雷烈和魏建国离开后，墨盟的专属区域陷入了一种短暂的沉寂，随即被一种更加具象化的、名为“准备”的紧张感所取代。
新的任务目标——钢铁之城，一个以技术和重工业闻名的幸存者势力，一个可能已被“神谕”渗透、内部权力斗争激烈的是非之地。这不再是之前枯萎丛林那种直来直去的摧毁任务，而是充满了未知、需要交涉、探查与权衡的复杂行动。危险，或许不在明刀明枪，而在暗流与人心。
“钢铁之城……听着就硬邦邦的，希望那里的家伙比‘神谕’那帮阴货好打交道点。”张猛一边用毛巾擦拭着身上的汗水，一边瓮声瓮气地说道，眼神里却闪烁着对新挑战的期待。没有外骨骼的日子让他浑身不自在，但也让他更加专注于锤炼自身的力量。
孙宇已经重新埋首于工作台，手指在虚拟键盘上飞快跳跃，调取着联军数据库中所有关于“钢铁之城”的公开和非敏感情报，同时开始为新的行动规划装备清单。“根据现有资料，‘钢铁之城’社会结构呈金字塔形，顶层是由高级工程师和技术官僚组成的‘工匠议会’，中层是庞大的技术工人和改造士兵阶层，底层则是数量最多的普通幸存者和‘耗材’……他们极度崇尚技术，对非技术流派的异能者和传统战士抱有某种……微妙的轻视。我们需要调整装备策略，既要展示力量，又不能过于刺激他们的技术优越感。”
李静轻轻合上精神力的入门手册，走到孙宇旁边，看着屏幕上滚动的信息，柔声道：“他们的城市防御据说完全由自动化武器和能量屏障构成，内部监控无处不在。潜入和隐蔽行动的难度会很大。”
“怕啥，有墨哥和孙宇在，啥龙潭虎穴闯不得？”赵明倒是信心满满，他已经开始熟练地检查着现有的武器和物资，并在一份电子清单上勾画需要补充的项目，“就是这路程不近，沿途还不知道有什么幺蛾子，得带足补给。”
林墨没有说话，他走到舱体一侧的墙壁前，那里挂着一幅联军提供的、精度更高的华东区域地图。他的目光越过代表东海基地的蓝色标记，沿着蜿蜒破碎的旧时代公路网，一路向西北延伸，最终落在那片被标注为“洛城废墟（钢铁之城控制）”的灰色区域。四百多公里的直线距离，在末世意味着数不尽的变异生物巢穴、险恶地形、流寇匪徒，以及……可能存在的、其他未知势力的地盘。
他能感觉到，这次远征，将是墨盟真正踏入大陆纷争舞台的第一步。
接下来的几天，墨盟基地内部如同一个高效运转的工坊，充满了忙碌的气息。
孙宇几乎泡在了联军的共享技术工坊里，凭借其“特别顾问”团队成员的身份，他获得了相当高的材料和技术调用权限。他不仅要为张猛设计打造新的外骨骼，还要为整个团队升级装备，以应对更加复杂的环境和敌人。
张猛成了孙宇的“首席测试员”兼搬运工。每当孙宇设计出一个新的构件或者武器模块，第一个体验者必然是张猛。于是乎，墨盟基地外的测试场上，经常能看到张猛穿着各种半成品的装甲部件，时而狂奔，时而跳跃，时而对着特制的标靶挥拳、冲撞，嘴里还不停地嚷嚷着：
“孙宇！这块肩甲是不是有点硌得慌？”
“嘿！这个腿部助推器带劲！就是启动的时候差点把俺裤子烧了！”
“这新盾牌的边缘能不能再锋利点？俺觉得当飞盘使也不错！”
他那憨直又充满活力的样子，常常惹得负责记录数据的赵明忍俊不禁，连在一旁静坐冥想、稳定精神力的李静，偶尔也会被他那夸张的举动逗得微微莞尔。
而林墨，除了必要的团队事务决策和与魏建国、雷烈沟通后续支援事宜外，将绝大部分时间都投入到了自身力量的进一步梳理和巩固上。
他选择在基地边缘、靠近修复中的海岸围墙的一处僻静了望塔进行修炼。这里海风凛冽，能听到波涛拍岸的永恒声响，也能时刻提醒他那来自深海的威胁并未远去。
盘膝坐在冰凉的金属地板上，林墨的意识再次沉入体内那复杂而危险的能量体系之中。
经过半个月的修复，经脉的暗伤基本愈合，能量回路也更加宽阔和坚韧。暗红的吞噬之力如同奔腾的江河，带着掠夺与进化一切的本能；金白的秩序之力则如同堤坝与河道，约束着江河的流向，并不断净化、稳固着其力量本质；而那几缕被层层“封装”的幽暗熵噬，则如同深藏在河床底部的休眠火山，安静，却蕴含着焚尽一切的终极恐怖。
他不再试图去强行“融合”它们，那太过危险，远非他现阶段所能掌控。他采取了一种更取巧，也更符合目前认知的方式——“编织”。
以秩序之力为“经线”，以其稳定、净化、定义的特性作为框架基础；以吞噬之力为“纬线”，以其流动、转化、成长的特性作为力量填充；而那几缕熵噬之力，则被他小心翼翼地“编织”在能量结构的最核心、同时也是防御最严密的关键节点，如同隐藏在华丽锦缎下的致命毒针，非到万不得已，绝不轻动。
这种“编织”结构，虽然无法发挥出三种力量真正融合的恐怖威力，却极大地提升了稳定性，降低了失控风险，并且让他对力量的调动更加迅捷和精准。他可以在瞬间将吞噬之力覆盖体表形成防御，也可以将秩序之力凝聚于一点进行净化或封印，甚至能在极短的时间内，将一丝熵噬之力“抽取”出来，附着于攻击之上。
他反复练习着这种能量的精细操控，如同最苛刻的工匠打磨着自己的工具。指尖，一缕暗红能量可以如丝般柔顺地缠绕，瞬间又能变得无坚不摧；掌心，一团金白光芒既能温暖治愈，转瞬亦可化为禁锢的牢笼；而那深藏的核心，那一丝幽暗，他仅仅是用意念轻轻触碰，便能感受到周遭微观粒子趋于“寂灭”的恐怖趋势，立刻便谨慎地收回。
力量的提升，并非一蹴而就。他深知，对“规则”的理解，远比能量的堆砌更重要。无论是“吞噬”、“秩序”还是“熵噬”，其背后都代表着某种宇宙的基本法则碎片。路，还很长。
这天下午，孙宇终于带来了好消息。
在墨盟基地的测试空地上，一套全新的、闪烁着哑光黑金属色泽的动力装甲，矗立在众人面前。它不像张猛之前那套“堡垒型”那般厚重笨拙，线条更加流畅，充满了力量与科技结合的美感。装甲关节处采用了类似生物肌腱的复合传动结构，显然借鉴了部分机械体的技术；胸甲和肩甲更加符合人体工学，表面覆盖着细密的能量导流纹路；背部有一个可折叠的辅助动力背包和武器挂载点；最引人注目的是其双臂和双腿外侧，嵌合着可伸缩的、边缘闪烁着高频能量波动的合金刃刺，既能增强近战威力，也能在必要时弹出作为临时臂盾或攀爬爪。
“这是‘撼山’一式原型机，”孙宇推了推眼镜，向来冷静的语气中也带着一丝不易察觉的兴奋，“主体结构采用了联军的高强度钛钨合金，关节传动系统融合了我们从机械体解析出的部分柔性技术，能量核心是小型化的聚变电池，输出功率和续航都比之前提升百分之五十。内置了基础的环境适应系统和抗干扰通讯模块。武器系统除了标准化的脉冲步枪接口，主要强化了近战能力，双臂的‘破甲刃’可以灌注使用者的能量，提升切割力，腿部也有辅助突进和稳定装置。”
张猛看得眼睛都直了，搓着大手，围着“撼山”装甲转了好几圈，嘴里不停念叨着：“好东西！真是好东西！比之前那破烂强太多了！”
“猛哥，试试看。”林墨开口道。
张猛早就迫不及待了，在孙宇的指导下，他熟练地穿上这套新装甲。随着卡扣闭合和系统自检的轻微嗡鸣声，面甲上的战术目镜亮起幽蓝色的光芒。
“感觉咋样？”赵明好奇地问道。
张猛活动了一下手脚，又尝试了几个格斗动作，装甲响应极其迅捷，几乎感觉不到延迟，那流畅而充满力量的感觉让他欣喜若狂：“得劲！太得劲了！嘿嘿，孙宇，你小子真行！”
他猛地向前踏出一步，右拳随意地向旁边一块用来测试的废弃混凝土块挥去，手臂外侧的“破甲刃”瞬间弹出半尺，暗红色的吞噬能量自然而然地覆盖而上！
“嗤——！”
一声轻响，几乎没有遇到任何阻力，那半人高的混凝土块便被平滑地一分为二，断口处光滑如镜，并且呈现出被能量侵蚀后的焦黑色泽。
“好！”连林墨都微微点头表示认可。这套装甲不仅提升了张猛的防御和机动力，更能完美适配和增幅他自身的吞噬异能，战斗力提升显着。
“大家的装备也都在升级中，”孙宇看向其他人，“李静的精神力增幅头环正在嵌入更高效的秩序水晶碎片；赵明的侦查和生存装备包在补充；林队，你的骨甲形态特殊，我暂时无法直接增强，但我设计了几种便携式的能量缓存和释放装置，或许能在关键时刻为你节省部分消耗或实现特定战术效果。”
团队的獠牙，正在被磨得更加锋利。
就在众人围着新装甲讨论时，基地的公共通讯频道里，传来了一条由情报部门筛选后发布的、值得关注的信息简报：
“……据边境流动商队传言，‘钢铁之城’近期加强了边境管控，对进出人员盘查极其严格，尤其是对非技术背景的异能者和陌生面孔。同时，城内‘工匠议会’下属的‘技术监管局’活动频繁，似乎在追查什么东西或什么人……另有未经证实的消息称，数日前，一伙身份不明、装备精良的小队在‘钢铁之城’南部外围区域，与当地的拾荒者发生了冲突，其战斗风格和装备特征……与已知的‘神谕’活动模式有部分相似之处……”
情报很短，却包含了几个关键信息：钢铁之城内部紧张，技术监管局在行动，以及……疑似“神谕”的身影已经出现在了目标区域的外围。
林墨目光微凝。看来，这趟浑水，比预想的还要深。
“孙宇，重点收集‘技术监管局’和南部冲突区域的详细信息。”
“明白。”
“所有人， final check（最终检查）。后天清晨，准时出发。”
目标，钢铁之城。