北上的虓虎营主力，如同嗅到血腥味的狼群，沿着赵大牛和侯吉留下的隐秘标记，快速向西南方向的黄河沿岸迂回。风雪虽停，但严寒依旧，将士们呵出的白气顷刻凝结成霜，甲叶摩擦发出清脆的声响，在这荒芜的边境之地显得格外肃杀。
刘昊骑在马上，目光锐利地扫视着周围的环境。这片位于西河郡南部、毗邻河东的土地，比想象的更加荒凉破败。废弃的村舍、荒芜的田地随处可见，胡骑与流寇肆虐的痕迹明显。那支诡异的董卓运输队，如同投入死水中的石子，其出现本身就透着不寻常。
前出的游骑不断将最新情报送回：那支车队约百人护卫，看装备是郡兵夹杂着少量西凉兵，押送着三十多辆大车，车辆沉重，辙印极深。他们行动谨慎，专走偏僻小路，似乎在极力避免与任何势力接触。
“避人耳目，却又如此招摇……”张诚策马跟在刘昊身侧，眉头紧锁，“车载重物，却无明确旗号标识所运何物，此行径着实可疑。”
刘昊微微颔首，他的注意力却更多放在寻找先锋小队上。赵大牛和侯吉将他们引向这个方向，必定有其原因。
又前行半日，前方一处地势崎岖的河谷地带，忽然传来隐约的喊杀声和金铁交鸣之声！
“全军戒备！前军加速探察！”刘昊立刻下令。
很快，前军斥候飞奔回报：“禀昊爷！前方河谷中发现战斗！一方是那支董卓运输队的护卫，另一方……似乎是本地豪强武装，人数约有两百，正在围攻车队！赵队率和小猴子他们……他们好像在帮那些豪强！”
刘昊与张诚对视一眼，皆感意外。赵大牛和侯吉不仅发现了车队，居然还卷入了战斗，甚至选择了帮助一方？
大军迅速逼近战场所在河谷。居高临下望去，只见谷底乱战成一团。近百名董卓护卫结成一个圆阵，依托车辆拼死抵抗。围攻他们的武装人员衣着混杂，但看得出训练有素，配合默契，绝非普通流寇，更像是某个大家族蓄养的私兵部曲。这些私兵攻击猛烈，显然对车队志在必得。
而在战团边缘一处高地上，赫然可见赵大牛挽弓疾射，箭无虚发，专挑护卫中的军官和弓手下手。侯吉则躲在一块巨石后，时不时探头指指点点，似乎在给赵大牛指示目标，偶尔还扔出几块石头干扰敌军，虽然没啥威力，却显得异常忙碌。他们的存在，有效地牵制了护卫的部分远程力量，为进攻的私兵创造了机会。
“看来大牛和侯吉判断这些私兵并非敌人，甚至可能是车队受害者。”张诚分析道，“他们是在借力打力。”
刘昊目光扫过战场，迅速做出判断：“不管这些私兵是谁，敌人的敌人，此刻便可暂为友军！传令！骑兵两翼包抄，步卒正面压上！吃掉这支护卫队，要快！”
黑色的虓虎营旗帜骤然出现在河谷两侧的山坡上，战鼓擂响，号角长鸣！
正在苦战的董卓护卫们顿时魂飞魄散！他们本就应对私兵攻击颇为吃力，哪里想得到半路又杀出如此一支装备精良、杀气腾腾的正规军？
“援军！是我们的援军！”正在指挥私兵进攻的一名青年首领见状，先是一惊，待看清那陌生的“虓”字旗号后虽感疑惑，但眼见这支生力军直扑董卓护卫，顿时大喜过望，高声鼓舞部下，“杀！杀光这些国贼爪牙！”
虓虎营的加入，瞬间改变了战局。骑兵如同铁锤般撞入护卫队侧翼，步卒如山崩般压向正面。战斗几乎变成了一边倒的屠杀。不过一刻钟，负隅顽抗的董卓护卫便被彻底击溃，除少数跪地求饶者外，尽数被歼。
战斗结束，河谷中弥漫着浓重的血腥味。私兵们虽然获胜，却也都带着伤，喘着粗气，警惕地打量着这支突然出现、战力强悍的陌生军队。
赵大牛和侯吉连忙跑下山坡，来到刘昊马前复命。赵大牛身上沾了些血污，侯吉则脸色发白，但眼神却亮得惊人。
“昊爷！”赵大牛嗡声道，“俺们按您吩咐探路，发现这伙鬼鬼祟祟的家伙，本来只想盯着，没想到他们突然撞上了这队本地人马打了起来。俺看这帮本地人打的是董卓的旗号，就……就顺手帮了一把！”
侯吉补充道，声音还有些发颤：“昊、昊爷，我们偷听到几句……这车队好像是从河东那边绕过来的，车上装的……好像是盐铁和粮食，像是要偷偷运去给……给匈奴人！”
刘昊眼神骤然一凝！私运军资资敌？这可是滔天大罪！
这时，那伙私兵的首领整理了一下衣甲，带着几名护卫，主动向刘昊走来。为首者是一名约莫二十出头的年轻男子，虽经恶战略显狼狈，但眉宇间颇有英气，举止得体。他身边还跟着一位年岁稍小、作男装打扮却难掩秀丽的女子，手持短刃，眼神灵动而警惕。
“在下河东裴元绍，”年轻男子拱手行礼，语气不卑不亢，“多谢将军援手之恩！不知将军高姓大名？所属何部？为何会在此地？”
“河东裴氏？”刘昊心中一动。河东裴氏乃是当地有名的豪强大族，诗书传家，颇有名望。他翻身下马，还礼道：“某乃虓虎营校尉，刘昊。听闻董卓倒行逆施，故率军北上，欲击胡剿匪，廓清边患，以响应讨董大义。途经此地，见国贼爪牙，自然要杀。”
“虓虎营？刘昊？”裴元绍略微思索，显然对这个名号有些陌生，但对方言辞正气，又刚刚帮了自己大忙，且军容鼎盛，不敢怠慢，“原来是刘校尉！失敬！校尉所言甚是！这批粮盐，正是董卓老贼欲暗中资助于夫罗匈奴，助其搅乱并、河东，以牵制关东联军的！我裴家偶然得知此事，岂能坐视？故集结部曲，于此险地截杀！幸得将军相助，否则今日胜负难料！”
那男装女子也好奇地打量着刘昊和他身后肃杀的军队，眼中闪过一丝钦佩。
双方互通姓名来历，气氛缓和下来。刘昊命人清点缴获，果然如侯吉所听，车上大多是粮食、盐巴，还有不少铁料，确是战略物资。
“裴兄高义，刘某佩服。”刘昊正色道，“只是，裴家此次截杀董卓物资，必遭记恨，日后恐有麻烦。”
裴元绍苦笑一声：“实不相瞒，董卓暴虐，我裴家早已不堪其扰。此次出手，也已做好举族避祸的打算。只是如今天下虽大，却不知何处可去……”他语气中透着一丝迷茫和无奈。
刘昊心中念头急转。河东裴氏，地方豪强，有名望，有私兵，熟悉本地情况，这正是他北上开拓急需争取的力量！若能与之结缘，好处极大。
他沉吟片刻，道：“裴兄若不嫌弃，刘某倒有一言。我等欲北上西河，剿匪安民，建立一番事业，以抗董卓。西河地广人稀，正需裴兄这般豪杰与地方贤达相助。若裴家愿往，刘某可提供庇护，并与裴家共襄义举。”
裴元绍闻言，眼睛一亮，与身旁的妹妹对视一眼，均看到对方眼中的意动。乱世之中，能依附一支强大的军事力量，无疑是极好的选择。更何况这位刘校尉看起来年轻有为，军队强悍，且目标与他们一致。
“刘校尉此言当真？”裴元绍激动道。
“军中无戏言。”刘昊微笑。
就在裴元绍正要答应之际，一旁那位一直安静聆听的裴家小姐，却忽然开口，声音清脆：“刘校尉，您救命之恩，我裴家感激不尽。北上西河，亦是良策。只是……”她话锋一转，目光变得锐利，“如今河东局势错综复杂，白波贼郭太与匈奴於夫罗勾结甚深，势力庞大。您欲立足西河，势必与此二股势力冲突。小女子冒昧问一句，校尉麾下虽雄壮，然兵力似乎并非极其雄厚，对此……可有良策？”
她的问题直指核心，显示出不凡的见识。
刘昊看向这位裴小姐，眼中欣赏之色更浓。他并未直接回答，而是反问道：“还未请教小姐芳名？”
裴小姐微微一怔，随即落落大方道：“裴怜，怜惜的怜。”
“裴小姐问得好。”刘昊点头，“兵贵精不贵多。虓虎营虽非万众之师，却皆是百战锐士。至于白波贼与匈奴骑……”他嘴角勾起一抹自信的弧度，“乌合之众，虽众何惧？唯有找准其七寸，一击致命方可。”
他顿了顿，目光扫过裴氏兄妹：“譬如，若知其内部派系矛盾，或粮草囤积之地，或首领日常行踪……则破之易如反掌。未知裴氏久居河东，对此类消息，可知之一二？”
裴怜的美眸中瞬间闪过一抹惊异和了然。这位刘校尉，绝非仅有武力的莽夫！
裴元绍更是抚掌笑道：“校尉果然非常人！不瞒您说，关于那郭太和於夫罗，我裴家还真知道些……”
话未说完，一骑斥候飞驰而来，急报刘昊：“昊爷！西南方向发现大股骑兵踪迹，看装束是匈奴人！约有五六百骑，正朝我们这个方向而来！距此不足二十里！”
众人脸色顿时一变。
刚劫了资敌物资，苦主就找上门来了？