灵魂仿佛被冻结，又像是被投入了熔炉。
那道顺着空间裂缝钻入的阴冷意念，带着难以言喻的亵渎与古老，如同最污秽的冰锥，狠狠刺入林墨的精神世界。耳边似乎响起了无数扭曲疯狂的呓语，眼前幻象丛生——燃烧的星辰、崩塌的宫殿、在无尽黑暗中蠕动的不可名状之物……
“找到你了……‘钥匙’……”
那沙哑的声音带着一种发现稀世珍宝的贪婪，牢牢烙印在他的意识深处。
“呃——！”林墨闷哼一声，归墟之力本能地在精神层面形成壁垒，暗金色的光芒在识海中剧烈闪烁，将那入侵的意念强行驱散、湮灭。但那股冰冷粘稠的触感，依旧残留不去，让他感到一阵强烈的恶心与晕眩。
“林墨！”帕拉斯强忍着自身的伤痛，一把扶住身体微晃的林墨，苍灰色的眼眸中充满了警惕与担忧，“刚才那是……？”
“一个……‘观众’。”林墨深吸一口冰冷的空气，强迫自己冷静下来，眼神锐利如刀，死死盯住祭坛中央那颗依旧在疯狂闪烁的混乱核心，以及上方那道正在缓缓弥合、却仍残留着一丝炼狱景象的空间裂缝。“仪式失败了，但似乎用另一种方式，满足了它的‘期待’……它看到我们了。”
他没有明说那意念针对的是自己，以及“钥匙”这个称谓。这不是分享情报的时候，而是处理眼前危机的时刻。
呜嗷——！
冰霜巨龙发出一声混合着愤怒、困惑与一丝畏惧的咆哮。那颗混乱核心散发出的不稳定波动，以及空间裂缝另一端隐约透出的、与它自身极寒规则截然相反的灼热与毁灭气息，都让这头强大的守墓人感到了威胁。它不再理会祭坛上幸存的几只瑟瑟发抖的冰骸，也不再关注林墨这些“小虫子”，巨大的龙翼猛地扇动，掀起狂暴的冰雪龙卷，庞大的身躯开始谨慎地向后撤离，显然不想被那即将爆发的混乱核心波及。
“指挥官！核心能量读数突破临界点！极度不稳定！预测爆炸当量……足以摧毁整个冰崖区域！必须立刻撤离！”莉娜急促的声音在通讯频道中响起，带着前所未有的惊慌。
“林墨！帕拉斯！快离开那里！”卓玛的吼声也从侧面传来。
祭坛上，仅存的几名强化冰骸在混乱能量场的影响下，已经彻底失去了控制，有的互相厮杀，有的则漫无目的地游荡，构不成威胁。但真正的威胁，是那颗如同心脏般搏动、光芒越来越刺眼的混乱核心！
“走！”林墨当机立断，一把拉住帕拉斯的手臂，同时对着通讯器吼道，“希望号，接应！卓玛，带你的人立刻向预定撤离点汇合！伊万指挥官，通知熊堡幸存者，做好抗冲击准备！”
两人顾不上伤势，将外骨骼动力推到极致，如同两道离弦之箭，从一片狼藉、布满裂痕的祭坛平台上跃下，朝着希望号疾驰而来的方向狂奔。
希望号庞大的舰体撕开风雪，不顾能量乱流的冲击，以近乎失控的速度俯冲下来，舰腹的突击舱门早已打开。
几乎在他们跃入舱门的瞬间，希望号引擎全开，猛地向上爬升、转向！
也就在这一刻——
轰！！！！！！！！！！
身后，那颗混乱核心终于达到了极限，发生了惊天动地的大爆炸！
没有传统爆炸的火球与浓烟，取而代之的是一圈无声膨胀的、混合了暗红与幽蓝的混沌光球！光球所过之处，空间仿佛都在扭曲、褶皱！冰崖祭坛、上面的符文、残存的冰骸，乃至祭坛依托的巨大冰崖本身，都在接触到光球的瞬间，如同被橡皮擦去的铅笔画，无声无息地湮灭、消失！
紧接着，才是狂暴的能量冲击波裹挟着无数冰晶碎片，呈环形向外疯狂扩散！希望号即使已经爬升并拉开了相当距离，依旧被这股冲击波狠狠撞上，舰体剧烈震颤，护盾能量读数瞬间暴跌，发出刺耳的警报！
舰桥内，众人东倒西歪。莉娜死死抓住控制台，稳住身形，快速汇报：“护盾损失百分之四十七！舰体结构轻微受损！爆炸核心区域……空间坐标紊乱，能量辐射等级极高，暂时无法探测！”
林墨和帕拉斯在突击舱内稳住身体，透过舷窗回望。
原本高耸入云的冰崖祭坛，连同其周围数平方公里的冰原，已经彻底消失，取而代之的是一个巨大的、边缘光滑如镜的深坑，坑底隐约可见被能量琉璃化的岩石。深坑上空，空气因能量残留而不断折射出扭曲的光线，那片区域的规则似乎都变得脆弱而不稳定。
“这就是……强行扭曲‘世界引擎’侧枝的下场吗？”帕拉斯心有余悸，残破的埃癸斯之盾虚影在她手中微微闪烁，似乎也在刚才的爆炸中受到了影响。
“不仅仅是扭曲，是两种截然相反规则的暴力冲突。”林墨面色凝重，感受着体内依旧有些躁动的归墟之力，“神骸之瞳试图用它的亵渎之力污染极寒侧枝，而守墓人和冰核的本能力量在反抗。我们的介入，只是提前引爆了这个火药桶。”
他顿了顿，看向帕拉斯：“但那个‘观众’……它似乎乐见其成。仪式成功，它得到一件被污染的工具；仪式失败引发规则爆炸，它似乎……看到了更感兴趣的东西。”
帕拉斯聪慧过人，立刻明白了林墨的暗示，苍灰色的眼眸深邃起来：“你的意思是，这场失败，对于某些存在而言，可能比成功更有价值？它们的目标，或许从来就不只是‘世界引擎’本身？”
林墨点了点头，没有再多说。那个“钥匙”的称谓，像一根刺，扎在他的心头。
希望号在莉娜的操控下，稳定住姿态，开始朝着与卓玛小队约定的撤离点飞去，同时也与伊万指挥官所在的熊堡幸存者队伍取得了联系。
片刻后，希望号降落在了一片相对平缓、背靠巨大冰山的冰原上。卓玛带领的小队已经先一步抵达，正在建立临时防线。很快，远处传来雪地摩托和改装履带车的轰鸣，伊万指挥官带着大约五十多名熊堡遗民，风尘仆仆地赶到了汇合点。
这些熊堡幸存者，无论男女老少，都穿着厚重的毛皮衣物，脸上带着长期在严酷环境中挣扎求存的风霜与坚韧。他们携带的武器五花八门，从老旧的步枪到自制的喷火器，甚至有人背着巨大的动力锤。看到希望号这艘充满科技感的庞然大物，他们眼中充满了敬畏、好奇，以及一丝不易察觉的警惕。
伊万指挥官跳下领头的一辆履带车，他是一名身材极其魁梧、留着浓密络腮胡的中年壮汉，即使穿着厚重的防寒服，也能感受到那股彪悍的气息。他大步走到刚刚走下希望号的林墨面前，右手握拳，重重捶击左胸，行了一个标准的熊堡军礼。
“林墨指挥官！我是北地熊堡指挥官，伊万·彼得诺维奇！我代表所有熊堡幸存者，感谢你们的救援！”他的声音洪亮，带着北地人特有的直爽，“如果不是你们吸引了守墓人和那些红袍怪胎的注意力，我们恐怕撑不过这次清扫。”
他的目光扫过林墨和他身后明显经历了一场恶战的帕拉斯、卓玛等人，最后落在希望号舰体上那些新增的修补痕迹和能量过载留下的焦痕，眼神中的感激更加真切。他清楚，为了救援他们这些“陌生人”，林墨的团队付出了何等代价。
“伊万指挥官，不必客气。在末日之下，幸存者本应互相扶持。”林墨还了一个复兴同盟的军礼，语气平静而有力，“我们是‘复兴同盟’的远征队，我是最高指挥官林墨。这位是帕拉斯，这位是卓玛……”
他简单介绍了核心成员。
“复兴同盟……”伊万咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝希望的光芒，“你们来自南方？那片传说中已经整合了多个势力、甚至击败了海族和圣骸理事会的联盟？”
“消息传得很快。”林墨微微挑眉，并不意外。末世中，信息的传播方式虽然原始，但关于大型势力变动的消息，总会通过各种渠道流传。
“是那些四处游荡、用消息换物资的‘信风’带来的只言片语。”伊万确认了林墨的身份，态度更加热情了几分，“太好了！我们一直希望能与外界取得联系，尤其是像你们这样的强大盟友！熊堡虽然陷落，但我们还有战士，还有知识和资源！”
他指了指身后那些虽然疲惫但眼神坚定的幸存者：“我们愿意加入复兴同盟，共同对抗那些该死的怪物和神骸！”
这是一个意料之外的收获。熊堡作为北地曾经最重要的人类据点之一，其幸存者不仅代表着宝贵的兵源，更可能掌握着关于北地资源、环境、乃至“世界引擎·极寒侧枝”的珍贵情报。
“欢迎加入，伊万指挥官。”林墨伸出手，与伊万用力握在一起，“复兴同盟，需要每一位勇敢的战士。不过在此之前，我们需要先处理伤势，评估损失，并共享情报。我想知道，关于那个祭坛，关于‘神骸之瞳’在北地的活动，你们知道多少？还有，守墓人和冰核，究竟是怎么回事？”
伊万重重点头：“当然！我们知道的，一定毫无保留！这里不是说话的地方，守墓人虽然暂时退去，但那些红袍怪胎的爪牙可能还在附近活动。我知道附近有一个相对安全的临时据点，我们可以去那里详谈。”
很快，希望号、卓玛的小队以及伊万的幸存者车队，组成了一支混合编队，在伊万的指引下，朝着他们之前藏身的一处隐蔽冰谷驶去。
希望号的医疗室内，林墨和帕拉斯接受了初步治疗。林墨主要是精神层面的冲击和一些硬撞击造成的内腑震荡，在归墟之力的自我调理下并无大碍。帕拉斯的伤势稍重一些，埃癸斯之盾的过度使用和爆炸冲击让她消耗巨大，需要静养。
趁着这个间隙，林墨独自一人坐在休息舱内，闭目凝神。
他的意识沉入精神世界，仔细回味着那道阴冷意念留下的痕迹。
“钥匙……”
这个词让他感到极度不安。他回想起在灵萃族遗迹中获得的“定义”权能碎片，回想起系统提示的“否定”与“定义”之力。难道，自己身上融合的权能，就是那个未知存在口中的“钥匙”？它要打开什么？或者说，启动什么？
还有“噬界之暗”……根据之前获得的信息，神骸之瞳不过是其先驱和代言人。那么，刚才那道意念，是来自神骸之瞳的更高层，还是……直接来自于“噬界之暗”本身？
危机感前所未有的强烈。他原本以为，对手是“主宰”、“神谕”、“收割者”这些明面上的敌人。但现在，一个更加诡异、更加深邃的黑暗，似乎已经将目光投向了他。他不再仅仅是一个挣扎求存、试图逆转未来的重生者，而是在不知不觉中，卷入了一场涉及宇宙底层规则、关乎文明存亡的更大棋局。
“不管你是谁，想把我当成钥匙……”林墨缓缓睁开眼，眸中暗金色的光芒一闪而逝，带着冰冷的决绝，“那就做好被钥匙反噬的准备吧。”
他压下心中的波澜，将注意力转回现实。当前最重要的，是整合现有力量，治疗伤员，并从伊万那里获取关于北地和“世界引擎”的更多情报。然后，必须尽快决定下一步的行动——是继续寻找并稳定其他“世界引擎”部件，还是优先返回联盟，应对末世第二阶段全球异变带来的新危机，以及……那个可能因“钥匙”一词而接踵而至的、来自维度之外的威胁。
希望号在冰谷中稳稳停泊，临时营地开始搭建。风雪依旧，但在这片冰冷的绝境中，一丝微弱的联盟火种，已经悄然点燃。而林墨知道，更严峻的挑战，还在前方。