飞狐峪大营，帅帐。
空气凝滞得如同沉入水底的巨石，浓烈的药味与血腥气交织，沉甸甸地压在每一个进入者的心头。巨大的牛油灯盏燃烧着，火光在帐壁上投下摇曳不安的阴影。角落里，药炉依旧咕嘟作响，蒸腾的热气带着苦涩的味道，弥漫在死寂之中。
萧景琰躺在软榻上，素白的中衣衬得他脸色近乎透明，唇上干裂的细纹如同蛛网。高热虽被那凶险的“盐酒焚邪”之法暂时压下，不再如同灼人的烙铁，却化作一种更深的、从骨髓里渗出的冰冷潮气，缠绕着他。每一次呼吸都微弱而艰难，带着细微的、仿佛随时会断裂的嘶鸣。他紧闭着双眼，长睫在苍白得没有一丝血色的眼睑下投下淡淡的青影，仿佛沉入了无边的深海，又仿佛在与无形的死神进行着无声的角力。
王天佑如同枯守的老树，盘坐在榻前蒲团之上。他双目微阖，枯瘦的手指却始终虚搭在萧景琰冰冷的手腕上，感受着那微弱脉搏每一次艰难的搏动。那脉象，细、涩、迟，如同在厚厚的冰层下艰难流淌的暗流，每一次微弱的起伏，都牵动着这位杏林泰斗绷紧的心弦。他不敢有丝毫松懈，那被强行逼退的瘟毒如同蛰伏在深渊的恶兽，随时可能反扑。元气大伤，油尽灯枯——这八个字如同沉重的枷锁，锁住了帅帐内所有人的咽喉。
赵冲如同一尊铁铸的门神，矗立在软榻左侧。他卸去了沉重的铠甲，只着一身玄色劲装，但魁梧的身躯依旧散发着山岳般的压迫感。铜铃般的眼睛布满血丝，死死盯着榻上那微弱起伏的胸膛，仿佛要用目光将那缕生机牢牢钉住。他脚下的金砖地面，已被他无意识踱步磨得发亮，每一圈都刻满了焦灼与无能为力的狂怒。
周振武则坐在帅案之后。这位老帅仿佛一夜之间苍老了十岁，眼窝深陷，皱纹如同刀刻。面前摊开着最新的军报，墨迹未干，带着北境凛冽的风沙气息。他的目光落在纸上，却空洞无神，指尖无意识地敲击着冰冷的案面，发出单调而压抑的笃笃声。飞狐峪前线狄兵虽因野狼谷大火和血狼骑后军受挫而攻势稍缓，但压力丝毫未减。更棘手的是，军中瘟疫余波未平，流言如野草般悄然滋生。而这一切，都需要他这个前线主帅独自支撑，却无人能与他分担那份压在帝国脊梁上的千钧重担。他看了一眼榻上无声无息的帝王，又看了一眼桌案上堆积如山的军务，一股深沉的疲惫与悲怆几乎将他淹没。
林岳的身影如同一抹沉默的青烟，立在帅帐最边缘的阴影里。他低垂着眼帘，看似平静，但紧握的双拳指节已捏得发白，指甲深深陷入掌心。他脑海中，无数条来自“孤雁”的密报正在飞速交织、分析。金狼王庭内部的裂痕正在扩大，阿史那·咄吉的野心已如燎原之火。通海号在帝都和北地的触角虽被斩断不少，但核心依旧深藏……每一条情报都至关重要，都可能成为撬动战局的支点。然而，这些冰冷的字句，此刻却无法穿透帅帐内那令人窒息的死寂，无法唤醒榻上那位能赋予它们雷霆之威的帝王。一种前所未有的无力感，如同冰冷的藤蔓，缠绕着他的心脏。
渊墨，是帐内唯一“动”的存在。他无声地侍立在萧景琰榻尾的阴影中，宽大的墨色斗篷仿佛能吸收所有的光线。他如同一个没有生命的影子，却又像一张绷紧到极致的弓。那双从斗篷阴影下露出的眼睛，冰冷得不带一丝人类情感，锐利如鹰隼，缓缓扫视着帐内每一个角落、每一个人的细微动作、甚至每一次呼吸的深浅。任何一丝可能惊扰到榻上之人的异动，都将在瞬间迎来他无声无息的雷霆抹杀。他便是帝王沉睡时最沉默也最致命的屏障。
时间，在帅帐这方寸之地，流淌得异常粘稠而缓慢。每一次药炉沸腾的咕嘟声，每一次萧景琰微弱艰难的呼吸声，都如同重锤敲击在众人的心上。
千里之外的帝都，养心殿。
气氛同样凝重，却弥漫着另一种截然不同的、暗流汹涌的肃杀。
沈砚清端坐于御案之后，代替御驾亲征的帝王处理着堆积如山的奏章。他清俊的脸上看不出多少表情，唯有一双锐利的鹰眸深处，沉淀着冰封般的警惕。御案一角，静静躺着那柄象征着无上权柄的天子剑，以及半枚冰冷的虎符。这权力如山，却也烫手如烙铁。
“沈大人！” 兵部右侍郎王焕之步履匆匆踏入殿内，脸色铁青，双手呈上一份加急文书，“北境八百里加急！飞狐峪军报！还有……孙院正密函！” 他的声音压得极低，带着难以抑制的颤抖。
沈砚清心头猛地一沉，面上却不动声色，沉稳地接过。他先展开军报，目光如电般扫过。周振武的字迹刚劲中透着难以掩饰的疲惫，禀报着前线狄兵攻势虽缓未停、瘟疫余波难平、军心浮动等情状。字里行间，只字未提陛下龙体！这本身就是最危险的信号！
他强压住心头翻涌的惊涛，迅速展开孙思邈的密函。信纸上是孙思邈特有的、带着药草气息的瘦金体，字字如针，刺入沈砚清眼中：
“陛下染‘黑死瘟’，邪毒入血，元气大伤，危殆！赖险法暂遏，然龙体孱弱，如风中残烛，再难经波折！万望沈公坐镇中枢，隔绝风雨，静待天时！切切！”
染瘟！危殆！风中残烛！
每一个字都如同淬毒的匕首，狠狠扎进沈砚清的心脏！他捏着信纸的手指瞬间失血般苍白，指节因用力而发出轻微的咯咯声。一股冰冷的寒意从脚底直冲天灵盖，几乎要冻结他的血液！陛下……竟至如此境地！
但他不能乱！他是陛下留在帝都的定海神针！是帝国中枢最后的屏障！
沈砚清深吸一口气，再抬起头时，眼中所有的惊涛骇浪已被强行压下，只剩下深不见底的寒潭。他将密函凑近烛火，看着那写满噩耗的纸张在跳跃的火焰中迅速蜷曲、焦黑、化为飞灰。灰烬飘落，如同帝国此刻飘摇的命运。
“王侍郎，” 沈砚清的声音平静得没有一丝波澜，却带着不容置疑的威压，“此报，列为绝密。除你我之外，不得入第三人耳！违令者，斩！”
“下官……明白！” 王焕之被沈砚清瞬间恢复的冰冷镇定所慑，连忙躬身应诺，额头渗出冷汗。
“传令枢密院，按周帅所请，加急调拨河西、陇右后备军械粮草，走‘苍鹰道’，务必十日内抵达飞狐峪！户部所筹‘平虏捐’物资，优先保障北境！告诉陈文举和张清，江南再哭穷，本官就请天子剑去跟他们‘讲道理’！” 沈砚清语速极快，条理清晰，一道道指令带着铁血的味道。
“遵命！” 王焕之肃然领命，转身欲走。
“等等！” 沈砚清叫住他，眼神锐利如刀，“通海号逆案，刑部、都察院那边，进展如何？本官要的‘大鱼’，可有眉目？”
王焕之面露难色：“回大人，线索……在云州‘隆昌票号’掌柜暴毙处彻底断了。其上线如同人间蒸发。刑部正在全力排查所有与其有过接触的北地豪商，但……阻力甚大。某些朝中官员，似乎也……”
“阻力？” 沈砚清嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度中不含一丝笑意，只有凛冽的杀机，“告诉刑部吴尚书和都察院张总宪，本官给他们三天！三天之内，若还挖不出那藏在帝都的硕鼠头子，提头来见！本官的天子剑，许久未曾饮血了！至于那些‘阻力’……一并记下名字！”
“是！下官即刻去办！” 王焕之被沈砚清话语中的血腥气惊得心头一凛，不敢再有丝毫迟疑。
王焕之刚退下不久，殿外便传来宦官尖细的通传：“启禀沈大人，内阁首辅李辅国李大人、户部尚书陈文举陈大人、礼部尚书李新李大人……联袂求见！”
沈砚清眼中寒光一闪。来了！果然来了！陛下病危的消息如同长了翅膀，这些嗅觉灵敏的“硕鼠”，终究是按捺不住了！他整了整并无一丝褶皱的紫色官袍袖口，端坐如松，声音平静无波：“宣。”
殿门开启，以首辅李辅国为首的三位重臣鱼贯而入。李辅国年过六旬，须发花白，面容清癯，一副老成持重的模样。户部尚书陈文举脸色依旧带着户部特有的“钱粮焦虑”的苍白。礼部尚书李新则是一贯的道貌岸然。
三人行礼完毕，李辅国上前一步，声音沉稳中带着一丝恰到好处的忧虑：“沈尚书，北境战事胶着，陛下御驾亲征，身系天下之望。然，国不可一日无君，政不可一日不决。老朽等忧心国事，更忧心陛下龙体劳顿。不知……近日可有陛下确切的旨意或平安信传来？”
陈文举紧接着道：“是啊，沈尚书。江南‘平虏捐’推行艰难，世家大族怨声载道，皆言北境战事靡费无度，却不见成效。若无陛下亲笔旨意或捷报安抚，恐……恐生民变啊！” 他话语中“靡费无度”、“不见成效”几个字咬得极重。
李新则是一副忧国忧民状：“沈尚书，礼部近日收到多地学政奏报，士林之中，对陛下久离中枢、前线凶险颇有微词，更有甚者，妄议陛下……轻涉险地，置国本于不顾！此等流言，有损陛下圣德，动摇国本，不可不察啊！”
三人话语看似忧国忧民，实则步步紧逼，句句诛心！核心只有一个：陛下情况到底如何？前线是否真的糜烂？你沈砚清一个吏部尚书，有何资格总摄大权？
沈砚清静静听着，脸上古井无波。待三人说完，他才缓缓抬起眼帘，锐利的目光如同实质般扫过三人，声音平淡却带着千钧之力：
“首辅大人忧心国事，拳拳之心，本官感同身受。陛下天威所向，北境战局，自有周帅运筹帷幄。陛下日前有亲笔手谕至，” 他顿了顿，目光若有深意地掠过三人瞬间变化的脸色，“陛下言道：北狄猖獗，跳梁小丑，覆灭在即！令本官坐镇中枢，统筹粮秣，安抚地方，静待王师凯旋！凡有懈怠推诿、妖言惑众、动摇国本者，无论品阶勋爵，本官持天子剑，有先斩后奏之权！”
他拿起御案上那柄寒光四射的天子剑，手指轻轻拂过冰冷的剑鞘，动作优雅，却带着刺骨的寒意：“至于江南民变？陈尚书，本官记得，张清张侍郎持陛下尚方剑，正在江南督办‘平虏捐’。若有世家大族敢抗旨不遵，煽动民变……正好，本官正愁这天子剑久未出鞘，恐钝了锋芒！”
他的目光转向钱谦益，嘴角那抹冰冷的弧度更深了：“李尚书，士林清议？很好。烦请李尚书将那些妄议君上、动摇国本的‘名士’名单，一一列明，呈报于本官。本官倒要看看，是谁的舌头，比陛下的天子剑更硬！待陛下凯旋，正好用这些人的项上人头，祭我大晟得胜之旗！”
字字如刀，句句见血！
没有一句提及陛下病危，却用“亲笔手谕”、“王师凯旋”、“天子剑”、“先斩后奏”、“祭旗”等词，构筑了一道无形的、充满铁血杀伐的铜墙铁壁！
李辅国三人脸色瞬间变得极其精彩。沈砚清的强硬与杀伐决断，远超他们预料！那柄横在御案上的天子剑，更是散发着令人心悸的寒芒。
“沈尚书息怒！老朽……老朽等绝无质疑陛下之意，只是忧心国事……” 李辅国连忙躬身，语气软了下来。
陈文举和李新也连忙附和，额角冷汗涔涔。
“忧心国事，自当恪尽职守。” 沈砚清放下天子剑，端起手边的茶盏，轻轻撇去浮沫，动作从容优雅，仿佛刚才那番杀气腾腾的话并非出自他口，“北境粮秣军械，本官已严令调拨。江南‘平虏捐’，陈尚书当全力配合张清。士林流言，就劳烦钱尚书肃清了。若无他事，三位大人，请回吧。”
逐客令下得毫不客气。
李辅国三人脸色一阵青一阵白，却不敢再多言，只能躬身告退。走出养心殿，被殿外微凉的夜风一吹，才惊觉后背官袍已被冷汗浸透。沈砚清那双冰冷锐利的鹰眸和那柄寒气森森的天子剑，如同噩梦般烙印在他们心头。这位年轻的吏部尚书，比他们想象的……更狠！更难缠！
殿内，沈砚清放下茶盏，脸上那强装的镇定与杀伐瞬间褪去，只剩下深深的疲惫与忧色。他望向北方的夜空，那里星辰黯淡。陛下……您一定要撑住！
飞狐峪，前线壁垒。
寒风如同裹着冰碴的刀子，刮过残破的垛口，发出凄厉的呜咽。空气中弥漫着硝烟、血腥和未散尽的焦糊味。巨大的新式炮车投出的火油弹，在远处大晟军阵中炸开，腾起数团狰狞的火球，映照着壁垒上守军一张张疲惫而麻木的脸。
周振武披着厚重的铁甲，甲叶上布满了刀痕箭孔和干涸发黑的血迹。他如同磐石般矗立在最险要的隘口，布满血丝的眼睛死死盯着下方如同黑色潮水般涌来的狄兵。狄兵今日的攻势又变得异常凶猛，仿佛要将野狼谷受挫的怒火尽数倾泻于此。
“顶住！弓弩手！给老子射！射死这帮狄狗！” 周振武的吼声如同受伤猛虎的咆哮，在风声中传开。
箭雨如蝗，滚木礌石轰然砸落。惨叫声、怒吼声、兵器碰撞声、炮弹爆炸声……交织成一片死亡的喧嚣。不断有士兵中箭倒下，被同袍拖下火线，留下新的空缺迅速被补上。鲜血染红了冰冷的城墙。
一份染血的战报被亲兵送到周振武手中。他匆匆扫过，是后方某处营寨因流言发生小规模骚乱，已被弹压。他眉头紧锁，猛地将战报揉成一团，狠狠砸在地上！
“混账东西！陛下在前方……陛下……” 他猛地顿住，后面的话如同鱼刺般卡在喉咙里，化作一声沉重而痛苦的喘息。他不能提！一个字都不能提！所有的压力、所有的担忧、所有的恐惧，都必须死死压在心底，化作支撑这摇摇欲坠防线的最后支柱！
他布满老茧的大手死死抓住冰冷的城砖，指节因用力而发白。目光不由自主地投向大营帅帐的方向，尽管隔着重重营垒什么也看不见。陛下……老臣……快撑不住了……
就在此时，一道青灰色的身影如同鬼魅般出现在周振武身侧，正是林岳。他压低声音，语速极快：“周帅，刚得‘孤雁’密报！阿史那·咄吉与秃鹫部残余势力接触频繁！金狼王庭内部裂痕已现！颉利似有抽调‘血狼骑’一部回王庭弹压之意！此乃良机！”
周振武布满血丝的眼中猛地爆出一丝精光！内部生变？抽调主力？这确实是天赐良机！若能抓住时机反攻……然而，这念头刚刚升起，就被眼前残酷的现实和帅帐中那沉重的阴影无情击碎。
反攻？拿什么反攻？士气低落，瘟疫余悸未消，军心浮动……最关键的是，那面能凝聚一切力量、赋予将士们无上勇气与信念的龙旗……如今却黯淡在死亡的边缘！
巨大的憋屈和无力感如同毒蛇般噬咬着周振武的心脏。他猛地一拳砸在冰冷的城垛上，发出沉闷的响声，鲜血从指缝间渗出。
“知道了！” 周振武的声音嘶哑而压抑，充满了不甘与痛苦，“传令各营，严守阵地！不得妄动！待……待命！” 他将“待陛下旨意”硬生生咽了回去，改成了冰冷的“待命”。
林岳看着周振武眼中那几乎要溢出来的血丝和痛苦，心中了然。他默默点了点头，身影再次融入城墙的阴影之中，继续去编织他那张无形的网。机会就在眼前，却只能眼睁睁看着，这种滋味，比刀割更甚。
帅帐内。
时间仿佛失去了意义。只有药炉的沸腾声和那微弱艰难的呼吸声，标记着生命的流逝。
萧景琰感觉自己沉在一片无边无际的、粘稠冰冷的黑暗沼泽里。意识如同破碎的浮萍，时而沉沦，时而挣扎着浮起一丝微光。
无数混乱而可怖的幻象撕扯着他：
敕勒川的烈焰灼烧着他的灵魂，无数焦黑的牛羊骸骨在火中哀嚎。
云州城焦土之上，倒毙的妇孺向他伸出枯骨般的手，无声地质问。
野狼谷冲天的大火中，扭曲的人影在烈焰里舞蹈，发出非人的尖笑。
更深处，是无边无际的粘稠黑暗，无数只细小的、散发着腐臭的暗红色蛊虫，如同潮水般涌来，要钻入他的口鼻，啃噬他的骨髓！那是瘟疫的化身！
而在这片黑暗与毁灭的中央，阿史那·颉利那狰狞的脸孔悬浮着，发出无声的、充满恶意的狂笑！
痛苦！冰冷！窒息！绝望！
他想怒吼，喉咙却被无形的粘稠物堵住。
他想挣扎，四肢却被冰冷的锁链禁锢。
就在意识即将被那无尽的黑暗和蛊虫彻底吞噬的刹那——
一点微弱的金光，刺破了厚重的黑暗！
那金光来自于……他的胸口？不，是更深的地方！来自于血脉深处！
一股微弱却坚韧无比的力量，如同沉睡的火山，在无尽的冰封与侵蚀下，猛地苏醒了一丝！那是他强行穿越时空壁垒、融合两世灵魂所带来的、远超常人的顽强意志！是身为帝王、背负万民所系的不屈信念！
“朕……乃大晟天子……萧景琰！”
一个微弱却清晰无比的意念，如同惊雷般在他混沌的意识深处炸响！
“魑魅魍魉……瘟神毒蛊……给朕……滚开——！！！”
轰——！
意念如同无形的风暴，瞬间席卷了意识中的黑暗！那些撕咬的蛊虫发出凄厉的尖啸，在金光中化为飞灰！颉利狰狞的脸孔扭曲着，被强行驱散！冰冷的黑暗如同退潮般迅速消融！
现实中的帅帐内。
一直如同石雕般守在榻前的孙思邈，枯瘦的手指猛地一震！他豁然睁开双眼，难以置信地看向搭脉之处！
软榻上，萧景琰那微弱到几乎消失的脉搏，如同枯木逢春，陡然间变得……清晰了一丝！虽然依旧细弱，却不再飘忽欲断，而是带着一种沉凝的、微弱却真实存在的力量！
“脉……脉象！” 王天佑的声音带着难以置信的颤抖和狂喜的哽咽，“陛下……陛下心脉……复苏之兆！”
这一声，如同惊雷炸响在死寂的帅帐！
赵冲猛地抬头，铜铃般的眼睛瞬间瞪圆！
周振武敲击桌案的手指骤然停滞！
林岳霍然从阴影中踏出半步！
连渊墨那亘古不变的冰冷眼神，也第一次出现了剧烈的波动！
所有的目光，瞬间聚焦在那张苍白依旧、却仿佛被注入了一丝生机的年轻脸庞上。
只见萧景琰那覆盖着冰巾的、紧锁的眉头，极其轻微地……动了一下。长而密的睫毛如同蝶翼般，颤巍巍地……掀开了一丝缝隙。
一丝微弱、茫然、却无比清晰的光，从那缝隙中透了出来，映照着帐内跳跃的烛火。
紧接着，那干裂发紫的嘴唇，极其艰难地、微弱地翕动了一下，发出一声几不可闻、却如同天籁般的音节：
“……水……”
死寂被打破。
希望如同微弱的火苗，在帅帐内所有人的眼中，猛地燃起！
赵冲巨大的身躯因激动而剧烈颤抖，他猛地扑到榻前，声音带着哭腔，却又充满了狂喜，如同压抑了万年的火山轰然爆发：
“陛下！陛下醒了！快！快拿水来——！！！”