邺城西南，漳水之畔。
数十座庞大工棚如同匍匐的巨兽，沿着新拓宽的石板官道两侧排开，一眼望不到尽头。漳水在这里被引入一条条宽阔笔直的引水渠，巨大的水轮如同沉默的巨人，在奔腾水流的冲击下隆隆转动，粗壮的转轴带动着连向各座工棚的传动杆，发出沉闷而永不停歇的声响。这是曹操治下最大的官营纺织工坊区——“天工坊”。
工棚之内，景象更为震撼。
水轮的力量通过复杂的齿轮组和皮带传动，最终传递到一排排整齐排列的木铁混合巨物之上。这便是诸葛亮主持设计、格物院工匠们呕心沥血打造的“飞梭水力大织机”。其核心结构是两条巨大的纵向支架，其上绷紧着密密麻麻的经线。一个原本需要织工手动来回抛掷的沉重梭子，如今被精巧的杠杆和弹簧机构驱动，在水力带动的往复轨道上，如同不知疲倦的闪电，以肉眼几乎看不清的速度来回穿梭！每一次飞梭的冲刺，都伴随着“哐当”一声铿锵有力的撞击，将纬线狠狠砸入经线之中。飞梭刚刚抵达一端，另一端的机构已然弹起，梭子又被瞬间拉回！如此往复，形成一片令人心悸的、密集如暴雨砸顶般的轰鸣——哐当！哐当！哐当！……织机之上，原本需要熟练织工耗费数日才能织就的素色布匹，此刻正以肉眼可见的速度在机架上疯狂生长、延展！
空气里弥漫着刺鼻的棉絮粉尘，混合着水轮带来的潮湿水汽和油脂的味道。飞梭疾驰时带起的劲风，吹得人脸颊生疼。每一排织机旁，都站着一名女工。她们不再是传统意义上坐在纺车或织机前、依靠双手和腰肢韵律劳作的“织娘”。她们更像是在看守一群咆哮的钢铁巨兽。任务变得简单而枯燥：时刻盯着飞梭的轨道，防止线头断裂缠绕；及时将用完的纬线卷筒更换；在织成的布匹达到一定长度后，用力扳动沉重的机括，“咔嚓”一声将布匹卷到机后的巨大卷轴上。每一个动作都要求精准、迅速、熟稔，稍慢一步，就可能造成飞梭卡顿、经线断裂的灾难，甚至可能被那狂暴的梭子直接击中！
汗水浸透了她们粗糙的葛布衣裳，在粉尘中凝结成一道道灰黑色的污痕。指尖被坚韧的棉线反复勒割，布满了新旧交叠的血口子和厚厚的老茧。巨大的噪音淹没了所有话语，交流只能靠手势和眼神。眼神里，最初进入这种“工坊”的新奇和对“月钱”的期盼早已消磨殆尽，只剩下日复一日的疲惫和一种被巨大机器裹挟前行的麻木。她们像一枚枚被钉在轰鸣节奏中的齿轮，必须随着机器运转，永不停歇。
“甲字三号！经线！快！” 一个穿着深蓝布衣、袖口和下摆沾满油污的管事，沿着织机间的狭窄过道快步巡视，他用削尖的木片卷成筒状，对着一名动作稍显迟缓的年轻女工耳边大吼，声音才能勉强盖过机器的咆哮。年轻女工被吼得浑身一哆嗦，手忙脚乱地扑向一处刚绷断的经线接头处。
工棚尽头，一个身形微胖、穿着湖绸袍子、腰间挂着铜牌的中年男人——坊主赵大富，正陪着一位贵客巡视。这贵客正是貂蝉（柳烟）。她今日并未盛装，只穿了件素雅的月白襦裙，外罩一件便于行动的半臂褙子，脸上蒙着一层轻纱，只露出一双沉静如水的眼眸。饶是如此，她那通身的气度，也让见惯了达官贵人的赵大富不敢有丝毫怠慢。
“夫人请看，” 赵大富脸上堆满谄媚的笑，声音拔得老高，手指着眼前壮观而可怖的景象，“这‘天字第一号’大坊，整整一百二十台‘飞梭水龙’！日夜两班，每班两百四十名工！产出的素坯布，是旧式织机的十倍！十倍还不止！这料子厚实匀称，邺城、许昌、甚至雒阳的布商，都是排队等着要！曹操大人新军的军服，小半都指着咱这儿供呢！” 他语气里充满了不加掩饰的骄傲和贪婪。
貂蝉（柳烟）的目光并未停留在那些轰鸣的怪物上，而是落在了那些在巨大织机旁显得格外渺小、沉默如尘埃的女工身上。她看到一名女工趁着飞梭刚刚弹射出去的间隙，飞快地舔了一下干裂的嘴唇，又迅速将注意力投向即将返回的梭子；看到另一名女工在更换纬线卷筒时，粗粝的手指被卷筒边缘划破，渗出血珠，她却只是皱了下眉，在满是棉絮的衣襟上随意一抹，便继续操作；她还看到角落里有几个年纪更小的女孩，她们负责清理机器下的断线废料，小小的身躯在弥漫的粉尘中佝偻着，搬动沉重的废料筐时，纤细的手臂和小腿都在微微颤抖。
“赵坊主，” 貂蝉的声音透过面纱，带着一种穿透噪音的清晰和清冷，“工人们每日劳作几个时辰？喝的是何处的水？食宿又如何？”
赵大富脸上的笑容僵了一下，随即恢复如常：“夫人体恤！咱们都是按规矩来！每日辰时上工，申时放工，足足做满四个时辰！中间有一刻钟吃饭喝水！喝的都是烧开的井水，干净着呢！至于食宿嘛……” 他打了个哈哈，“咱这工坊虽大，但毕竟在城外，一时半会儿也建不起足够多的工舍。大部分工人都住在附近村里，来回赶路。少数路远的，就暂住在工棚后头的通铺里，挤是挤了点，但好歹遮风挡雨！饭食嘛，早晚饭食自理，午间提供一顿粟米饭，管饱！”
貂蝉（柳烟）的目光扫过女工们灰败的脸色和干裂的嘴唇，又瞥向工棚角落那些靠着墙根，正在狼吞虎咽着粗糙饭食的工人。她没再追问，只是微微点了点头，不置可否。赵大富松了口气，连忙引着她继续往前走：“夫人这边请，后面还有轧棉、纺纱的作坊，也是用水力大轮子带动的，那场面……”
与城外工坊区的粗暴轰鸣形成鲜明对比的，是邺城内城西市的新貌。这里曾是森严的坊市，高墙深院将商业活动死死禁锢在方格之内。如今，得益于驰道的畅通和城市人口的激增，旧有的坊墙被部分推倒，或被开了宽阔的口子，高大的牌坊取代了森严的门禁。街道拓宽了许多，铺上了平整的石板或干脆是掺了少量熟石灰的夯土路面，虽不甚光滑，却足以容纳更繁忙的人流车马。
街道两旁，原本规整统一的店铺门面被打乱、延伸、变异。两层甚至三层的木楼拔地而起，露台和悬挑的招牌争奇斗艳。售卖各式棉布、绸缎的布庄，挂满时新成衣的衣肆，陈列着铁锅、铁犁、甚至一些新奇铜铁小物件的五金铺子，人气最旺。店铺的门板被完全卸下，货物直接摆到了街沿，伙计们扯着嗓子吆喝，唾沫横飞地招揽顾客。
“新到的彭城细棉布！天工坊直供！比葛布透气，比麻布细软！做里衣做袍子，再舒服不过咯！来看看啊！”
“江东来的彩绸！建业名产！颜色鲜亮不掉色！给娘子做身春装，保准美若天仙！”
“瞧瞧这口锅！熟铁打制，厚实耐用！格物院匠作监监制！炒菜煮饭不糊底！买一口，顶十口！”
吆喝声、讨价还价声、顾客的品评声、推着独轮车送货的脚夫吆喝着让路的喊声、骡马打响鼻的声音……各种市声鼎沸，混杂成一股充满生猛活力的喧嚣热浪，扑面而来。空气里弥漫着布匹的浆水味、食物摊点的油烟味、汗味、牲畜的腥臊味，还有街头小贩用简陋风箱吹着炭火烤面饼的焦香。
人流如织。除了传统的商贾、市井小民、挑夫走卒，更添了许多新面孔：穿着统一短褂、一看就是工坊下工的男女雇工，三三两两，手里捏着刚领到的点算好的铜钱或字迹潦草的工票，兴致勃勃地挤在廉价衣摊和小吃摊前；穿着体面长衫、夹着算盘账簿的商行账房先生，步履匆匆；甚至能看到几个穿着新式窄袖束身衣裙、梳着相对利落发髻的年轻女子，或是结伴挑选布匹胭脂，或是出入一些悬挂着“汇通”、“票据”等字样招牌的铺子——那是最新出现的，专门为频繁往来的商人办理异地存取和结算的原始“票号”。一种前所未有的“市民”气息，在这里野蛮生长。
临街的一间二层茶肆，“聚茗轩”的招牌新刷了漆。二楼临窗的雅座，视野极佳，能将大半条西市的喧嚣尽收眼底。蔡琰（苏清）与甄宓（方晴）正相对而坐。她们面前的矮几上放着清茶和几碟精致的果脯点心，与楼下的烟火气格格不入。
蔡琰（苏清）素手轻执茶杯，目光却长久地落在楼下熙攘的人流中，看着那些衣着各异的雇工、女子、商户，眉宇间带着学者特有的沉静审视。“清妹，你看，”她声音不高，却清晰，“坊墙一破，不仅仅是多开了几扇门，多了几条路。人心里的墙，似乎也在松动。这些女子，竟能如此自然地出入市廛，挑选货物，甚至……我看那边挂着‘书算学堂’招女生的牌子。”
甄宓（方晴）顺着她的目光看去，果然在街角一栋新修的二层小楼门口，看到一块不太起眼的木牌，上面用规整的楷书写着“明慧书算学堂，男女兼收，随到随学”。她眼中闪过一丝欣慰，随即又浮起忧虑：“苏姐姐说的是。医学院新收的那批女学生，有几个家中行商的，胆子就大得多，敢质疑，敢动手。但更多的……还是缩手缩脚，连去药房辨识药材，都怕抛头露面惹人非议。旧日的枷锁，哪里是几道推倒的坊墙就能打破的？”
她端起茶杯，却没有喝，指尖无意识地摩挲着温热的杯壁：“城外那些工坊里的姐妹才最苦。我前日以送‘驱寒药汤’的名义去‘天工坊’看过几次。轰鸣震耳，棉絮呛人，每台织机旁的女工，一日下来，手指肿胀，耳力受损是常事。坊主赵大富，克扣工食、虚增工时是家常便饭。更别说那些住在通铺里的……几十人挤一间草棚，阴暗潮湿，疫病极易滋生。” 她清亮的眸子里带着医者的悲悯，“这轰鸣的织机织出的布匹，每一寸，怕都浸着血汗。可她们能拿到的工钱，不过勉强糊口罢了。”
蔡琰（苏清）放下茶杯，神情凝重。她透过窗棂看向远方隐约可见的、冒着滚滚黑烟的工坊方向，仿佛能听到那沉闷的“哐当”声。“血汗浸染的布匹，裹挟着人心在飞驰。旧的秩序在崩解，新的规则尚未建立。这正是最危险的时刻。” 她转过头，目光锐利地看向甄宓，“清妹，医学院那边，尤其是女学生，务必多加留心。我编撰的那些《蒙童算学》《物理初阶》《博物图鉴》虽在学堂推开，但守旧士大夫的攻击日甚一日，斥之为‘舍本逐末’，‘贻害蒙童’。如今这工坊爆燃、女子抛头露面、市井人心浮动……种种‘乱象’，在他们眼中，皆是罪证。一股暗流已然在汇聚，只待寻到一个突破口。” 她的声音压得更低，“昨日，我父（蔡邕）言及，朝中已有数位‘清流’联名上奏，其中不乏袁绍那边的人，矛头直指工坊劳民伤财、女子无德、新学悖逆，言辞极为激烈。所图……恐怕非小。”
甄宓（方晴）心中一凛，握紧了茶杯。正欲开口，楼下西市街口突然传来一阵不同寻常的骚动和惊呼声！
貂蝉（柳烟）婉拒了赵大富共进午膳的邀请，只说要再看看。她并未直接回内城，而是绕到了“天工坊”后方那片低矮、杂乱的劳工聚居区。这里与前方高大规整的工棚形成触目惊心的对比。临时搭建的窝棚和草屋无序地挤在一起，大多是用废弃的木料、草席和破油布拼凑而成，低矮、肮脏、散发着难以言喻的混合气味。泥泞的小路上流淌着浑浊的生活污水，几只瘦骨嶙峋的狗在垃圾堆里扒拉着。
一些下了早班的女工拖着疲惫的身躯回来，匆匆钻进窝棚。几个面黄肌瘦的孩子在棚屋间的缝隙里追逐打闹，哭声、喝骂声不时传来。貂蝉（柳烟）轻纱覆面，衣着与这里的环境格格不入，引来不少警惕、好奇或麻木的目光。她步履从容，目光却像最精密的探针，无声地扫过每一处细节：窝棚门口晾晒的破旧衣裳、草棚缝隙里漏出的昏黄灯火、蜷缩在墙角晒太阳的老人的神情、几个聚在一起低声抱怨的男人……
在一处相对宽敞些的窝棚门口，她停了下来。这窝棚前也挂着几件洗得发白的粗布衣服，却比其他地方略微整齐些。一个头发花白的老妇人正佝偻着背，在门口一个破瓦罐里熬煮着什么，气味苦涩。貂蝉（柳烟）走上前，从随身的荷包里取出一小串用麻绳穿好的、足额的“五铢”钱。钱币碰撞发出清脆的声响，在贫民窟里格外清晰。老妇人抬起头，浑浊的眼睛里先是惊愕，随即是难以抑制的渴望，但她没敢伸手去接，只是惶恐地看着这个衣着华贵、面覆轻纱的女子。
“老人家，打听点事。” 貂蝉（柳烟）的声音平和，带着一种奇异的安抚力量，将钱轻轻放在老妇人身边一块相对干净的石头上，“坊里做工，可还过得下去？工钱……能按时足额拿到吗？”
老妇人看着那串钱，喉头滚动了几下，又紧张地左右看了看，才压低声音，带着浓重的乡音开口：“夫……夫人是贵人……工……工钱？那赵扒皮……”她恨恨地啐了一口，“说是一月六百文，可……可总有由头克扣！迟到半刻，扣二十文！断了根线头，扣三十文！不小心蹭脏了点布，那可不得了，一罚就是半天的工钱！还有那‘工舍钱’‘水钱’……七扣八扣，到手能有四百文，就是烧高香了！只够……只够我和孙子买点最糙的粟米，再给生病的儿子抓点草药……” 她的声音哽咽了，指着瓦罐里的黑色汤汁，“这就是……儿子咳得厉害，干不了重活……”
“那通铺呢？听说能住？” 貂蝉继续问。
“住？” 老妇人脸上露出比哭还难看的表情，“那是人住的地方？几十号人挤在破草棚子里，翻身都难！冬天冻死，夏天闷死臭死！老鼠蟑螂满屋爬！就这，一个月还要收一百文‘铺位钱’！我们这些带孩子的，或者夫妻一起做工的，根本不让住，嫌麻烦！只能自己想法子……”她指了指四周的破窝棚，“喏，都是自己搭的，可这地儿也不是白给住的，还得给坊里管事的交‘地皮钱’！”
貂蝉（柳烟）默默听着，眼底寒光一闪。她正要再问，忽然注意到旁边一个一直偷眼打量她的半大小子，约莫十一二岁，眼神里透着不属于这个年纪的精明。他穿着一件明显不合身、打着补丁的短褂，身体瘦小，像只随时准备蹿出去的小老鼠。
“小孩，” 貂蝉转向他，声音依旧温和，但带着不容置疑的力量，“想挣几个大钱买糖吃吗？”
那小子眼睛一亮，立刻凑近了些，虽然依旧警惕地看着四周：“夫人要打听啥？这工坊里里外外，没我不知道的事儿！” 他把瘦小的胸脯拍得砰砰响。
“帮我找个人，” 貂蝉的声音压得更低，如同耳语，“工坊里管账的先生，姓刘，脸上有颗大黑痣的。或者……谁见过常去坊主赵大富内室送账册的人？不要声张。”
那小子眼珠飞快地转了几圈，似乎在权衡，目光扫过老妇人身边那串闪亮的铜钱，又看看貂蝉沉静的眼神和虽然朴素但料子极好的衣袍，终于下定决心般点了点头，伸出两根脏兮兮的手指。
貂蝉（柳烟）嘴角勾起一丝难以察觉的弧度，从荷包里数出两枚格外锃亮的“当十”大钱——这是曹操新近在邺城试行的钱币，一枚当普通五铢钱十枚用。她将钱放在小子摊开的掌心，冰凉的金属触感让他浑身一激灵。“天黑前，带消息到西市牌坊下第三个石狮子旁等我。若消息有用，再给你一枚。” 她顿了顿，补充道，“若有人问起，就说……帮你阿婆抓药的贵人赏的。”
小子紧紧攥住那两枚沉甸甸的大钱，用力点头，像只受惊的兔子般，灵活地钻进旁边狭窄的窝棚缝隙，瞬间不见了踪影。
貂蝉（柳烟）又安抚了老妇人几句，便转身离开了这片弥漫着绝望和算计气息的贫民窟。夕阳的余晖将她的身影拉得很长，与这片灰暗的天地形成刺眼的对比。
天色擦黑，西市的喧嚣如同退潮般缓缓平息。店铺陆续打烊，点起灯笼。白日里摩肩接踵的人群散去，剩下些收拾摊贩的零散人影和更夫敲着梆子单调的声响。
貂蝉（柳烟）依照约定，出现在西市入口巨大牌坊下第三个石狮子旁。她隐在石狮宽大底座投下的阴影里，仿佛与夜色融为一体。
不多时，一个瘦小的身影如同幽灵般从牌坊另一侧的阴影里溜了出来，正是白天那个小子。他警惕地左右张望，确认无人注意，才飞快地凑到貂蝉跟前，气息有些急促，带着兴奋和紧张。
“夫人！找到了！”他声音压得极低，带着邀功的急切，“那管账的刘先生，脸上老大一颗黑痣，像个苍蝇趴在上面！就住在工坊后街把头第二个小院！他老婆在布庄做缝补！”小子喘了口气，眼中闪烁着市井小民特有的精明，“我还打听到，前天下午，有个生面孔！坐着一辆没有徽记的青布小马车，在刘先生家门口停了小半个时辰！赶车的是个穿蓝布衣的壮汉，脸上有疤！刘先生点头哈腰送出来的！那车里的人没露脸，但有人隔着帘子递了个挺沉的包袱出来，刘先生接的手，看着挺有分量！我瞧得真真的！”
青布小马车？生面孔？沉甸甸的包袱？貂蝉（柳烟）的眼眸在夜色中骤然变得锐利如鹰隼。赵大富一个工坊主，何至于需要如此隐秘地交接？而且挑在账房先生家里？
“看清马车往哪个方向去了吗？”她问。
小子摇摇头，又赶紧补充：“那马车走得很慢，像是怕颠着，没往热闹地方去，倒像是……往城北那片老宅区溜边走的！” 城北，是旧日邺城官宦勋戚聚居之地，如今虽有些没落，但深宅大院依旧不少，许多被外放的官员或富商购下。
貂蝉（柳烟）没有犹豫，将第三枚“当十”大钱弹入小子手中。“做得好。记住，今晚你没见过我。”声音平静，却带着不容置疑的力量。
小子攥紧钱，用力点头，再次如同泥鳅般滑入黑暗的街巷，消失不见。
貂蝉（柳烟）站在原地，并未立刻离开。她抬头望向邺城北方那片沉寂在夜色中的深宅大院群落，那里仿佛盘踞着一头蛰伏的巨兽。织机的轰鸣似乎还在耳边隐隐回响，赵大富谄媚的笑容与工女麻木疲惫的面孔交替闪现，最终都汇聚到那辆神秘的青布马车上。
城北……旧人……重金……收买账房？
她纤长的手指在冰冷的石狮底座上缓缓划过，指腹下粗粝的触感如同那些未曾翻开的账册。工坊日夜不息的咆哮声中，似乎混入了一丝极其细微、却令人心悸的杂音。是哪里漏了一个榫卯？还是一根悄然绷紧、即将断裂的丝线？