冰冷的刀锋映照着跳动的灯火，也映照着刘昊眼中闪烁不定的光芒。
雷豹送来的那张简陋地图，像是一块滴着蜜糖的毒饵，充满了诱惑，也散发着危险的气息。胡人的辎重队？与身份不明者的交易？这背后会是什么？是补充军资的天赐良机，还是慕容部或“影蝎”精心布置的又一个陷阱？
那位神秘的大小姐和震远镖局，在此刻送上这份情报，其用意愈发显得迷雾重重。是单纯的示好投资？还是想借他之手，达成某种不可告人的目的？
刘昊的手指无意识地敲击着刀柄，脑海中飞速权衡。如今的虓虎营，虽得军资补充，士气回升，但终究是百战残躯，再也经不起任何一次重大的失误。
良久，他眼中闪过一丝决断，将地图缓缓收起。
“李狗儿。”
“在！”
“派两个最机灵、脚程最快的弟兄，带上望远镜，去这个山谷附近潜伏观察。记住，只许看，不许动，摸清胡人辎重队的规模、护卫人数、交易时间、以及……和他们交易的那伙人，到底什么来头！三天之内，我要确切消息！”
“是！”李狗儿领命，匆匆而去。
情报是第一位的。在没有足够把握之前，他绝不会拿弟兄们的性命去冒险。
处理完这桩心事，刘昊将注意力转回眼前。虓虎营的重建工作千头万绪，伤员康复、队伍整编、战术磨合、根据地建设……每一项都亟待解决。
得益于震远镖局提供的充足物资和这处易守难攻的山寨，各项工作得以迅速展开。张诚负责军事训练，将陷阵营的老底子与新补充的悍勇之士打散重编，强调小队配合与阵型变换。老王则负责后勤安顿，组织妇孺开凿山洞、储备柴薪、缝补衣物。
整个山寨如同一台高速运转的机器，虽然忙碌，却充满了劫后余生的希望和蓬勃的朝气。每个人都知道，他们没有了退路，唯有紧紧跟随那个带领他们杀出重围的“虓虎”，才能在这乱世挣得一条活路。
刘昊亲自督导，事无巨细。他深知，这支队伍是他安身立命的根本，必须牢牢握在手中，并将其淬炼成真正的百战精锐。
三天后，李狗儿派出的斥候带回了好消息。
那处山谷确实有一支小规模的胡人辎重队定期出现，护卫约五十人左右，押运的似乎主要是皮货和牲畜。而与他们会面的，是一伙打扮像马贼、却行为诡秘的汉人，双方交易时间很短，似乎极为谨慎。
“看不像陷阱，倒像是……走私。”斥候回报，“那伙接货的马贼，往南边去了，像是……孙家地盘的方向。”
孙家？又是孙家！
刘昊眼中寒光一闪。看来孙家与胡人的勾结，远不止之前那些小动作，竟然还涉及走私贸易！这或许是一条重要的线索。
但眼下，他暂时无暇去切断孙家的财路。另一件迫在眉睫的事情，已经找上门来。
这一日，山寨外围的暗哨发回信号——有一队打着郡守府旗号的人马，约二十余骑，正沿着官道而来，方向直指已被焚毁的堡垒旧址。
郡守的“抚恤”使者，终于来了！
果然如刘昊所料，对方甚至懒得核实他是否真的战死，便急不可耐地要来走这个过场，顺便表彰“有功之臣”孙家，将这桩公案彻底定性。
“昊爷，怎么办？要不要……”老王做了个抹脖子的手势。众人对郡守和孙家的恨意早已滔天。
刘昊沉吟片刻，嘴角却勾起一抹冰冷的弧度：“不。人家大老远来‘抚恤’我们，我们怎能不好好‘接待’一下？”
一个计划在他心中迅速成型。
他要好好利用这次机会，唱一出大戏！
已被烧成白地的堡垒废墟前，一片萧瑟凄凉。
郡守长史赵康，在一队郡兵的保护下，捏着鼻子，嫌弃地踢开脚下的焦木碎瓦。他身后跟着几名胥吏，捧着几卷帛书和一口单薄的小箱子。
“啧，真是死得干净。”赵康撇撇嘴，对旁边一名胥吏道，“记录：别部司马刘昊，拒敌不力，堡破人亡，尸骨无存。其麾下士卒，皆力战殉国。嗯，就这么写。”
那胥吏连忙点头哈腰地记录。
“孙家的人呢？怎么还没来？”赵康有些不耐烦地望向郡城方向。今日的重头戏，可是表彰孙家“协防有功”，这可是郡守大人亲自交代的，做给全郡豪强看的戏码。
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声。
赵康面露笑容，以为是孙家的人到了。
然而，当那队人马奔近时，他的笑容瞬间僵在了脸上！
来的并非孙家的华丽车驾，而是约三十余骑！人人黑衣黑甲，风尘仆仆，却煞气凛然！为首一骑，身形挺拔，面容冷峻，嘴角带着一丝若有若无的讥诮，不是那本该“尸骨无存”的刘昊，又是谁？！
“你……你……刘昊？！”赵康吓得连退两步，脸色煞白，如同白日见鬼，“你你没死？！”
刘昊勒住战马，目光扫过废墟，扫过那口寒酸的“抚恤”箱子，最后落在赵康身上，声音平静却带着刺骨的寒意：“托郡守大人和赵长史的福，刘某命硬，胡人的刀砍不死，背后的冷箭，也没射穿。”
赵康被他目光一扫，只觉得脊背发凉，强自镇定道：“刘……刘司马既然生还，自是再好不过！本官……本官正是奉郡守大人之命，前来抚恤将士……”
“抚恤？”刘昊打断他，猛地一挥手。
身后骑兵散开，露出后面跟着的数十名衣衫褴褛、却眼神凶狠的幸存辅兵和百姓，以及几辆大车，车上盖着白布，隐约露出人形轮廓。
“我虓虎营将士，血战数十日，斩胡酋秃发蛮山，焚其粮草，毙敌无数！最终力竭突围，十不存一！”刘昊的声音陡然提高，如同惊雷，炸响在废墟上空，“这就是赵长史要抚恤的英灵！这就是郡守大人坐视不管的结果！”
他猛地用刀挑开一辆车上的白布，露出下面层层叠叠、勉强能辨认出的焦黑尸骸！（实则是从废墟中找出的胡人尸首混杂）
“啊！”那几个胥吏吓得尖叫后退。
赵康也是头皮发麻，冷汗直流，语无伦次：“这……这……刘司马息怒！此事……此事必有误会！郡守大人也是忧心忡忡，只是……只是力有未逮……”
“力有未逮？”刘昊步步逼近，目光如刀，“那我军派出的求援信使，为何一去不回？为何被人在黑风寨附近截杀？！赵长史，你可知道此事？！”
赵康浑身一颤，眼神闪烁，不敢与刘昊对视：“竟……竟有此事？定是……定是被胡人游骑害了！对！定是如此！”
“是吗？”刘昊冷笑一声，不再逼问，话锋一转，“罢了，过去的事，暂且不提。赵长史方才说，是来抚恤和论功行赏的？”
赵康如蒙大赦，连忙道：“正是正是！郡守大人体恤将士忠勇，特拨下抚恤……还有，表彰孙家在此次患难中，协助守城，出力甚大……”
“孙家？协助守城？”刘昊仿佛听到了天大的笑话，他身后的将士们也发出压抑的怒哼。
刘昊抬手止住骚动，脸上露出一抹古怪的笑容：“孙家‘有功’，确实该赏。不过……”
他顿了顿，声音变得冰冷：“我虓虎营将士，血战之功，又当如何赏？莫非郡守大人觉得，我麾下儿郎的性命，还比不上孙家几句空口白话？”
赵康被问得哑口无言，额头冷汗涔涔。他没想到刘昊不仅没死，还变得如此强势难缠！
“刘司马之功，自然……自然……”他支吾着，看向那口寒酸的小箱子，实在说不出口。
刘昊却不再看他，目光扫向那几名胥吏手中的帛书，忽然道：“赵长史，这请功文书，可否让某一观？”
赵康下意识地想拒绝，但看到刘昊身后那些杀气腾腾的骑兵，只好硬着头皮递过去一份。
刘昊接过，快速扫了一眼，果然通篇都是吹捧孙家如何“深明大义”、“助饷助粮”、“协同御侮”，而对刘昊和守军，只有轻描淡写一句“力战殉国”。
他心中冷笑，脸上却不露分毫，淡淡道：“写得不错。不过，有些细节还需斟酌。”
他忽然从怀中掏出一份早已准备好的、写满字迹的羊皮纸，递给旁边一名识字的亲兵：“念！大声念给赵长史和各位听听！”
那亲兵接过，深吸一口气，运足中气，朗声念诵起来。
文书上，详细罗列了虓虎营此次作战的“辉煌战果”：阵斩慕容部先锋大将秃发蛮山以下各级军官数十员、歼敌逾千、焚毁粮草辎重无数……最后，则是为在此战中“英勇作战”、“负伤”、“殉国”的将士请功的长长名单，以及请求郡守拨发粮饷、军械、抚恤的清单。名单之中，赫然还加入了张诚等“义士”的功劳。
每一项战果都说得有鼻子有眼，虽然略有夸大，但核心斩将破敌之事却是不假。清单上所要求的钱粮军械数额，更是远超那口小箱子的百倍不止！
赵康听得脸色由白转青，又由青转紫，这简直是狮子大开口！这要是报上去，郡守岂能答应？
“刘司马！这……这未免……”他试图争辩。
刘昊却猛地一挥手，打断他，声音不容置疑：“赵长史！我麾下将士用命，血染疆场，难道不值这些？还是说，在郡守大人和长史眼中，我边军将士的性命，如此轻贱？”
他目光锐利如刀，死死钉住赵康：“若是如此，那我只好亲自带着弟兄们，还有这些战利品（他指了指那些胡人首级和缴获的旗帜），去郡城，向郡守大人，向全城百姓，当面问个清楚了！我想，百姓们应该很想知道，他们的父母官，是如何‘力有未逮’，又是如何‘厚赏’功臣的！”
软硬兼施，逼其就范！
赵康听得魂飞魄散！刘昊要是真带着这些“证据”去郡城一闹，再加上孙家那些破事万一被捅出来……郡守为了平息众怒，绝对会把他赵康推出去当替罪羊！
想到那般下场，赵康彻底怂了，连忙挤出比哭还难看的笑容：“刘司马言重了！言重了！将士之功，天地可鉴！您这份请功文书……写得好！写得极是！下官……下官这就回去，定然如实禀报郡守大人，为将士们请功！”
他一把抢过刘昊那份羊皮纸，如同捧着烫手山芋，再也不敢提孙家之功和那口寒酸的抚恤箱。
“如此，便有劳赵长史了。”刘昊淡淡一笑，笑容却未达眼底，“对了，替我转告郡守大人。虓虎营虽遭重创，但根基犹在，必当重整旗鼓，为朝廷永镇北疆！让他……放心。”
最后两个字，说得意味深长。
赵康连声应诺，带着人灰溜溜地上马，头也不回地狂奔而去，仿佛生怕刘昊反悔。
看着他们狼狈逃窜的背影，刘昊身后的将士们终于忍不住爆发出畅快淋漓的大笑！
憋屈了这么久，今日总算出了一口恶气！
然而，刘昊脸上却并无太多喜色。
他知道，这只是开始。郡守绝不会甘心吃这个哑巴亏，更大的风暴还在后面。
他转身，正准备下令返回山寨。
一名派往郡城方向监视的斥候却飞马奔回，脸上带着紧张和疑惑：
“报！昊爷！赵康那队人没直接回郡城！他们在半道上……被一伙人拦下了！看打扮，像是……像是孙家的人！”
“孙家？”刘昊眉头一拧。
斥候喘了口气，继续道：“而且……我们的人在监视孙家别院时，发现……发现前几天在山谷与胡人交易的那伙‘马贼’，进了孙家别院后，就再也没出来！但是……但是几个时辰后，却有一辆打着郡守府灯笼的马车，从别院后门离开了！”
郡守府？孙家？胡人？走私？
几条线似乎在这一刻，隐隐交织在了一起！
刘昊的心脏猛地一跳！
一个更大胆、更惊人的猜想，浮上心头。
难道孙家与胡人的走私贸易，郡守府……也有一份？！