阳平关失陷的消息传到南郑时，正是辰时过半，往日里热闹的南大街却静得能听见风吹过酒旗的 “哗啦” 声。一名斥候骑着快马，浑身是汗地冲进汉中太守府，马鞭甩在青石板上，惊得府门前的石狮子仿佛都颤了颤。“报 —— 阳平关…… 阳平关破了！杨柏将军逃往南郑，守军全军覆没！”
这声嘶吼像一颗炸雷，在太守府里炸开，随即传遍了整个南郑城。绸缎庄的掌柜正拿着算盘对账，闻言手一抖，算珠 “噼啪” 落了一地；茶馆里说书先生刚讲到 “杨柏死守阳平关”，听众们瞬间炸开了锅，有人拍着桌子喊 “不可能”，有人却脸色发白地起身往家跑；连街角卖胡饼的小贩都收了摊子，推着车慌慌张张地往城西走 —— 那里有通往乡下的小路，据说能躲兵灾。
太守府内，张鲁正坐在后堂的蒲团上，手里捻着一串桃木念珠，身旁的小几上放着刚沏好的热茶。可当斥候的消息传来时，他手里的念珠 “啪嗒” 一声掉在地上，滚出老远。他猛地站起身，脚步踉跄了一下，扶住身旁的案几才站稳，声音发颤：“你…… 你再说一遍？阳平关怎么会破？杨柏不是说能守住吗？曹操的援军呢？”
斥候跪在地上，头埋得低低的：“回师君，阳平关是昨夜被益州军攻破的，墨涵亲自率军登城…… 杨柏将军带着几名亲信逃出来了，现在就在府外求见。至于曹操的援军，至今没有消息……”
张鲁眼前一黑，瘫坐在蒲团上，双手捂着脸，嘴里喃喃道：“天险已失，如之奈何…… 如之奈何啊……” 他这辈子靠着五斗米道在汉中割据，阳平关是他抵御外敌的最后一道屏障，如今屏障没了，南郑就像没了门的屋子，益州军随时能闯进来。他想起之前派去阳平关的信使，要么被截，要么带回的都是 “军心浮动” 的消息，当时他还抱着侥幸，觉得杨柏能撑到曹操来援，可现在才知道，那点侥幸根本不堪一击。
就在这时，谋士杨松跌跌撞撞地跑了进来，袍角都被门槛勾破了。他一把抓住张鲁的胳膊，语气里满是慌乱，却又带着几分刻意的急切：“师君！不好了！外面都在传益州军马上就要打过来了！阳平关一日就破，墨涵用兵如神，咱们南郑根本守不住啊！不如早降，还能保全性命和富贵，要是等他打进来，咱们可就全完了！”
他这话刚说完，一个粗哑的声音就响了起来：“杨松！你竟敢劝师君投降？简直是卖主求荣！” 张卫大步走进来，身上的铠甲还没卸，脸上满是怒容。他一把推开杨松，对着张鲁抱拳道：“兄长！阳平关虽破，但咱们还有南郑城防，还有数万教兵！不如集合所有兵力，死守南郑，同时再派使者快马加鞭去求曹操！曹操刚平定凉州，肯定不愿看到墨涵占了汉中，只要咱们撑到援军来，定能反败为胜！”
杨松被推得一个趔趄，立刻反驳：“张卫将军，你这话就是自欺欺人！阳平关是天险都守不住，南郑城防能撑多久？曹操远在凉州，就算收到求援信，赶来也得一个月！到时候南郑早就破了！你想让师君和咱们都死在这儿吗？”
“你胡说！” 张卫气得拔剑出鞘，剑尖指着杨松，“我看你是早就和益州军勾结好了，想卖了南郑换功劳！今天我就杀了你这个叛徒！”
“你敢！” 杨松吓得后退一步，躲到张鲁身后，“师君，您看他！”
张鲁被两人吵得头都疼了，他抬起手，有气无力地说：“别吵了…… 容我想想……” 可他心里乱得像一团麻，投降吧，他舍不得经营多年的权势，五斗米道的教众也未必愿意归顺墨涵；死守吧，他又怕南郑守不住，到时候连投降的机会都没有；等曹操吧，又怕曹操来晚了。他看着眼前争吵的两人，一个贪生怕死想投降，一个血气方刚想硬拼，却没一个能给他真正靠谱的办法。
就在张鲁集团吵得不可开交时，南郑城外，墨涵正率领大军马不停蹄地赶来。攻克阳平关的次日清晨，他就召集将领们议事，帐内的地图上，从阳平关到南郑的路线被红笔标得清清楚楚。“阳平关已破，张鲁集团必定恐慌，咱们绝不能给他们喘息的机会。” 墨涵手指沿着路线划过，“吴兰，你率五千人留守阳平关，加固城防，确保粮草和物资能顺利运过来，绝不能让后勤出问题。”
吴兰抱拳领命：“请主公放心，末将定守好阳平关！”
“庞统先生，张嶷，你们随我率领四万主力，直扑南郑。” 墨涵继续下令，“沿途城邑若有归降的，就派人接管，安抚百姓；若有抵抗的，张嶷你率前锋快速解决，别耽误进军速度。咱们要趁张鲁还没反应过来，兵临南郑城下！”
当日午时，益州军就拔营出发。四万大军排成整齐的队列，沿着汉中盆地的大道行进，旗帜飘扬，甲胄鲜明。刚打了胜仗的士兵们士气如虹，脚步声整齐划一，震得地面都微微发颤。沿途的百姓远远看到益州军的队伍，起初还很害怕，可看到士兵们不抢不烧，还帮路边摔倒的老农扶车，渐渐放下了心 —— 之前流言里说 “益州军是仁义之师”，看来并非虚言。
汉中盆地一马平川，没什么险要地形，益州军的进军速度极快。第一座遇到的城邑是成固县，守将站在城头，看到远处黑压压的军队和飘扬的 “墨” 字大旗，腿都软了。他早就听说阳平关被破的消息，知道自己这点兵力根本挡不住，没等益州军攻城，就打开城门投降了。张嶷率军入城，只留了百名士兵接管城防，其余人继续赶路。
接下来的几座城邑，情况大多如此。有的守将还想抵抗，召集士兵上城，可士兵们听说要和攻破阳平关的益州军打仗，纷纷扔下武器逃跑，守将无奈，只能投降。只有褒中县的守将硬撑了一下，派兵出城迎战，结果被张嶷的前锋一个冲锋就击溃了，守将也被活捉。墨涵没有杀他，只是让他传令城中士兵投降，然后赦免了所有降兵，愿意回家的给路费，愿意参军的编入军中 —— 这一招让沿途的守军更没了抵抗的心思，都想着 “投降也能活命，还不如早降”。
短短三日，益州军就推进到了南郑城下。当四万大军在城南列阵，黑色的旗帜遮天蔽日，士兵们的呐喊声传到城里时，南郑的恐慌达到了顶点。百姓们纷纷躲在家里，不敢出门；守军在城头上瑟瑟发抖，手里的武器都握不稳；太守府里，张鲁的争吵终于停了下来 —— 再吵也没用，敌军已经到城下了。
张鲁看着窗外阴沉的天空，长长叹了口气：“罢了，罢了…… 南郑是守不住了。” 他看向张卫，眼神里满是疲惫，“你之前说的巴中，还有机会吗？”
张卫愣了一下，随即反应过来，连忙点头：“有！巴中山高谷深，易守难攻，咱们在那里有不少教众，还有之前储备的粮草！只要咱们退到巴中，就能继续割据，等曹操的援军来了，再打回来！”
杨松在一旁听着，心里急了 —— 他早就和益州军暗中联系好了，要是张鲁跑了，他的 “功劳” 可就没了。可他不敢再劝投降，只能小心翼翼地说：“师君，巴中虽然险要，但路途遥远，咱们带着财物和教众，恐怕走不快…… 要是被益州军追上……”
“追不上！” 张卫瞪了他一眼，“咱们今夜就走，从城西的小路走，益州军刚到城下，肯定没想到咱们会跑！”
张鲁点了点头，不再犹豫：“好，就这么办！你立刻去集合心腹军队，带上教中的骨干和府库里的金银财宝，还有粮食种子，今夜三更，从西门出发，去巴中！” 他顿了顿，又补充道，“告诉城里的百姓，愿意跟咱们走的，就一起走；不愿意的，也别强求。”
当天夜里，南郑城一片寂静，只有城西偶尔传来马蹄声和车轮声。张鲁穿着便服，坐在一辆马车上，看着窗外熟悉的街道渐渐远去，心里满是不舍，却又带着一丝解脱 —— 至少，他还没彻底输，还有巴中可以去。可他不知道，杨松并没有跟他一起走，而是偷偷留在了城里，等着向墨涵献城。
建安十八年秋，天刚蒙蒙亮，南郑城的西门就被打开了。杨松带着几名亲信，举着白旗，小心翼翼地走到益州军的大营前，求见墨涵。当他把张鲁逃往巴中的消息告诉墨涵时，墨涵并不意外 —— 他早就料到张鲁不会轻易投降。
随后，墨涵率领大军，兵不血刃地进入了南郑城。刚进城时，百姓们还躲在家里，可看到益州军士兵整齐地沿着街道行进，没有一丝混乱，还主动帮百姓扶起被风吹倒的柴垛，渐渐有人打开了门，探出头来看。庞统则带着人直奔太守府，接管府库、户籍和粮仓 —— 府库里的金银财宝虽然被张鲁带走了不少，但粮食和布匹还在，足够益州军支撑一段时间。
庞统很快就贴出了安民告示，上面写着 “益州军不犯百姓，不抢财物，凡汉中百姓，皆可安居乐业；愿参军者，待遇从优；原张鲁麾下官员，若愿归顺，既往不咎”。告示贴出去后，百姓们彻底放下了心，街上渐渐恢复了往日的热闹，有的小贩甚至重新摆起了摊子。
墨涵则登上了南郑的城头，看着这座汉中的核心城市。城墙是用青石砌成的，上面还留着当年张鲁扩建时的痕迹；城里的房屋错落有致，街道上已经有百姓在走动；远处的汉中盆地一望无际，金黄色的稻田在秋风中起伏 —— 这就是他北伐的第一个战果，汉中。
他想起当初制定战略时，还担心拿下汉中考验，没想到会这么顺利。阳平关的疑兵之计、夜袭登城，南郑的兵不血刃，这一切都像一场梦，可手里冰凉的城墙砖提醒他，这是真的。他知道，顺利的背后，是庞统的智谋、张嶷吴兰的勇武，也是张鲁集团的腐朽 —— 要是张鲁能早点整肃军纪，要是杨柏不是那么怯战，要是张鲁集团能团结一点，这场仗绝不会这么容易。
“主公，张鲁已经逃往巴中，咱们要不要派兵追击？” 张嶷骑马来到城下，仰头问道。他手里还拿着一份刚统计好的俘虏名单，脸上满是兴奋 —— 拿下南郑，又立了大功。
墨涵低头看着他，沉吟了片刻，摇了摇头：“穷寇莫追。巴中我派人查过，那里山高林密，地势复杂，而且民风彪悍，张鲁在那里经营了十几年，教众遍布各个村落，咱们要是追进去，他只要依托山势打游击，咱们就会陷入泥潭。” 他顿了顿，目光投向北方，“更重要的是，咱们刚拿下汉中，百姓还没完全归顺，府库还需要整理，城防也需要加固，这些都需要时间。要是咱们把主力派去追张鲁，曹操那边一旦有动作，咱们就没时间应对了。”
张嶷恍然大悟：“主公考虑得周全！是末将想浅了。”
“当务之急，是接管汉中的所有险要关隘。” 墨涵指着北方，“褒斜道、傥骆道、子午道，这些通往关中的要道，必须尽快派人守住。曹操刚平定凉州，肯定会盯着汉中，咱们要抢在他之前，把防御工事做好，准备迎接真正的硬仗。”
庞统这时也登上了城头，手里拿着一份府库清单：“主公，府库里的粮食足够大军用半年，布匹也能做几千套甲胄。我已经让人开始统计户籍，安抚百姓，不出一个月，汉中的秩序就能完全稳定下来。”
墨涵点了点头，脸上露出一丝笑容：“好，辛苦军师了。拿下汉中只是第一步，接下来，咱们要面对的是曹操 —— 那个北方的巨鹰，可没张鲁这么好对付。”
阳光渐渐升高，照在南郑的城头上，也照在墨涵和庞统、张嶷的身上。城下的士兵们正在忙着搭建营寨，百姓们的笑声从街道上传来，一切都在朝着好的方向发展。可墨涵心里清楚，平静只是暂时的，曹操的大军迟早会来，一场决定西南命运的大战，很快就要打响。他深吸一口气，转身对庞统和张嶷说：“传令下去，全军转入防御，加固城防，操练士兵，准备迎接曹操的挑战！”
与此同时，凉州的治所武威城内，曹操正坐在书房里，手里拿着一份来自汉中的急报。他看完后，把急报扔在案几上，脸色阴沉得可怕：“墨涵这竖子，竟然这么快就拿下了汉中！张鲁真是废物！”
旁边的谋士贾诩拱手道：“主公，墨涵拿下汉中，对咱们来说并非坏事 —— 汉中是关中的屏障，他占了汉中，就等于把自己放在了咱们的眼皮底下。咱们刚平定凉州，士气正盛，不如趁墨涵立足未稳，率军南下，一举夺回汉中，顺便把益州也收入囊中！”
曹操点了点头，眼中闪过一丝锐利的光芒：“文和说得对！传我命令，召集夏侯渊、张合、徐晃等将领，整顿兵马，一个月后，进军汉中！”