郡城之行，犹如在刀尖上跳舞。
刘昊与李狗儿扮作收皮货的行商，混在往来的人流中进入城门。郡城远比边塞堡垒繁华，但也更显压抑。市井之间，关于边关战事、胡人猖獗、以及郡守大人近期心情不佳的流言蜚语悄然流传，空气中弥漫着一种山雨欲来的紧张。
刘昊无心浏览街景，在李狗儿的引领下，几经辗转，穿过污秽狭窄的巷道，最终踏入了一家位于城市最混乱区域、门脸毫不起眼的杂货铺。铺子里光线昏暗，弥漫着一股陈腐的霉味和劣质香料混合的怪味。一个满脸褶子、眼神浑浊的老掌柜，正就着油灯打盹。
李狗儿上前，手指在柜台上以一种特殊的节奏敲击了几下。
老掌柜眼皮微微抬起一条缝，浑浊的眼珠扫过刘昊和李狗儿，沙哑道：“皮货不收，最近行情差。”
“不收皮货，收消息。”刘昊上前一步，将一小块碎金轻轻放在柜台上，“关于两个符号。”
老掌柜看到金子，眼神微微亮了一下，但依旧没什么表情，慢吞吞地收起金子：“什么符号？画来看看。”
刘昊用指尖蘸了点茶水，在油腻的柜台上快速画出两个图案——一个是金戒指上那扭曲如火焰的文字，另一个则是从袭击者身上找到的木牌上的狰狞毒虫。
老掌柜眯着眼看了半晌，浑浊的眼中闪过一丝极细微的惊悸，但很快隐去。他摇摇头，将金子推回一半：“后生，这钱烫手，老夫赚不了。劝你一句，有些东西，不知道比知道好。”
刘昊心中一凛，知道找对了地方。他又加了一块稍大的金锭，推了过去：“老人家，行个方便。我们只求心里有个底，绝不给您惹麻烦。”
老掌柜盯着那两块金子，沉默良久，最终叹了口气，压低声音，语速极快：“第一个，是‘火神祝’的标记，西域传来的邪门商会，手眼通天，专沾血金，碰不得。第二个……”他顿了顿，声音更低了，“更晦气！是‘影蝎’的死士牌，专干黑活，拿钱卖命，据说背后是洛阳的某位大人物……都是索命的阎王帖！后生，听劝，赶紧走，忘了今天的事！”
说完，他迅速收起金子，闭上眼睛，再也不肯多说一个字。
“火神祝”、“影蝎”、西域、洛阳……线索愈发清晰，却也愈发骇人！黄金的背后，竟然牵扯到了帝都的势力！
刘昊不再多问，与李狗儿迅速离开黑市，不敢有片刻停留。
返回堡垒的路途，比来时更加沉默。刘昊心中波涛汹涌。边塞的争斗，看似是胡汉之争、豪强倾轧，其深处竟隐藏着如此惊人的暗流。自己这小小的堡垒，仿佛无意间撞入了一场巨兽之间的游戏。
刚回到堡垒附近，还未及喘口气，放哨的辅兵便连滚爬爬地迎上来，脸色煞白：“昊爷！您可回来了！堡里……堡里来了几个胡人！说是……说是慕容部的使者！”
胡人使者？竟然敢公然进入汉军堡垒？
刘昊眼中寒光一闪，加快脚步：“来了多少人？什么打扮？”
“就五个人！没带兵器，打着使节旗号，为首的是个老头，看着像个萨满，说话阴森森的……”
刘昊心中冷笑。刚在老巢吃了大亏，这就派使者上门？看来，“影蝎”的袭击确实让他们伤筋动骨，暂时无力发动大规模进攻，改为施压恐吓了。
他大步走入堡内。空地上，堡民和辅兵们远远围着，既恐惧又愤怒地看着场地中央的几名不速之客。五名慕容部骑士傲然而立，虽未持械，但那股草原蛮族的彪悍气息依旧迫人。为首者，是一个身披彩色羽毛斗篷、手持骨杖、脸上涂满油彩的枯瘦老萨满，一双眼睛如同鹰隼，闪烁着狡黠与残忍的光芒。
老王、张诚等人则带人紧紧围着他们，手按刀柄，气氛剑拔弩张。
看到刘昊回来，众人如同找到了主心骨，纷纷让开道路。
那老萨满也转过头，目光落在刘昊身上，干瘪的嘴唇咧开一个诡异的笑容，用生硬却流利的汉语说道：“你，就是那个杀了我们很多勇士的汉人头领？比我想象的……年轻。”
“慕容部的使者，不在你们的帐篷里待着，来我这穷乡僻壤做什么？”刘昊走到他对面，语气平淡，却带着不容置疑的威严。
老萨满嘿嘿一笑，声音如同夜枭：“长生天的勇士，想来哪里，就去哪里。我来，是给你，和你这堡子里的人，指一条活路。”
他顿了顿，骨杖指向北方：“我部数万铁骑，已如云聚集。上次，只是小小的警告。若再不识时务，下一次，烽火燃起之时，便是你这堡垒，鸡犬不留之日！”
赤裸裸的威胁！周围堡民一阵骚动，面露惧色。
刘昊却笑了：“哦？数万铁骑？那怎么前几天晚上，老家让人掏了？烧杀抢掠，损失不小吧？这会儿，还能抽出空来管我这穷乡僻壤？”
老萨满脸色一僵，眼中闪过一丝惊怒，显然没想到刘昊对那晚之事如此清楚。他强压下怒火，阴恻恻道：“那不过是几只讨厌的老鼠，很快就会被碾死！汉人，不要自以为得计！你的依仗，无非是这点城墙和那些可笑的陷阱。在我部大军面前，不堪一击！”
“是吗？”刘昊不置可否，“那使者今日来，就是为了告诉我这个？”
“不。”老萨满上前一步，压低声音，语气带着一种诱惑与威胁交织的诡异腔调，“我是来给你一个机会。一个……活下去，甚至富贵荣华的机会。”
他目光扫过周围的堡民，声音提高，确保每个人都能听到：“我们大汗，欣赏勇士。只要你肯归顺，打开堡门，迎接王师。你，可以做我们慕容部的‘僮仆都尉’，掌管汉奴，享尽荣华！你手下这些人，也可免于一死，只需为我部耕种放牧，岂不比现在朝不保夕，强过百倍？”
威逼之后，便是利诱！而且是以所有堡民的性命为筹码，公然劝降！
此言一出，全场哗然！投降胡人，为奴为仆？不少血性汉子顿时怒目而视，但也有部分被连日血战和饥饿折磨得失去希望的人，眼中流露出迟疑和动摇……
内部的人心，开始被撬动！
刘昊静静地看着老萨满表演，心中冷笑连连。慕容部果然狡猾，硬攻不下，便改用攻心之计，试图从内部分化瓦解。
他忽然朗声大笑，笑声洪亮，压过了所有的嘈杂：“好一个僮仆都尉！好一个富贵荣华！”
他笑声猛地一收，目光如冰刀般刺向老萨满，声音陡然变得铿锵凌厉：“我汉家儿郎，顶天立地！宁可站着死，绝不跪着生！让我刘昊和麾下弟兄，对尔等烧杀抢掠、无恶不作的胡虏屈膝？做你娘的清秋大梦！”
他猛地抬手，指向堡门外苍茫的荒野：“回去告诉慕容廆！想要我这颗脑袋，有本事，就自己带着他的数万铁骑来取！看我汉家男儿，能不能崩碎他满口牙！”
“至于你们，”刘昊目光扫过那几名色厉内荏的胡人使者，“给我滚！再多留一刻，休怪老子拿你们的脑袋，祭奠我战死弟兄的英魂！”
铿锵之言，掷地有声！如同洪钟大吕，瞬间驱散了堡民心中的阴霾和动摇！血性被再次点燃！
“对！滚出去！”
“杀了他们祭旗！”
群情激愤，怒吼声响成一片！
那老萨满没想到刘昊如此强硬，脸色变得极其难看，他怨毒地瞪了刘昊一眼，狠声道：“好！好！好！汉人！你记住了今天的话！待到城破之日，必让你求生不得，求死不能！”
说罢，不敢再多停留，带着几名手下，在守军愤怒的目光和唾骂声中，狼狈不堪地离开了堡垒。
赶走了胡使，堡内士气大振。
但刘昊的心情却丝毫未能放松。慕容部的威胁绝非空言，内部的隐患也并未消除。他必须尽快利用手中的黄金，增强实力。
他转身，正准备吩咐老王去处理兑换物资之事，一名负责看守地牢的辅兵却急匆匆跑来，脸上带着惊恐和诡异的神色：
“昊爷！不好了！那个……那个郡守特使……他……他死了！”
刘昊眉头一拧：“怎么死的？”难道是孙家灭口？
辅兵咽了口唾沫，声音发颤：“不……不像是被人杀的……他……他像是中了邪！浑身发黑，七窍流出黑血……死状……死状和……和之前咱们在湖边发现的那几具胡人尸体……一模一样！”
浑身发黑？七窍流黑血？
刘昊猛地想起黑市老掌柜那句关于“影蝎”的警告——“专干黑活”！
难道……那晚袭击慕容部的“影蝎”死士，他们的目标不仅仅是黄金？或者……他们早已在郡守身边埋下了钉子？！
一股比慕容部大军压境更深的寒意，瞬间攫住了刘昊。
危机，从未远离，只是换了一张更隐蔽、更毒辣的面孔！