鬼莫测的远古力量，都已交织在这盘大棋之中。
他望向南岸，目光深邃。
石守信?，你又能撑多久呢？而你们大宋内部，又能团结多久？
......
秦岭巍巍，隔绝南北。
山脉之南，汉中盆地沃野千里，却如同一个巨大的囚笼，将一方势力困锁其中。
此地，便是大汉刘邦如今的立足之地。
相较于外界的风起云涌，汉中似乎显得过于平静。
城池修缮，鼓励农桑，开市贸易，一切井然有序，仿佛乱世中的桃源。
然而，在这份平静之下，却涌动着不甘与焦灼。
南郑，汉王宫。
刘邦斜倚在坐榻之上，看似懒散，手指却无意识地、急促地敲打着案几。
他面前摆着几份粗糙的密报，内容正是关于西陲嬴政再现、李唐崛起、唐宋对峙等惊天动地的消息。
“娘的！”
刘邦忽然骂了一句，抓起酒壶灌了一口，
“嬴政那老小子都蹦跶出来了？还搞出了什么兵马俑？李世民那娃娃也占了那么大地方？连朱重八那个放牛娃都捣鼓出能地动山摇的玩意了？就咱老子，窝在这山沟沟里，种稻米？！”
殿下，萧何、张良肃立一旁。
萧何面色沉稳，开口道：“大王息怒。汉中虽偏，然北依秦岭，南靠巴山，易守难攻，物产尚可，正是休养生息、积蓄力量之地。”
“休养生息？积蓄力量？”
刘邦把酒壶往案上重重一顿，“再积蓄下去，汤都喝不上了！外面打得热火朝天，咱连口热乎气都闻不着！韩信呢？他的兵练得怎么样了？”
张良上前一步，缓声道：“大王，韩将军练兵已有小成，新军渐具雏形。然……汉中缺马，尤其缺良马，骑兵始终是我军短板。无精锐骑兵，难以出秦岭，与天下争锋。此乃当前最大困局。”
良马！又是良马！
刘邦烦躁地抓了抓头发。
汉中盆地，哪里去寻大批量的战马？
巴蜀之地倒是有马，但多为矮小滇马，负重力尚可，冲锋陷阵则远不及北方骏马。
就在此时，殿外传来一阵急促而轻微的脚步声。
一名身着粗布衣衫、做樵夫打扮的汉子被侍卫引了进来，此人乃是汉军情报头目陈平麾下的密探。
“禀大王，萧丞相，军师！陈平先生有密信送到！”密探跪地，从怀中取出一节密封的竹管。
萧何接过，检查无误后打开，取出绢布，快速浏览，脸上随即露出难以置信的惊喜之色！
“大王！天佑大汉！”
萧何的声音都因激动而有些颤抖，“陈平在陇西一带活动，于羌氐部落中探得惊天消息！”
“哦？快说！”刘邦猛地坐直了身子。
“祁山之西，有一处水草丰美的隐秘山谷，名为‘天驹川’！此前因有强大异兽盘踞，人畜不敢近。然一月前，不知何故，那异兽突然销声匿迹。如今谷中野马成群，其中多有神骏非凡之辈，体型高大，耐力速度远超寻常战马！羌人称之为‘龙驹’！”
萧何语速极快，“陈平已设法确认，消息属实！且因异兽刚离去不久，各方势力尚未察觉！”
祁山！天驹川！龙驹！
刘邦的眼睛瞬间亮了，如同饿狼看到了肥肉！
这简直是困顿之时，天上掉下来的馅饼！
“哈哈哈！好！好一个陈平！立下大功了！”
刘邦兴奋地一拍大腿，“还等什么？立刻派兵！不，派最得力的人去！给老子把那些马统统弄回来！”
“大王且慢！”
张良却显得异常冷静，“此事恐有蹊跷。强大异兽为何突然离去？是自然迁徙，还是人为？若是人为，其目的为何？此等宝地，为何羌人部落不去占据，反而将消息泄露出来？莫非是诱饵？”
张良一连串的问题，如同一盆冷水，让刘邦和萧何冷静了下来。
是啊，这消息来得太巧，太好，反而让人心生疑虑。
殿内一时陷入沉默。
良久，刘邦眼中闪过一抹决断的狠色：“管他娘的是不是诱饵！就算是饵，老子也要把它吞下去！没马，咱就得永远困死在这里！有了马，哪怕只有万分之一的机会，咱也能杀出去！”
他猛地看向张良：“子房，我知道你担心什么。但机会稍纵即逝！必须去！不仅要去的快，还要去的巧！”
他来回踱步，迅速下达命令：“让夏侯婴带队！他相马、御马的本事天下无双！再让樊哙带三千精锐步卒随行保护！记住，你们的任务是抢马，不是打仗！遇到任何情况，以护送马群回来为第一要务！”
“诺！”侍卫立刻前去传令。
“萧何！立刻筹备接收马匹的事宜，牧场、草料、马具，都要准备好！”
“臣领旨！”
“子房，”刘邦最后看向张良，语气凝重，
“我知道你心思缜密。你觉得哪里可能有问题，就立刻去查！陈平那边，让他继续深挖，搞清楚那天驹川到底怎么回事！咱不能稀里糊涂地往坑里跳！”
张良躬身：“臣明白。臣会即刻联系我们在羌人中的眼线，并设法卜算吉凶。”
命令既下，整个汉军机器立刻高效运转起来。
三日后，夏侯婴与樊哙率领三千精锐，轻装简从，悄然离开南郑，沿陈平提供的隐秘小路，向西直奔祁山天驹川而去。