黎明前的黑暗最为深沉，空气中弥漫着破晓前的湿冷。东海基地的侧门悄然开启，几道身影如同融入夜色的幽灵，迅速闪出，消失在通往西北方向的、被荒草与废墟覆盖的旧时代公路尽头。
林墨一马当先，他穿着一套联军提供的、经过孙宇改装的深灰色丛林作战服，材质兼具伪装、防割与一定的能量抗性。他气息内敛，步伐轻盈，每一步都仿佛精确计算过，落地无声。体内三种力量维持着脆弱的平衡，如同沉睡的火山，随时可以爆发出毁灭性的力量。
紧随其后的是张猛。这家伙穿上那套特制的“堡垒型”动力外骨骼后，整个人仿佛大了两圈，如同一个人形坦克。外骨骼厚重的肩甲上带着狰狞的撞角，手臂和腿部都加装了额外的防护甲片，背后还挂载着一面缩小版、但更加厚重的合金塔盾。他显然还不太习惯外骨骼提供的额外力量，行走间偶尔会发出轻微的金属摩擦声，但他脸上的兴奋劲儿却怎么也掩盖不住，一双眼睛在黑暗中也瞪得溜圆，警惕地扫视着四周。
“嘿，墨哥，这铁壳子真得劲！感觉浑身都是力气！”张猛压低声音，瓮声瓮气地说道，还忍不住挥了挥戴着金属护臂的拳头，带起一阵风声。
“猛子，收敛点，我们是潜入，不是强攻。”孙宇的声音从队伍中间传来。他穿着一套功能更复杂的战术背心，上面挂满了各种探测仪器和工具包，眼镜片上不断刷新着周围环境的数据——温度、湿度、空气成分、能量残留……他手中还拿着一个改装过的环境扫描仪，时刻监测着前方的动静。“根据资料，枯萎丛林边缘的变异生物攻击性很强，而且擅长伪装和伏击。”
李静走在孙宇旁边，她的脸色比前几天好了很多，但依旧有些苍白。她戴着一个银白色的、由孙宇特制的精神感应头环，头环中心镶嵌着一小块从使者核心晶石上剥离的、温和的秩序水晶碎片，用以辅助和稳定她的精神力。她闭着双眼，主要依靠精神感知来探查周围，纤弱的身影在晨风中显得有些单薄，但步伐却异常坚定。
“静姐，感觉怎么样？要不要休息一下？”赵明走在队伍最后，他负责断后和携带部分公用物资。他背上背着一个不小的行军包，腰间挂着攀爬索、信号棒和一些应急工具，手里紧握着一把加装了消音器的联军制式冲锋枪，神情紧张中透着一丝努力装出来的镇定。
“我没事，小明。”李静睁开眼，对他温和地笑了笑，“这片区域……很‘干净’，除了些小型的、意识混沌的变异生物，没有发现大型威胁或人为活动的痕迹。”她的精神感知如同无形的涟漪，扩散到周围近百米的范围，将风吹草动、虫鸣蚁行都清晰地反馈回来。
一行人沿着废弃公路快速行进了约莫两个小时，天色逐渐放亮，但光线却并未带来温暖与明亮，反而显得异常昏沉。前方的景象开始变得诡异起来。
原本应该是郁郁葱葱的丘陵地带，此刻却被一片望不到边际的、呈现出病态暗紫色与灰败绿色的“森林”所取代。这里的树木形态扭曲怪异，枝干如同痉挛的触手，树叶干枯卷曲，表面覆盖着一层黏腻的、仿佛脓液干涸后的暗色物质。空气中开始弥漫起一股混合了腐臭、甜腻与某种化学药剂气味的怪诞味道，吸入肺中带着隐隐的刺痛感。
枯萎丛林，到了。
“空气毒素浓度开始上升，已达到轻度危害级别。所有人，佩戴过滤面罩。”孙宇看着扫描仪上的数据，立刻下令。
众人迅速从战术背心上取下联军配备的高效过滤面罩戴上，只露出一双警惕的眼睛。
林墨站在丛林边缘，目光锐利地扫视着前方。他的视觉经过多次进化，能捕捉到更多细节。他看到那些扭曲树木的枝干间，缠绕着一种近乎透明的、散发着微弱磷光的丝线；看到地面看似松软的腐殖层下，偶尔有某种长满肉瘤的根须缓缓蠕动；更远处，淡紫色的、带着腐蚀性的瘴气如同薄纱般在林间飘荡。
“果然是一片死地。”林墨低声说道。他能感觉到，这片丛林本身就是一个巨大的、充满恶意的活物，它在排斥、吞噬着一切外来者。
“根据情报和卫星图片分析，前哨基地最可能的位置，在丛林深处约十五公里的一处山谷内。”孙宇调出电子地图，指向一个被标记的红点，“直线距离不远，但考虑到地形和环境，实际路程可能要翻倍，而且危机四伏。”
“孙宇，规划最安全的路线。李静，精神感知全开，重点探测生命反应和能量异常。张猛，注意正面防护。赵明，看好后方和侧翼。”林墨迅速下达指令，“保持警惕，我们进去。”
队伍调整阵型，由林墨和张猛在前，孙宇和李静居中，赵明断后，小心翼翼地踏入了这片被称为生命禁区的枯萎丛林。
一进入丛林，光线立刻黯淡下来，仿佛踏入了一个永恒的黄昏。扭曲的枝桠遮蔽了大部分天空，只有零星斑驳的光点投射下来，在布满诡异真菌和粘液的地面上留下扭曲的光斑。脚下的腐殖层异常松软，踩上去发出“噗嗤”的声响，仿佛踩在某种腐烂的生物体上，让人头皮发麻。
空气中那股怪味更加浓郁，即使隔着过滤面罩，也能隐隐闻到。四周寂静得可怕，除了他们自己轻微的脚步声和呼吸声，几乎听不到任何鸟叫虫鸣，只有偶尔风吹过扭曲枝干时发出的、如同呜咽般的怪异声响。
“左侧三十五米，地下有微弱生命反应，正在缓慢靠近。”李静突然低声预警，她的精神感知捕捉到了地下的异动。
几乎在她话音落下的同时，众人左侧的地面猛地炸开，一条足有水桶粗细、布满环节和尖锐口器的巨大蠕虫破土而出，张开布满利齿的巨口，带着腥臭的粘液，朝着队伍最侧面的赵明噬咬而来！
“小心！”赵明吓得一个激灵，下意识地就要扣动扳机。
“别开枪！”林墨低喝一声，身影如同鬼魅般一闪，瞬间出现在赵明身侧。他没有动用骨刃，而是右手并指如刀，暗红色的吞噬能量在指尖凝聚，如同烧红的烙铁，精准无比地刺入了蠕虫张开的口器上方、一个看似神经节点的部位。
“噗！”
一声轻微的闷响，暗红能量瞬间涌入蠕虫体内。那巨大的蠕虫身体猛地一僵，随即剧烈地抽搐起来，它体表的甲壳以肉眼可见的速度失去光泽，变得灰败，庞大的身躯如同被抽干了所有生机和能量，迅速干瘪下去，最终软塌塌地瘫在地上，不再动弹。
整个过程不过两三秒，快如闪电，没有发出巨大的声响，只有蠕虫临死前徒劳的挣扎摩擦地面的细微声音。
林墨收回手，感受着从指尖传来的一丝微弱的、被吞噬过滤后的能量流，补充着方才的消耗。他对吞噬之力的运用，越发精准和高效了。
“墨哥……谢……谢谢！”赵明惊魂未定地看着地上那迅速腐烂的蠕虫尸体，脸色发白。他刚才差点就本能地开枪了，枪声在这寂静的丛林里无疑会暴露他们的位置。
“没事吧，小明？”李静关切地问道。
张猛也凑过来，用外骨骼的金属脚尖踢了踢那干瘪的虫尸，啧啧称奇：“嘿，这玩意儿长得真恶心！墨哥你出手真快！”
孙宇则迅速扫描了一下虫尸：“是‘腐噬地龙’，典型的枯萎丛林底层掠食者，擅长潜伏偷袭。其体液具有强腐蚀性和神经毒素。林队处理得很干净。”
这个小插曲让众人更加警惕。这片丛林，果然步步杀机。
队伍继续深入。随着不断前进，环境变得更加恶劣。淡紫色的瘴气越来越浓，能见度降低，空气中开始出现飘浮的、如同孢子般的细小颗粒，附着在作战服和面罩上，发出细微的“滋滋”腐蚀声。
“瘴气毒性加剧，孢子具有腐蚀性和轻微致幻效果。过滤面罩负荷加大，需要定时更换滤芯。”孙宇不断汇报着环境数据，“建议加快速度，不能在一个地方停留过久。”
更麻烦的是，这里的植物仿佛都活了过来。一种长满尖刺的藤蔓会如同毒蛇般突然从树上垂下，试图缠绕猎物；一种巨大的、颜色艳丽的花朵会喷吐出令人头晕目眩的花粉；甚至地面那些看似无害的苔藓，踩上去也会突然分泌出粘性极强的胶质，试图将人困住。
好在有李静的精神感知提前预警，以及林墨和张猛的强力开路，这些危险都被有惊无险地化解。张猛甚至开始享受起用他那身“铁壳子”和外挂的塔盾硬生生撞开那些拦路藤蔓和怪异植物的过程，嘴里还不时发出嘿嘿的笑声。
“猛子，你收敛点！我们是潜入！”孙宇忍不住再次提醒。
“知道啦知道啦，俺这不是帮大家开路嘛！”张猛满不在乎地挥舞着塔盾，将一丛试图缠绕过来的触手状根须拍得粉碎。
经过近四个小时的艰难跋涉，队伍深入丛林约七八公里。按照孙宇的估算，他们已经走完了一半多的路程。
“前方地形开始变得复杂，似乎是一片由巨大怪树根系形成的天然迷宫。”孙宇看着扫描仪上呈现出的、如同血管般错综复杂的地形图，眉头微皱，“信号受到强烈干扰，卫星定位开始失灵，只能依靠惯性导航和手动绘图了。”
出现在他们面前的，是一片极其诡异的区域。无数粗大无比、如同虬龙般扭曲纠缠的暗紫色树根拔地而起，相互盘绕，形成了一座巨大的、望不到边际的立体迷宫。树根之间是深不见底的缝隙和洞穴，里面漆黑一片，散发着更加浓烈的腐臭和危险气息。光线在这里几乎被完全吞噬，只有那些树根表面自发散发的、微弱的、如同鬼火般的磷光，提供着些许照明，将整个迷宫映照得如同幽冥鬼域。
“这地方……感觉真不舒服。”李静微微蹙眉，她的精神感知在这里受到了明显的压制和干扰，仿佛有无数的、充满恶意的低语在耳边萦绕，让她感觉有些头晕恶心。
“看来，这就是通往目标区域的最后一道天然屏障了。”林墨凝视着这片巨大的根须迷宫，眼神锐利。他能感觉到，迷宫深处，隐隐传来一丝极其微弱、但与他之前接触过的“神谕”气息有些相似的、令人作呕的能量波动。
“孙宇，记录地形，寻找最可能的路径。李静，尽量克服干扰，感知迷宫内的生命和能量流动。其他人，原地警戒，补充体力。”林墨下达指令。
众人依言行动，在迷宫入口处找了一个相对安全的、由几根粗大树根形成的夹角休整。赵明赶紧拿出高能量营养棒和净水分发给众人。
张猛一屁股坐在地上，外骨骼发出“咔哒”的轻响，他摘下过滤面罩，狠狠咬了一口营养棒，含糊不清地说：“这鬼地方，比跟那些海鲜怪物打架还累人！”
孙宇则靠着树根，快速操作着电脑，试图建立迷宫的地形模型，但信号干扰太强，进展缓慢。
李静闭目凝神，努力排除着那无处不在的恶意低语的干扰，将精神力如同丝线般，小心翼翼地探入迷宫深处。
林墨则站在众人前方，背对着他们，目光如同最精准的扫描仪，仔细打量着迷宫入口的每一个细节。他的指尖，一丝微不可察的幽暗能量悄然流转，感知着空气中那稀薄却真实存在的、属于“神谕”的污秽能量痕迹。
就在这时，李静猛地睁开了眼睛，脸色瞬间变得煞白，声音带着一丝惊惶：
“不对！这里面……不是植物！它们……是活的！它们在动！”
几乎在她话音落下的同时，众人周围那无数静止的、仿佛只是背景的暗紫色树根，如同被惊醒的巨蟒，猛地蠕动、抽动起来！
整个根须迷宫，活了！